第011章 家の中の波乱
電子歴652年4月3日。
蘇鴷は空を漂う飛行船を見上げた。定規を手に、50メートル先のビルに描かれた飛虎の霊獣を基準に——蘇鴷が測ったところ、飛虎の長さは3メートルだった。そしてうつむいてノートに書き込み、簡易測定した数字をもとに計算を始めた。
「高度、約千五百メートル。よって全長は七十五メートル程度、楕円公式に従って計算すると、水素の浮力は――」蘇鴷は要素を黙唱しながら、紙の上に半ページ分もの数式を書き連ねた。最終的に結論を導き出した：飛行船の積載量は四十トンから七十トン程度だろう。
紙の上にペンで大量の数式を書き込み、計算するのにまる三十分も費やした。
縄を使って瑞獣という標的物の高さを測るため、蘇鴷はまる三日を費やした。
最適な観測地点を確定し、飛行船の航路を見つけるために、蘇鴷は一週間をかけた。
そしてこの一連の、複雑な目的があるように見える行動は、孟虹が派遣した蘇鴷の監視者たちを悩ませた。蘇鴷の「異常な行動」は、彼らが七八日考えても動機を判断できなかったほどだった。
【実は蘇鴷はこの間、何も考えておらず、ただ孟虹が早く自分を連れて南の良い生活に連れて行ってくれるのを待っていた。孟虹が自分を連れていかないなら、蘇鴷は自分で南の蓬海へ逃げるつもりだった。横拳武館の件が蘇鴷の心に不安を抱かせていたからだ】
3月のある日、蘇鴷と張克天は一度、対等な交流をした。その日、張克天は酒を飲んだ勢いで神像の前で心を開いた。
蘇鴷は張克天の思いに応えて一度だけ現れたが、もちろんそれきりで、張克天はその後、この出来事を酒に酔った時の幻覚だと思い込んだ。
その会話で蘇鴷は知った。賭博場の主人（孟虹の傀儡）が今、張克天に医学の専門家と薬品を密輸させていることを。
張克天はもちろん、秘密がそんなに単純なものではないことを知っていた。
蘇鴷はさらに理解していた。もし単なる医者の密入国を手伝い、薬品を密輸するだけなら、わざわざ城塞が行動を計画する必要などないのだ。
背後に何か企みがあることはわかっていたが、蘇鴷は絶対に何の関わりも持つつもりはなく、むしろ横拳武館がこの情報を完全に隠蔽するのを手伝いたいほどだった。
この事が露見したら具体的にどんな結果を招くかはわからないが、蘇鴷は張克天の変化からその重大性を感じ取っていた――張克天は蘇鴷に三分の狂気を帯びているように感じさせた。そして今、この武師が夜に酒を飲み、神像を抱きながら独り言でストレスを解消していることからも、その深刻さが伺えた。
蘇鴷は確信していた：一旦情報が漏れれば、寒山国の特務部門は間違いなく躊躇なく横拳武館を壊滅させ、さらに多くの無関係な人々をも連座させるだろう。――蘇鴷は自分がまさにその巻き添えを食った無関係者の一人だと思っていた。
呂祈軒との会話を通じて、蘇鴷は寒山の暴力組織がいかに恐ろしいものかを知った。強大な特務組織は三つに分かれており、対外には浸透工作、対内には暗黒テロを展開している。
この種の特務組織のモットーは『誤って捕まえても、誤って逃がすな』である。捕まれば、電気椅子、真実剤、爪楊枝で爪を刺す――こうしたお決まりのコースは避けられない。
子供という身分は決して保護にはならない。なぜなら子供は意志力が弱く、必ず重点的な工作対象となるからだ。そして役に立たないと判断されれば、即刻根絶やしにされる。
横拳武館に関わる事情を推測した蘇鴷は、武館内で飲んだくれ女遊びにふける三坊主についてこう評した。「親不孝だな。ちょっとは俺のことを考えてくれよ？健全に成長できる環境が欲しいだけなのに！」
【どうやらフラグを立ててしまったらしく、その後数日で蘇鴷はまたもや厄介ごとに巻き込まれる。今度のトラブルの元凶は、蘇鴷の実の兄であった】
この15歳の少年が南港町で一旗揚げようとし、大金を稼ぎ、豪勢に食べ、威張り散らすという夢はあっけなく砕け散った。あっという間に所持金を使い果たしただけでなく、借金までこさえてしまった。
大勢の人間が彼を護送しながら鼓山城へ戻り、相続できなかった遺産の取り戻しを「手伝って」やろうというのである（滑稽）。
