第015章 永久凍土に眠る古の存在
電気歴652年10月以降、渭水大戦の熱気は次第に冷めていった。天下の大多数の人々は、この争いが一区切りついたと考えていた。
確かに、縦盟の十日半か月の利益しか計算しない政治家たちにとって、渭水大戦は終結した。しかし長期的な戦略眼で見れば、太雲の拡張を阻んでいた枷はすでに解かれたのだ。
渭水の戦いで塞西共和国は甚大な損害を被った。戦後における二つの同盟国の反応は、塞西の人々にとってさらに味わい深いものとなった。玉群と寒山の二国は全く他人行儀をしなかった。彼らは塞西の救命恩人を自任し、両国の軍隊は塞西で占領軍にも劣らぬ振る舞いを見せ、矛盾は少しずつ蓄積され始めていた。
一方、セシ共和国国内のいくつかの名門家族も、重要な決断を下し始めた。――名門家は打撃を受けた後、当然のように移転する。
11月に入り、セシの貴族たちは蓬海共和国の済緇に到着した。彼らは蓬海の上流貴族たちと頻繁に交流した後、一部の資本と技術者がセシから蓬海へと移転し始めた。そして聖巻書院の複数の分校に転校生が現れた。
12月15日、真っ赤な自動車が翠嶼港の聖巻書院の前に停まった。10歳前後の男女の子供が車から降り、この異国の学院を好奇の目で眺めた。彼らの鮮やかな赤い衣装も、学校中から様々な視線を集めた。
【そして現在、図書館内では、本棚にもたれかかった蘇鴷が時代ごとの蔵書を一頁一頁めくっている】
蘇鴷はゆっくりと本を下ろし、体の霊脈の分布をゆっくりと感じながら、低声でつぶやいた：「未来では、職業者の方向性はますます高エネルギーになっていくのだろうか？」
千年の時を経て、法脈には一定の発展があり、中位職業者の体の法紋の数は三割から四割増加した。それと同時に、体内の霊能指数も約1.5倍に増加している。
設備が進化したため、法脈を構築する際により多くの構造を追加できるようになった。
蘇鴷の体の状態はこの方向性をさらに裏付けており、今世の体内の霊元素（重核安定島元素）は前世よりもはるかに多い。
蘇鴷の骨には高エネルギー元素が豊富に含まれており、骨から溢れ出す霊元素の量は次第に増大している。蘇鴷は、自分が将来体内に魔池構造を設置する必要はなく、骨を中心とするだけで十分だと感じていた。
蘇鴷は考えながらゆっくりと言った：「未来には、ナノ医療ロボットや体内チップが登場するだろう。未来の職業者はどんな姿になっているのか？私たちが今成功させている一つ一つの試みが、未来の起源なのだ」
蘇鴷は本を置き、近200年の天文観測を紹介する本を手に取った。図書館のカウンターで貸出手続きを済ませると、玄関から外へ出た。
【図書館の玄関で、蘇鴷は入って来ようとする人の気配を感じ、礼儀正しく一歩下がった。数秒後、セイシーから来た転校生が蘇鴷が空けた入口を通り過ぎていき、蘇鴷もその後に外へ出た】
蘇鴷が玄関を出た後、転校生は何かを思い出したように、蘇鴷の去り行く後ろ姿を振り返った。数秒後に視線を収めると、図書館の中へ入っていった。
西方から転校してきた趙宣檄という学生がいた。彼と一緒にここに来たのは、彼の双子の妹である趙芳卿だった。
渭水の戦いの後、西方の趙家は風前の灯となった。異国の地で、趙宣檄は同年代の者たちよりも少し早く成熟していた。彼は学校内の人物にことごとく目を配っていた。
聖巻書院には蘇鴷に関する噂が多く、最も多いのは「蘇鴷は庶民出身で、孟家の実力者に推薦されて聖巻書院に入った」というものだった。
言わざるを得ないが、士大夫階級の情報網は非常に優れていた。蘇鴷の祖先に至るまで調べ上げていたのだ。蘇鴷の先祖を7代遡ってようやく貴族にたどり着くほど遠い縁故だった。そのため士大夫たちは密かに孟虹との関係を疑っていた。
聖巻書院には蘇鴷に近づき、彼の様子を探ろうとする好事の徒も少なくなかった。もちろん、これらの幼い少年たちは、少しも目的を隠せていない。このようなつまらない目的に導かれた付き合いは、最終的には退屈が満たされて去っていくものだ。だから蘇鴷はこれらの接近を無視し、学院の噂では非常に神秘的な存在となっていた。
