第010章 自己売り込み
千年前、重ミサイルが発明された後、わずか二百年で奇門兵器から主要国の制式装備へと変貌を遂げた。
この300年間、東大陸の大陸覇権戦争において、軍団が必ず攻略すべき城に遭遇した時、10発の弾頭で覆い尽くすような攻撃を行えば、鼓山城クラスの都市の抵抗意志を完全に打ち砕くことができた。軍を滅ぼし城を破壊するミサイルは、すでに春秋時代の戦車のような地位を確立していた。
もちろん、大型誘導弾は完全に伝統的な機械制御者と電子制御師に依存しており、これらの職業は総称して大製造師と呼ばれる。
大製造師は三大上級職業とほぼ対等の地位にある。注意すべきは「ほぼ」であり、完全に等しいわけではない。
大多数の高位職業者はこのような製造系職業者に対し、平等な態度を示す。しかし実際には、大製造師の実質的な権力と地位は常に三大上級職業より少し劣っている。
三大上位職業は社会における重要な人々を直接支配する力を持つため、直接的に権力を得る。大製造師の権力は、社会の権力者たちからの重視を通じて間接的に得られる。
結局のところ、これは一人で技術の威力を発揮できる古代魔法時代ではない。だから、社会で技術を尊重するのは少数派であり、ほとんど全ての人が社会の管理者——官僚、将校、財務長官——を畏敬している。
この時代、東大陸の権力者たるには上位職業者でなければならず、大製造師は賢才としての役割を果たす。
各国が変法の中で『賢才』たちに与える権限の大小によって、数百年の競争の中で、各国は自然と優劣が分かれることとなった。
太雲帝国はこれまで、大製造師たちが宰相に就くことを許可する唯一の帝国である。他の国々の上位世間は実権をめぐって争いを続けており、製造師たちを高位に就かせ、真の国策実行に参与させるという合意に達することは到底できない。
もちろん、太雲帝国ではここ数百年、宰相に就いた大製造師は皆一つの家族、軽鈞家の出身である。ここには一定の縁故関係がある。しかし客観的に見れば、製造師たちが太雲帝国の国策に影響力を持っていることは疑いようのない事実だ。
太雲帝国は東大陸全体で超長距離誘導弾の生産量が最も多い国である。彼らはこのような重型誘導弾を年に40発製造できる。そしてこれらの弾頭は最近50年間で、30％が縦盟に降り注いだ。
寒山共和国の国会で、縦盟の悲惨な遭遇を耳にした。
蘇鴷は表面では黙り込んでいたが、内心では深く同情し、真相を知ると強い軽蔑を抱いた。
縦盟全体の人口は太雲帝国の1.8倍、鋼鉄総生産量は太雲の1.5倍である。このような状況に陥ったことに対し、蘇鴷は「体制の問題だ、深く考える必要がある」と思った。
【会議は数十分続き、各勢力が議論に入った。軍・政・商の三者は前線の兵力、物資、人員輸送の義務について言い争いを始めた】
混乱の中、三位の高位職業者は口論せず、このような品のない利益争いは部下に任せていた。
呂祈軒は蘇鴷がもう何も言わないのを見て、場の雰囲気が冷めていると感じ、自ら話の糸口を開いた。
呂祈軒：「仙兄の見識から、今日の危機的状況において、我が縦盟はどう進むべきでしょうか？」
蘇鴷の光影はあくびをするような表情を浮かべた：「私に聞かないで、両方の具体的な状況は知らないよ。でも戦争がこんな状態になって、今日見たことを合わせると、太雲帝国は天下を統一する兆しがあるね。」
呂祈軒は混乱した議会を見回し、困惑したふりをして聞いた：「どうしてそう言うの？」
蘇鴷：「戦争というものは、一方がどれだけ完璧かではなく、もう一方がどれだけ愚かかによるんだ。ことわざにもあるだろう、神のような敵よりも豚のような味方の方が怖いってね。」