蘇鴷の兄と兄嫁という「お人好し」の夫婦は、どうしてこれらの不良の相手になれようか、家の戸はあっという間に破られてしまった。家にあったわずかな現金も奪われ、さらに兄嫁は不良たちに引きずり回され、からかわれた。
血まみれになった兄と、叫び声をあげる兄嫁の騒ぎは、工場の警備隊を呼び寄せた。工場主と南方の債権者の話し合いの後、蘇家の長男に70余りの銀元を分け与えることで、この件は決着した。
兄の住む地域が災害に遭ったことは、蘇鴷には後から知らされた。なぜなら蘇鴷は一生会うつもりがなかったからだ。たとえ対等な立場で話せるようになっても、蘇鴷は普段から烏を行かせなかった。理由はただ一つ――一年前のことがどうしても気持ち悪かったからだ。
蘇鴷は兄の状況を知らず、次兄の状況も知らなかった。
だから蘇鴷がこの二哥に会った時、彼の落ちぶれた姿を見て、理由を深く問わずに十銀元を押し付けた。この十銀元が、蜂の巣をつつくような騒動を引き起こした。
あの債権者たちはちょうど七十銀元以上取り立てられないことに不満を抱いており、蘇鴷の二哥を鉱山に売り飛ばそうとしていた。蘇鴷からまだ金が引き出せると知ると、彼が学校に通い比較的良い生活環境にあることを突き止め、血に嗅きつけたヒルのようにすぐさま襲いかかってきた。
これらの嫌がらせは、手紙を送りつけたり蘇鴷を脅したりする程度だった。しかし蘇鴷はこうした下層階級の人間への対処経験が乏しく、最初は二十銀元、次に四十銀元と支払った。だが数日後、事態の本質が変わったと感じた蘇鴷は、これ以上関わらないことを決断した。
蘇鴷はこの時代の下層階級の倫理観を甘く見ていた。子供からこれほどの金を搾り取ったとしても、彼らが満足して引き下がることはなく、むしろ要求はエスカレートするのだ。
【しかし4月10日、ついに厄介な事態が発生した】
受付室に小包が届き、蘇鴷の名前で受け取るよう求められた。開封すると中から現れたのは人間の手首だった。——金のためなら手段を選ばない冷酷な取り立て屋たちの所業である。残酷な取立てが無関係の者にどのような被害をもたらすかなど、彼らは考慮しない。彼らにとって重要なのは金だけだ。
蘇鴷はこの小包を届けた人物と会わざるを得なかった。
受付室で、一人の不良っぽい男、年は十七、八歳くらいで、片足を机の上に乗せ、無頼漢のような態度で、いきなり指で蘇鴷の額を突きながら、善良な人をいじめるような口調で言った。「いいか、もしまた金を出さないなら、次はこいつの首だ。よく考えろ。」
蘇鴷は突かれた額を押さえ、この不良を見て、仕方なくため息をついた。
目の前の不良は取り立てグループの最下層だが、自分たちより弱い者には威張り散らし、効率的に取り立て任務をこなす。
もし取り立て中に手強い相手に出会えば、この十七、八歳の男は川に沈められて詫びを入れられることになる。
蘇鴷は感情の荒れを抑え、最後の忍耐力で穏やかな声で言った。「すみません、もうお金はありません。」蘇鴷は最後の意思を伝えようとした。
このならず者はまるで聞いていないようで、唾を飛ばしながら言った。「借りた金は返すのが当然だ。どんな方法でもいいから、お前の兄が借りた金はお前が返せ。小僧、親切に言ってやるが、このくらいの金のために命を無駄にするなよ。」
蘇鴷は深呼吸して説明した。「本当にお金がないんです？」
ならず者は卑しい笑みを浮かべた。「横拳でうまくやってるって聞いたぞ。ちょっとでも物を拝借すれば、金になるだろ？」これは蘇鴷に盗みを唆す暗黙の提案だった。
蘇鴷は心中で苦笑した。「半年前に自分が白浩歌を唆したばかりに、今度は自分に悪知恵をつける者が現れるとは、これが因果応報か？」
蘇鴷は顔色を正して言った。「すみません、あなたの言うことはできません。背後にいる人に伝えてください、こんなわずかな金で人命に関わる恨みを買うのは割に合いません」
蘇鴷は一語一語区切って言った。「私はしっかり自分を守り、成長して力がつくまで待ちます。その時になってみんなが後悔するような事態にはしたくありません」