【図書館の外、蘇鴷が顔を上げると、空から一羽の巨大な蒼鷹が急降下し、蘇鴷の頭上をかすめ、気流が彼の周りを駆け抜けた】
巨大な鷹の翼幅は3メートル、体重20キロ、雌性。飛行速度は時速90キロ。これは馴霊師が今も盛んに培養している生物だ。もちろん気性が荒いため、馴霊師の言葉以外は、よく誰の言うことも聞かない。蘇鴷は5日前、ついにこの巨鷹との交流協定を完了させた。
初めて対等な交流で、蘇鴷は別の鷹の姿でこの雌鷹と接した。蘇鴷の擬態体は全長四メートル、金色の羽毛を持つ雄の巨鷹だった。この巨鷹は蘇鴷を同類と認識した。
電子撮影技術の発展と、飛行船中継基地技術の進歩により、獣使いの法脈は下位職に留まるようになり、中位職は次第に回天師の一分派へと変化していった。
この時、巨鷹が蘇鴷の頭上を飛び去ったのは、その飼い主である李乗風の指示によるものだった。
数日前、蘇鴷がこの巨鷹と友達になった後、李乗風と知り合った。李乗風は蘇鴷の存在に強い関心を示したが、蘇鴷は少なからず居心地の悪さを感じた。
巨鷹が搭載したカメラが蘇鴷を捉え、その後電磁波を発射し、蘇鴷のバッグの中の通信機が鳴った。
1キロメートル離れた場所で、オープンカーに乗っている御霊師の李乗風はヘッドホンを付け、マイクを唇に近づけて言った：「おいおい、蘇鴷のやつ、聞こえるか？」
蘇鴷：「李先生、聞こえています。前回の件について、帰って尋ねましたが、私の家族は今のところ将来の職業について考えるなと言いました。私の法脈体系はまだ成熟していません。」
李乗風は車の座席を手のひらで叩き、足を揺らしながら言った：「ああ、ああ、分かっている。今は別の用件で君を呼んだんだ。」
7分後、自転車に乗った蘇鴷が学校の門前に到着し、李乗風は車を叩いて言った：「乗れ。」
蘇鴷は車を見つめ、歩き出す気配もなく「先生、私たちはどこに行くのですか？」と尋ねた。
李乗風は蘇鴷の警戒した様子を見て微笑み、手にした電話をかけ、その後電話を蘇鴷に渡した。電話からは孟虹の声が聞こえ、半ば命令するように「彼と一緒に行きなさい。きっとあなたの将来のためになるでしょう」と告げた。
保護者の命令を確認した後、蘇鴷は仕方なく車に乗り込んだ。
蘇鴷は心の中でつぶやいた。「よし、私は、私の白浩歌に早くもっと多くの勢力を支配させなければ。ああ、影響力のある軍事力がないと、今誰と付き合っていても、少し心もとないな。」
【車は翠嶼港の道路を曲がりくねりながら走っていた。両側の家々は次第に少なくなり、木々が多くなっていく】
李乗風は運転しながら雑談した：「蘇鴷、今は飛羽（巨鷹）がますます君にべったりだね」
蘇鴷が先に答えた：「私たちはお互いの意思を理解できるんだ」。蘇鴷はこの話題を深めてほしくなかった
李乗風は片手でハンドルを握り、もう片方の手の人差し指を立てて振りながら言った：「いや、飛羽から得た情報では、それは君をとても尊敬しているそうだ」
蘇鴷は気にしない様子で言った：「えー、多分僕のことが気に入ってるんだろう」
李乗風：「鷹はとても気高い生き物だ。君は生まれつきそれと会話できるようだ」
蘇鴷は乾いた笑いを浮かべて言った：「僕はただ...」。李乗風は蘇鴷の言葉を遮って言った：「孟虹が言ってたが、君には動物を従わせる能力があるそうだな」
蘇鴷は深く息を吸い込み、自分が鼓山城で猫と接していた様子を孟虹に見られていたことを悟った。
李乗風は蘇鴷が黙っているのを見て、誘惑するような口調に変えて言った。「蘇鴷、獣使いになりなさい、才能を無駄にするな」
蘇鴷は首を振り、「すみません、獣使いにはなりたくないです」と言った。
李乗風は笑い、「孟虹の言う通り、断り方が実にあっさりしてるな」と言った。
李乗風は車を運転し、蘇鴷を連れて曲がり角を東側の小さな丘に向かった。山道を通り過ぎるとき、検問所に遭遇し、二人の兵士が李乗風の車を止めた。李乗風は通行証を見せると、二人の兵士は敬礼し、検問所の鉄条網を開けた。
蘇鴷は監視所の周囲にあるコンクリートの掩蔽壕を見ながら、李乗風に尋ねた：「私たちはどこへ行くの？」
李乗風は言った：「君にテストを受けさせに行くんだ」