パンッと音がして、議会の下の方から硯が投げられ、別の議員に当たり墨だらけにした。その議員は逆に茶碗を投げ返した。会場に爆発した混乱は、蘇鴷の不真面目な発言に真面目な注釈を加えるものだった。
呂祈軒はこの火に油を注ぐような動作を横目で見て、口元をひきつらせた。
蘇鴷の光の影は人が来るとすぐに興奮するかのように活気づき、じっと壇下を見つめながら勢い込んで言った。「左側が勝つに賭けるよ。右側は猛々しく見えるけど、足元がすでに乱れてる」
「もういい！」爆弾が炸裂するような声が呂祈軒の口から轟き、会場は一瞬にして静かになった。蘇鴷もくすくす笑い、それ以上は発言しなかった。
呂祈軒は下の混乱を制止し、映像が中央の表示水晶に映し出された。呂祈軒の側にいた軍服姿の女性秘書が彼の前に進み出て、目の前のディスプレイを起動した。そしてディスプレイ上の画面は、中央水晶下のスクリーンインターフェースに同期表示された。
幾多のデータと画像が、寒山国内の軍事準備と各種兵站条件下での動員能力を図解付きで紹介した。紹介が終わると、会場で他の二組の人間に対して意見を述べ始めた。この会場をリードする姿は実に威風堂々で、この過程で城池も権璽も発言せず、呂祈軒が会議を主導することを黙認した。
会場では、暗黙のルールとして、一方の上位職業者が発言を始めると、その者は会場の主導権を得るが、同時に自らの陣営の最低限の案を明かさねばならない。呂祈軒は蘇鴷の言葉にやや刺激を受けていたため、会場が混乱した際に立ち上がったのである。
呂祈軒が熱弁を奮っていた時。
蘇鴷はそろばんを弾きながら考えていた：「ほう、戦争が始まるとなると、鉄鋼の値段がすぐに上がるな。よし、大量のくず鉄を買い込んで、短期売買で一儲けしよう。」
【電気歴652年1月3日、北からの寒風で人々は厚い綿入れを着込んでいた。まだ温度調節ができない蘇鴷も厚着をしていた】
昨年末、上層部から政策の情報を得てから。
蘇鴷は株取引の衝動に耐えきれず、武館の弟子を名目に証券取引所に駆け込み、鉄鋼株を大量に購入した。翌日、縦盟上層部がより高レベルの戦備命令を下すと、鉄鋼価格は7倍に跳ね上がり、今も暴騰中だった。
そして蘇鴷は明日売却するつもりだった。理由は二つある：
第一、自分の倉庫にある鉄鋼の一部はすでに城内の名家の子弟に目をつけられており、早く売り払わないと、彼らがそれが武館の名義を借りて私的に購入したものだと調べ上げ、躊躇なく横取りしてしまうだろう。
第二、あと五日もすれば、役所は「先物取引停止」の凍結令を出し、その後すぐに「強制買い上げ」の命令を下す。強制買い上げの価格は過去半年間の平均価格を基準とするが、半年前の鉄鋼の平均価格は惨憺たる低さだ。
蘇鴷：「賭場と株式市場に賭けの神も株の神もいない、あるのは胴元の一人勝ちだけだ」
資本主義時代において、富豪たちが起業して富を築くかどうかは、政策情報をいち早く把握できるかにかかっていた。蘇鴷が稼いだのは二百余りの銀貨に過ぎず、学校の半年分の学費をようやく工面した程度だった。この政策の隙間を突いて本当に大儲けしたのは、この世界の大物たちだった。
しかし蘇鴷は情報格差を利用したものの、依然として情報の死角に足を踏み入れてしまった。証券取引所での彼の行動は、鼓山城の一部の人間の注目を集めただけではなかった。
【雪はますます激しくなり、学校の中で】
蘇鴷は一人で茂みに身を潜め、凍てつくように赤くなった手を擦りながら、雪の積もった地面をかき分けた。