しかしチンピラは蘇鴷の脅しを聞き入れず、突然机を叩いて叫んだ。「小僧、調子に乗るなよ」と言いながら蘇鴷の服をつかもうとした。
だが蘇鴷は急に後ろに下がり、深く息を吸うと、突然甲高い声で叫び始めた。「助けて、助けて！」
そしてチンピラが呆然とする中、数歩後退し、自分の服を引き裂いた。数分後、学校の用務員が駆けつけ、この呆然としたチンピラを取り囲み、鉄の棒が次々とこの不運なチンピラに振り下ろされた。
30分後、このチンピラは学校の用務員に半身不随になるほど殴られ、骨を3、4本折られ、門の外に放り出された。
蘇鴷の家庭問題については、学校は関与しない。もし蘇鴷自身が借金をしていたら、学校はむしろ蘇鴷を門前払いにするだろう。
しかし蘇鴷は借金がなく、自ら親族の債務関係を拒否しているため、学校の保護を受けることができる。——この世で、遠縁の親戚がいない者などいるだろうか？
実はこれ以前に、学塾の有力者たちは南港城の社会的な大物たちに対し、学塾の生徒に手を出すなと厳しく警告していた。
しかし、債権者たちは血を見たハイエナのように、簡単には諦めず、南港城の大物たちは地元の『臨時雇い』を使ってもう一揉めしようと決めた。
そしてこのチンピラも、数ヶ月前の蘇鴷の次兄と同じように、南港で一旗揚げて人上人になりたいと思っていた。だから張り切ってこの任務を引き受け、今蘇鴷の前で威張り散らしているというわけだ。
『善良な者を虐げる』ことを社会で横行できる力だと勘違いするのは、代償を払うことになる。国家社会は一つ一つの暴力秩序によって支えられているのだ。秩序の背後にある暴力を無視する――まったく天井知らずというものだ。
学塾の欄干に立ち、蘇鴷は冷ややかに、棍棒の下で血を吐きながら許しを請う若いならず者を見下ろしていた。暴行を受ける中、その男の驕り高ぶった態度はすっかり消えていた。棍棒の下で泣き叫ぶ若者を見て、その姿は今や世界のほとんどの哀れな人々と何ら変わるところがなかった。
蘇鴷の目には憐れみはなかったが、同時に無力さが浮かんでいた。
南港城の債権者は二度と蘇鴷を訪ねてこなかった。映像作品がどんなに美化しようとも、現実においてヤクザのような組織は所詮三流の存在でしかない。彼らは法の及ばぬ地域で商売する、金で集められたならず者たちだ。互いに兄弟分と呼び合い、義理を口にしながらも、利益がなくなれば、肉のないハゲタカのようにしぶしぶ去っていく。
四日後、蘇鴷の受信箱に新聞の束が置かれていた。
蘇鴷は新聞の赤丸で囲まれた部分を見て、新聞を握りつぶしながら冷たく怒りの声で言った：「この汚物溜めのナマズ共め！」
新聞には殺人事件が報じられており、そこで亡くなったのは彼の次兄だった。
明らかに、この債権取り立ての背後にいる大物たちは、工場側でも学塾側でも、もうこれ以上利益が得られないと判断したのだ。彼らの手下たちが騒ぎを続けられなくなったからだ。
しかし、彼らが去る際に強気の発言をすることは妨げられなかった。
蘇鴷の次兄は不幸にも、この強気の発言の道具となってしまった。
蘇鴷の次兄は学塾の入口でも工場の入口でもなく、辺鄙なスラム街で亡くなり、その後警察に通報され、わずかな金でタブロイド紙に記事を書かせたのだ。
このような行動は、工場主を刺激せず、学塾を刺激しないようにしながら、三教九流の人々に見せるためのもので、「俺は弱くない、金を出さないなら命を奪う」といったメッセージを伝えるためだった。
新聞を置いた後。
蘇鴷は少し自分を責めるように嘆いて言った。「もしかすると、最初から彼にお金を渡すべきではなかったのかもしれない」——最初にお金を渡さなければ、この連中は借金の取り立てで彼の手を切り落とすことはなかった。彼は無事なまま、炭鉱に売られていただろう。
この次兄は、蘇鴷には救うことができなかった。その債権者たちは蘇鴷をまともに見ようともせず、返済すべき金額すら教えようとしなかった。ただ「お前の次兄は借金がある。彼を生かしたければ金を出せ」と言うだけ。完全に蘇鴷を金を脅し取れる手段と見なしていた。
蘇鴷は鋏を手に取り、新聞のこの一枚の紙を慎重に切り取り、糊で自分が持ち歩いているノートに貼り付けた。
