第004章 階層の壁、試練、勇気
晩春の陽射しは次第に強まり、盛夏が訪れた。
武館内の水槽プラットフォームで、蘇鴷は揺れる棒の上で宙返りを完成させ、最後に隣の4メートルの揺れ棒にしっかりと着地した。
この20日間、蘇鴷がこの動作を練習する際、12回失敗して直接水に落ち、ずぶ濡れになり、さらに30回以上はみっともない姿勢で揺れ棒にへばりついた。毎回の失敗には傍らで嘲笑する野次が飛んだ。
同世代の中で過剰に努力する存在として、蘇鴷は孤立していた。彼の失敗は、周囲の同世代の楽しみとなっていた。なぜなら、これらの子供たちは蘇鴷ほど努力できないため、当然「できない」ことを理由にしたがるからだ。
したがって、彼らの目には、何かを成し遂げようとする努力はすべて「身の程知らず」に見えた。そしてこの20日間、蘇鴷が平均台で見せた苦戦は、彼らの見方を「証明」するものだったため、当然のように冷笑や嘲笑の的となった。
しかし今、蘇鴷はこの信じられないほどの体術を成し遂げ、ますます熟練している。かつて嘲笑っていた者たちは、すべて姿を消した。
なぜなら、先ほどの子供たちはただ野次を飛ばしたかっただけだからだ。野次を飛ばすことができなくなれば、見るべきものはない——残って侮辱されるためだけにいるのか？
嘲弄を楽しんでいた者が突然喝采する者に変わることはありえない。ましてやこれらは十代の少年たちで、口で敗北を認めることなどできはしない。だから蘇鴷の周囲はさらに静かになり、誰も残って恥をかかされることはなかった。21世紀のネット上で批判的な書き込みをした者が、現実に恥をかかされた時、発言者が忽然と消えてしまうのを見たことがないだろうか？
蘇鴷はこの社会現象に思わず嘆息した。「地球上では、親たちが大金を払って子供を良い学校、良いクラスに入れる。まさにこのためだ。千万を払って隣人を買うとは、努力が嘲笑されない環境を買うことなのだ」
800年の間、膨大な社会基盤から高層に挑戦する力が生まれなかったのは、確率論に反している。そしてその確率論の背後にあるのが、まさにこの要因なのだ。
横拳武館では、蘇鴷のような大人の思考を持つ転生者だけが、周囲の嘲りに耐え、自分の成長を完遂することができた。普通の子供ならとっくに諦めていた。
蘇鴷が訓練区から降りてくると、館内の一人が彼に向かって歩いてきた。
「蘇鴷、降りてこい。」そう話しかけたのは武館の三番目の兄弟子だった。横拳武館館主の次男、張無畏。この初級職業者は、若い頃に権力者に逆らい、体を潰された。体は回天師（医牧師）によって繕われたが、法脈は永遠に初級武士（兵士）の状態で止まったままだ。
年長者の呼び声を聞くと、蘇鴷は素直に近寄った。武士は蘇鴷の頭を撫でながら、笑って首を振り「本当に内気な子だな」と言った。
蘇鴷は武術館では内向的で、毎日体術の訓練をし、法脈の構築に励み、それから武術館にこもって本を読んでいた。与えられた課題は誰よりも優秀にこなし、誰とも衝突せず、武術館の門すら一歩も出ようとしなかった。武術館の様々な人々からは、「出たがらない小僧」とからかわれていた。
しかし、そんな性格は張克天には好まれなかった。この武術師範はすでに気を養っている身であり、弟子たちには理にかなった行動を求めたが、本質的には派手で自由奔放な性格を好んでいた。――蘇鴷の今の外見的な臆病さは、成績こそ優秀だが、館主の心の底からはこのような従順な弟子は気に入らなかった。
もちろん蘇鴷も武術館の館主の態度は気にしていなかった。蘇鴷：「いつどこで羽目を外すかは俺の自由だ。お前の機嫌を取るために、わざわざ派手に振る舞って見せるつもりはない。」
今、張無畏から「内向的」と面と向かって評された蘇鴷は、さらに頭を垂れ、汗ばんだ白い首筋を見せた。
その実直で控えめな様子に、張無畏は微笑みながら軽く首を振った。