茂みの中には一匹の猫が動かずに伏せていた。これは蘇鴷が対等に接していた数少ない存在だったが、五日間も連絡を取っていなかった。
いわゆる平等な交流とは、動物を飼いならすことではなく、物を与えることで動物が自発的に共感することを促すことだ。そしてこの半年間、蘇鴷が平等な交流の中で触れ合った動物は実に多すぎた。蘇鴷は毎回の交流でそれぞれの要求を満たした後、もう構う時間がなかった。
一時間前にこの猫が音信不通だと気づいたときには、もう手遅れだった。
蘇鴷はこの猫のそばで数秒間黙祷し、立ち去ろうとしたが、突然足を止めた。蘇鴷は少し躊躇って振り返り、目の中に童話のような期待の光が一瞬閃いた。
蘇鴷は手を広げ、微生物分解術と細胞再生術を開始した。白い光がこの猫の体に輝き始めた。しかし10分が過ぎても、猫の体にはごく一部の筋肉がわずかに痙攣しただけで、大部分の内臓は反応せず、体内には血液の流れが存在せず、体液は破れた血管からあちこちに滲み出ていた。
突然、蘇鴷の脳内に生物学の常識が浮かんだ——心停止後：3分で脳細胞が死亡；15分で心筋細胞が死亡；35分で肝細胞が死亡；60分で肺細胞が死亡；90～120分で腎細胞が死亡；2～8時間で筋細胞が死亡、爪は20時間後に死亡；軟骨と歯の細胞が最も長く生存し、最大4日間持続する。寒冷無菌環境下ではさらに長く休眠可能である。
突然湧き出したこの記憶を仔細に確認し、生命が既に失われた残酷な現実を認識した蘇鴷はため息をついた。童話はあくまで童話に過ぎないのだ。
蘇鴷はよろめきながら雪の積もった茂みを離れ、数分後にシャベルを持って戻ってきて、地面に穴を掘り、その猫を埋めた。しかし蘇鴷が振り返って立ち去ろうとした瞬間、突然背筋が凍りつき、硬直したまま振り返って後ろを見た。そこには女性が地面にしゃがみ込み、右手が豆腐を突き刺すように土の中に伸びて、猫の亡骸を直接引きずり出していた。
蘇鴷の視線は彼女の腕と指に輝く金属の光沢を捉えた。全面金属構造に覆われたその腕は、土塊を容易く貫通できるなら、人体も同様に容易く貫けるだろう。
「機械戦服」――蘇鴷の心に電気が走るようにこの言葉が浮かんだ。
実は蘇鴷のこのまだ成長途中の体は、機械戦闘服どころか、大人に一撃喰らえば死なずとも重傷を負うほどだ。だから白浩歌の若気の至りを煽った蘇鴷自身は、実はひどく小心者だった。しかしどれだけ注意しても、やはり狙われてしまった。
女性の機械服の掌の部分が開き、監視魔法の光線が猫の死骸全体をスキャンした。そしてその女性はゆっくりと振り向いて言った。「素晴らしい、強力な細胞再生術ですね。数時間死んでいた猫の組織の一部が再び活性化している。君は成長すればきっと優秀なヒーラーになるだろうよ。」
女性は20代半ばくらいだが、つり上がった目と鋭い顎が、笑うと妖艶な雰囲気を醸し出していた。そして発音は地元の方言を非常に上手に真似ていたが、それがかえって不自然さを際立たせていた。
鼓山城の女性は流行を追い求め、皆南方の蓬海国の訛りを帯びている。田舎娘だけが地元の訛りで話す。明らかに、これは模倣のための模倣だ。しかも、蘇鴷は彼女の両足に少なくとも3つの弾倉がぶら下がっているのを見た。この女は決して善人ではない。
「どうして黙っているの？」と言いながら、この女は蘇鴷の肩に手を置き、脈診術を開始した。しかし今回は、蘇鴷の体内の法脈の秘密が隠しきれなかった。
この女は鳳眼をぱっくり開け、蘇鴷に向かって言った。「あなたは定体術を練習する意味を知っているのね！」そう言うと、直接手のひらで蘇鴷の顎をつかんだ。