車はいくつものカーブを回り、山の洞窟に到着した。蘇鴷はこの洞窟を見て、極度に驚いた。洞窟の上方には、高さ百メートル以上の花崗岩の絶壁がそびえていた。上の岩層は、地表近くの核爆発にも耐えられるほど堅固だった。洞窟の金属製の大門がゆっくりと開き、内部の明かりが現れた。
車はこの基地に入っていった。
基地の警備員が二人の身分を確認し、一行は迅速に李乗風と蘇鴷を隔離室に案内し、防護服を着せた後、エレベーターで山の内部へと向かった。そこは巨大な生化学実験基地だった。
一列列の技術専門家が李乗風の前に来ると、李乗風は言った。「玄8743実験所だ」。
これらの技術者たちは電話を取り下に連絡し、基地内から承諾の返事が返ってきた。案内役は李乗風と蘇鴷をエレベーターに乗せ、下降する途中で蘇鴷は複数の通路入り口を見た。それぞれの通路が実験所だった。蘇鴷はこの実験基地の巨大な規模に思わず驚嘆した。
蘇鴷は顔を上げて尋ねた。「李先生、この基地は主に何をしているのですか？」
李乗風は言った。「様々な実験があるよ。疾病制御、種の育成、生物と機械の結合...」そう言いながら李乗風は不気味に続けた。「まだまだある、君の想像もつかないようなものがね。ここでは4000人が働いている」。
蘇鴷はそれ以上質問を続けなかった。
二人はすぐに実験地点に到着した。蘇鴷は半径50メートルの円形プラットフォームの上に、四足の半機械半生物の存在を見た。その生物の頭蓋骨部分には、様々な計器装甲が装着されていた。
蘇鴷が尋ねた：「これは何ですか？」
李乗風が説明した：「電子暦643年、ある船団が北極線東土線に上陸し、現地の山体で地質調査を行った際、永久凍土層から巨妖の残骸を発見した。しかし輸送中にこの生物に生命反応が確認され、船は直ちに液体窒素システムを使って再凍結した。本部基地に輸送後、我々は研究を進め、化石との比較から、これは4万年前の巨角力妖だと結論づけた。」
李乘风は巨角力妖の資料図を彼に渡した。蘇鴷はそれを見て、思わず「うわ、大悪魔だ」と口に出した。――これは前世でオカ人のデータベースに見たものだったが、東洋では巨角力妖と呼ばれている。蘇鴷は心の中で「なんで大力牛魔王って名前にしなかったんだ！」と毒づいた。
【数万年前の時代、人類は今のように頂点に立っておらず、様々な高エネルギー生物と共存していた】。
高エネルギー生物は力と知性の優位性を持ち、神賜時代以前には、これらの高エネルギー種族が大陸の知的種族の支配的地位を占めていた。彼らは国家や部族を形成し、時には人類を奴隷にすることさえあった。
もちろん、神の時代の後、人類は唯一無二の支配的地位を確立し、これらの種はすべて人類に屈服していた。しかし神の時代後の人類文明の大後退により、これらの高エネルギー種は再び大陸を闊歩したと言われている。だがその後、人類の組織は神の時代に残された技術を利用し、わずか数十年で自立しようとしたこれらの種族を抑え込んだ。
1万年前になると、人類の機械師たちは高品質の火薬兵器を製造し始めた。そして専任の戦闘を行う中位職業者が現れ、各職業が協力し合って大陸の隅々まで探索を進め、これらの高魔力種は弾丸と爆発物によって完全に滅ぼされた。——「武術が優れていても一発の銃で倒され、属性が強くても一発の砲弾で貫かれる」。上位職業が出現した時代には、龍の血を引く獣が暴れだしたものの、城門にも入ることなく砲撃で頭を吹き飛ばされたという。
神賜の時代は人類史上最も強力な時代であったが、同時に知的生命体に対して最も寛容な時代でもあった。
そして神賜の時代の後は、人類が最も専横的な時代となり、他を寄せ付けない道具製造能力、他の種族を遥かに凌駕する組織能力、現代兵器開発に対応する魔法技術を手にした。
蘇鴷は実験室の培養槽に立つ大悪魔を見つめた。その大悪魔の角は切り落とされ、内部の神経は導電回路に接続されていた。
蘇鴷は口を開いて李乗風に尋ねた。「ここに連れてきて何をするつもりだ？」
李乗風は少し間を置いて蘇鴷に笑いかけた。「ただこれを見せたかっただけだ。今、何か感応するものはあるか？」