張無畏：「洗ってこい。武館に客が来た。全員の弟子が集まる。行くときは胸を張れ、館主の顔を潰すなよ。」
【横拳武館の裏庭にある築山と流水中に人工湖があり、人工湖には梅花杭が立ち、その中に直径1メートルの平台が二つある。これが裏庭の武術練習場である】
30分後、張克天と見知らぬもう一人が並んで二つの太師椅に座り、その背後には武館の見習いや弟子たちがいた。年長の見習いたちは館主と来客を生き生きとした表情で見つめていた。
張克天が立ち上がり言った。「今年の血煉は今から始める。例年と同じく、兵士職階のみが参加できる。合格者は滄海鏢局に加入することができる。」
前世で、秉核が西大陸で出会った傭兵組織は、東大陸では鏢局に相当する。
蒸気暦1000年以降、全ての鏢局は官府に認証され、国有化された。しかし電気暦の時代には、民間鏢局の業務が国際商業活動の繁栄とともに再び興隆した。
工業生産は社会を幾何学的に複雑にし、封建貴族は次第に新たな社会を掌握できなくなった。かつて封建貴族は婚姻関係だけで上層部全体を繋げたが、工業時代の社会では、婚姻によって巨大な管理階層の関係を維持するのはもはや信頼できなくなった。
やはり千年前に槍焔秉核が作り出した工業連盟の模式を遡る必要がある。槍焔の改革は失敗したが、この組織模式は世界の超大規模商業グループ形成のための新しい権力構造を築いた。組織模式は地球の大航海時代の東インド会社に似ている。
このような会社は21世紀の会社とは比べものにならない。ここ数百年、東西大陸による弱小国への侵攻は、利益を追うこれらの会社が先鋒となって弱体化した国家を浸食してきた。彼らは国際業務を行い、自らの業務を保護するために私兵を組織し、当然ながら現地の法律を踏みにじることもあった。
横拳武館のような社会組織は、毎年これらの商社に身元のきれいな武士を提供することで、資金援助を得ることができる。
護送の武士は、一連の試練を経なければならない。
会場の中で。
張克天が手を叩くと、二人の弟子が血のように赤い液体の入った桶を運び、肥やし杓で湖水に均等に撒き散らした。
蘇鴷はこの刺激的な薬草臭のする液体が湖に撒かれると、水中に多くの細かい暗流と渦が現れるのを見た。魚の尾びれが素早く振られ、一条条の水流を引き起こしているのが見えた。
湖には魚がいた。この種の魚は鋸歯状の歯を持ち、肉食だと言われていた。もちろん蘇鴷はこの噂をこれまで気に留めていなかった。というのもこの数ヶ月、門内の者が汗だくで訓練した後、木の桶を持って池に立ち、水を掬って体を洗うのをよく目にしていたからだ。
しかし今日は、湖に血生臭い薬が撒かれたことで、状況が一変した。
その時、張贇が現れ、縛られた大きな黒い犬をぶら下げ、腕を振り上げた。「ウウウ」と黒い犬が哀れげに鳴き、弧を描いて池の中央に落ちた。黒い犬が池に落ちると、湖の水はすぐに沸騰するように激しく動き、黒い犬の絶叫が響いた。大量の黒い魚が狂ったように噛みつき、白く泡立つ水しぶきの中に赤い血の筋が浮かび上がった。
池の魚は確かに肉食だが、薬物の刺激を受けた時だけ、群がって生肉を食べる欲望を起こすのだ。
池の中央で血の赤が広がり、白く光る骨格が引き上げられた。骨格にはまだ一匹か二匹の黒い魚が骨に食らいついていた。水面から引き上げられた後も、狂ったように尾を振りながら、決して口を離そうとしなかった。
蘇鴷と同じ期に入った見習いたちは今、静まり返っていた。中には足が震えている子供もいた。
張克天が言った：「我が横拳武館は臆病者を養わん。技を学び終えた後、血の試練を経て初めて真の横拳の者と言える」。そう言いながら張克天は今年新しく入った見習いたちを冷たく無情な目で一掃し、蘇鴷はこの老騎士が自分を少し長く見つめたように感じた。眼中の『不承知』を見抜かれないよう、蘇鴷は素早く頭を下げた。