必死にもがいても逃れられず、蘇鴷は内心慌て、思わず叫んだ。「やめて、触らないで、私には師匠がいるんだ。師匠は（すごく）強いんだから」
この女性は明らかに指先に力を込めた。口元がこわばり、それから笑いながら言った。「いい子ね、あなたの師匠はどこにいるの？なぜこの数週間、あなたを教えに来ていないの？」
蘇鴷は内心腹立たしく思った。「へっ！しばらく私を監視していたんだな。今こんなに礼儀正しいのは、私の背後に誰がいるか判断できないからだ！」
蘇鴷は女性の目が周囲をちらりと見る様子を見て、心の中でこう付け加えた。「彼女は私に法脈を教える者を恐れている。まさか城塞職業の法脈を見抜けるのか？！だとすると彼女は？」
【目の前のこの女性、名は孟虹、蓬海共和国の北方情報収集責任官で、職業は城塞。今回の目的は、縦盟研究所の生物戦剤サンプルを密輸し、さらに一人の生物師を移送することである】
このような行動には地元の顔役の協力が必要で、横拳武館が孟虹に狙われたのは偶然ではない。武館の館主の息子が無能だったからだ。
そして蘇鴷は、孟虹の情報組織が草を刈りながら兎を捕まえる過程で発見したに過ぎない。
蘇鴷が狙われたのも自業自得だった——小柄ながら大人びた振る舞いで証券取引所に現れ、武館の名義で鉄鋼先物株を購入し、株を手に入れた途端に鉄鋼価格が急騰したのだ。
孟虹の部下は横拳武館を監視していたが、蘇鴷は本来目立たない存在だった。しかし一瞬で情報収集リストで赤マークが付けられた。
5日前、孟虹は特に蘇鴷を観察した。彼女の眼力は横拳武館の者など比べものにならない。
蘇鴷の定体術は、非常に整然と練習されており、動作も滑らかだった。孟虹の目には——蘇鴷はこの社会階層に属する者ではなかった。
しかし五日間もの観察の中で、孟虹は蘇鴷の周りに高位職業者がいないことを確認した。彼女が疑問を抱いていると、蘇鴷が手を動かし細胞再生術を放ち、完全に彼女を釣り上げた。
そして今、蘇鴷は心の中で「横拳武館、お前らのトラブルで俺はひどい目に遭った」と嘆いていた。
蘇鴷は『臆病』そうに、わざと『隠し立て』するような口調で答えた。「私の師匠は横拳武館の人です。おばさん、間違った人を探しているかもしれません」
孟虹は蘇鴷を見て、何気なく笑いながら尋ねた：「そう？あなたの師匠は本当に横拳武館の人だけなの？」その口調は疑わしげに見えるが、実際には挑発だった。
この質問に対して、蘇鴷は虎の威を借る狐のように高飛車に答えたい衝動に駆られた：「俺の師匠は縦盟のトップ戦将だ、この身の法脈を見ろ？賢いなら、俺に難癖つけずに放っておけよ」
ただ――相手がすでに知っている情報をわめき立てると、見かけ倒しに思われる。半分隠して半分見せる方が、かえって威嚇効果がある。
だから質問に対して、蘇鴷は小鳥が餌をついばむように頻繁に頷きながら強調した：「もちろんです！師匠はすごく強い、武師ですから」。そう言い終わると、何度も孟虹の顔色を伺った。
蘇鴷が今している小細工は、『試験でカンニングしている時、つい講壇の監視教師を見上げて、ばれていないか確認する』という仕草から来ている。
だから監視教師はひとり残らず捕まえる。蘇鴷の本物のような演技がうまく、孟虹をそのまま罠にはめ込んだ。
この「下手くそな」目標転換の様子に、孟虹は考え込むような顔をし、それから意味深に蘇鴷に笑いかけた：「武師なの？ふふ、正直な子にはご褒美が必要ね」同時に指で強く蘇鴷の鼻をこすった。
痛みに顔をゆがめた蘇鴷は鼻を押さえ、思わず彼女の次の動作をじっと見つめた。
孟虹はにっこり笑い、『巧みに誘導する』ように言った：「お姉さんについてきなさい、遊びに連れて行ってあげる。数日したらまたここに送り返してあげるから」
蘇鴷：「おばさん、これはまずいです。師匠にバレますよ。」——蘇鴷は心の中で毒づいた。「ふん、海外で活動するスパイが私のような厄介者を連れて行くわけないだろう？子供を騙そうとしても無駄だぞ」
蘇鴷の拒絶を聞いて、孟虹の顔に浮かんだ笑みはさらに濃くなり、目を細めて感情を隠した。蘇鴷から見れば、これは行動を起こす前兆だった。
この時、蘇鴷は二つの人生で不足していた演技力を最大限に発揮し、一方で気持ちを落ち着かせて承諾しそうな躊躇いを見せながら、平等交流の能力を発動させた。
「カーカーカー」カラスの群れが空を飛び越え、その鳴き声は非常に耳障りだった。
蘇鴷の表情は突然苦悩に歪み、まるで誰かの話を聞いているかのように、そばの空気に向かって独り頷いた。
そして蘇鴷は頭を上げ、孟虹を見た。
孟虹はもともと蘇鴷を気絶させようと上げた手を背後に下ろし、そっと力を蓄えた。しかし視線は演技をした蘇鴷を見つめ、蘇鴷が最後の一言を言い終えるのを待って、行動に出ようとしていた。
蘇鴷は「無理に」苦しそうな笑顔を作り、『悩みながら』言った：「師匠が言うには、私があなたと一緒に行ったらもう戻ってこなくていいって。あっちと、あっち、それからあっちも」
蘇鴷は手を上げ、遠くのいくつかの場所を指さした。
孟虹の前にいる七歳の子供は、遠くで見張りをしている数人をすべて指摘した。——その中の一人は、蘇鴷が数日前にカラスの視点で、南港城の賭場で見たことがあった。
孟虹の笑みが突然凍りついた。なぜなら、これらの人々の分布は2キロ圏外にあったからだ。
蘇鴷は首を傾げて「疑問」を投げかけた：「彼らはあなたの部下ですか？」
孟虹は半秒後に再び微笑みを浮かべ、戦闘服の手の甲部分の金属層が完全に退き、葱よりも白い指が現れ、蘇鴷の頭を撫でながら、近所の女の子のような笑顔で尋ねた：「お姉さんに教えて、どうして知ってたの？」
蘇鴷はこっそり空を指差し、口を半分覆いながら言った：「シーッ、師匠にはあなたに教えないでって言われてるんだ。今は空の機械鳥を見に行ってる。そうだ、おばさん、あなたも領域を持ってたんだね」
蘇鴷がこの言葉を口にしたとき、孟虹が自分の髪を撫でていた手が、突然止まるのを感じた。もちろんその瞬間、蘇鴷は孟虹の体内の法脈が一瞬光り、周囲を探る領域が展開されるのを見た。
孟虹が周囲の状況を緊張して探っている最中、蘇鴷は見事な演技で「痛っ」と声を上げた。まるで脳天をはじかれたように頭を抱えてしゃがみ込み、言うことを聞かずに罰を受けたような様子を見せた。
周囲に何の動きも見つけられなかった孟虹は、次第に呼吸を細め、優しい声で蘇鴷に尋ねた。「どうしたの？」警戒の視線を周囲に向けながら、今の孟虹は内心少し慌てていた。
蘇鴷はうなだれたまま言った。「師匠はまだ帰っていない。今の話を師匠に聞かれてしまったんだ」
孟虹はこの時すぐに二歩後退し、周囲に向かって拱手しながら言った：「先輩の高名な方、どうかお姿を現してください」。そして孟虹のこの要請が、蘇鴷と対等に交流する条件を満たした。
孟虹は気づかなかったが、蘇鴷はその瞬間、目に一瞬の安堵の色を浮かべていた。
孟虹の視点では、蘇鴷の光の塊が突然現れ、この瞬間に女は非常に素早くその光の塊に向かって腕を上げ、鋼の矢が飛び出し、光の塊を貫いて地面に突き刺さった。
このような突然の動作に、蘇鴷はびっくりしてしまい、蘇鴷の本体はそのまま転倒し、雪の積もった地面に尻餅をついた。本体は驚いたが、対等交流の光の塊は一瞬点滅して消えた。しかし孟虹は命中したか確認したかったので、彼女が確認しようとした時、蘇鴷の光の塊が再び現れた。
そして光の塊が再び現れた時、孟虹は驚いて七、八歩後退したが、蘇鴷の光の塊も同時に七、八歩前進し、孟虹と距離を同期させた。
蘇鴷（光の塊）は老練な口調で言った：「小娘さん、初対面なのに、なぜ刃を向けるのか」
孟虹は背中の毛穴が開き、領域と全ての魔力感知を開放した。しかしこの状況は彼女を狂わせた――視覚的には光の塊がここにあるのに、気流も温度もなく、周囲に投射される光線さえ見えず、まるで白昼に幽霊に遭遇したようだった。
蘇鴷（光の塊）は明滅しながら言った：「娘さんと横拳武館の件は、老夫とは関係ないが、敢えて問おう、この子があなたに何か悪いことをしたのか？」
孟虹は腰を折って言った。「先輩、お気遣いなく。同じ砦の者として、未熟な私の力量ではお見苦しい限りですが、あなたのお弟子さんは賢く可愛らしいので、つい遊んでしまいました。お許しください。」
蘇鴷（光の玉）：「構わない、構わない。西の戦禍で縦盟はますます混乱している。この混乱した状況があなたを引き寄せたのだから、もしあなたの手でこの子を危険な場所から連れ出せるなら、災い転じて福となすかもしれない。」
孟虹はこれを聞き、顔に緊張の色を隠せず、まるで現行犯で捕まったような様子だった。
彼女の雪原での足取りはわずかに蘇鴷の方へ傾いた。これは突然蘇鴷を人質に取ろうとする動作だった。
これには蘇鴷もこの女がここに現れた目的に少なからず興味を抱いた。詳しい事情はわからないが、蘇鴷にはこの女が縦盟の縄張りで善事を働いているはずがないと容易に推測できた。
後ろめたそうな孟虹を見て、蘇鴷は流れに乗って言った：「偶然の出会いなら、見ぬふりもできる。私はもとより関わるつもりはない、おまえも自重されたし」――つまり、おまえの悪事は見たが関わりたくない、他人に見つからぬよう気をつけろという意味だ。
これを聞いた孟虹は安堵のため息をつき、「先輩のご寛大なお心遣い、感謝いたします」と言った。
一方の蘇鴷は心の中でつぶやいた：「対等な交流？交流など最初から対等なものではない。人が心にやましいことがあれば、そこに神仏の存在を感じ、この能力はその隙につけこむのだ！」
光の団との対話が終わると、蘇鴷の本体は立ち上がって雪を払い、孟虹のもとに走り寄って甘えて言った。「お姉ちゃん、お姉ちゃん、師匠から聞いたんだけど、あなたが私を養子にするとか。食事と住まい以外に、一日いくらお小遣いくれるの？師匠は月に1塊、いや、10塊の大洋をくれてたんだ」
自分が今危険から脱したと確信すると、蘇鴷は図に乗り始めた――蘇鴷は心の中でこうつぶやいた。「食事と住まいを保証してくれて、14歳までの安全を守ってくれるなら、親だって認めてやるよ」
孟虹は子供をあやすような笑顔を浮かべて言った。「坊や、私は孟って言うの。孟姉さんって呼んで。ここでしっかり勉強して修行してね。数日したら姉さんが用事を済ませて迎えに来るから。体術の訓練もちゃんとやるのよ、サボっちゃだめ。数日後には姉さんがしっかりチェックするからね」
孟虹は周囲を見回し、その場を離れた——逃げ出すような様子だった。まだ動揺が収まらない孟虹は、今日の出来事についてじっくりと考え込む必要があった。
危険を免れたと確信した蘇鴷は心の中で呟いた。「これからは真面目に成長していこう」