その時、試練が始まった。一人の男が押し出され、池の中央にある一人分の狭い台に送られ、刀を一本渡された。その男は凶暴な目を光らせ、別の台に立つ試練者を見つめた。
これが血の試練だ。武館で用心棒を務めたり、護送会社に入るには血を見ねばならない。
この男は死刑囚で、強姦や殺人などの罪を犯した極悪人であり、目には凶悪な光が宿っている。役所から引き出され、直接ここに送られてきた。現在、死刑囚を護送してきたのは役人で、死刑囚が死んだかどうかを監督している。
この死刑囚は確かに死ぬべき人間ではあるが、蘇鴷はこの光景を見て胸が締め付けられる思いがし、やむなくため息をついた。
全部で8人の死刑囚がおり、彼らの手や肩には肉体労働によるタコなどの痕があった。
一ヶ月前まで、これらの人々はみな肉体労働に従事する都市の苦力だった。殺人犯に変貌した理由は、一ヶ月前に起きた米強奪事件にある。通りで米を強奪した者の大半は鉱山へ送致されたが、この数名は混乱に乗じて快楽を貪り、一般市民の家に侵入したのだ。鼓山城では毎年、米強奪後に暴走する悪者が現れる。——蘇鴷はこの世の中を嘲笑せざるを得なかった。人の悪性を解放させるこの世の中を。
試練が始まった。武館の若き武士が池の縁に進み出て、周囲に向かって揖を作ると、池に設置された梅花杭の上へと足を踏み出した。彼が梅花杭に乗り移ると同時に、杭の下からは水しぶきが沸き立ち、ピラニアが群がる光景が現れた。
一方は長年鍛錬を積んだ若い武士、もう一方は死に物狂いの囚人。これは技術ではなく、主に度胸が試される試練だった。
数秒後。
最初の試練が終わり、その囚人はあっさりと湖に蹴り落とされた。湖で暴れる囚人は水中から這い上がろうとしたが、体には食人魚が群がり離れない。しかしプラットフォームに掛けた手のひらを武士に踏みつけられ、離れるしかなく、武士は容赦なく囚人の頭を蹴り、その囚人を魚の跳ねる池に完全に沈めた。
続いて第二、第三の試練が行われた。
大部分は武士が勝利したが、まれに逆転するケースもあった。第六試合では、その武士の足さばきが決断力に欠け、梅の木の杭にしがみついていた囚人が狂ったように若い武士のズボンの裾を掴み、何としてでも引きずり下ろそうとし、あやうく成功するところだった。
しかし、若い武士がバランスを崩しそうになった瞬間、張赟が飛び道具を放ち、囚人の手の腱を切断して弟子の命を救った。
もちろん命を救っただけであり、この弟子の血煉は容赦なく失敗と宣告され、張克天によって即刻道場を去るよう命じられた。
血生臭い試練が終わり、一つずつ人骨が岸に引き上げられると、現場にいる者たちの表情はそれぞれ違っていた。張克天と張赟は平然とした顔をしている。目の前にあるのが人間の残骸ではないかのようだ。まだ試練を経験していない弟子たちは、顔がこわばっていた。
若い弟子たちの反応は特にひどく、蘇鴷の後ろに立つ陳僚は青白い顔をしており、骨格が引きずられて来た時には両足が震えて崩れ落ちそうになった。最後には蘇鴷が心を痛め、こっそり手を伸ばして彼を支え、この状況で醜態を晒さないようにした。
そして、試練を通過した武士たちは意気揚々と一列に並び、雇い主の選ぶのを待っていた。
張克天は立ち上がり、傍らの中位職業者が座る安楽椅子に向かって拱手し、「趙兄、今日の試練は終わった、選んでくれ」と言った。
趙という名の武術師は立ち上がり、一列に並んだ試練の合格者の前に歩み寄り、ある合格者の前に来ると、笑みを浮かべて肩を叩き、「よくやった」と言った。
その後、その弟子が前に出た。趙氏は三人を選んだ後、選択を終えたことを示し、太師椅子に向かう途中で蘇鴷の前を通りかかり、突然足を止めて、「お前の名前は？」と尋ねた。
蘇鴷は張赟を見て、何と言うべきか戸惑っていた。すると、傍らの張赟が蘇鴷に目配せした。
蘇鴷は恥ずかしそうに笑いながら「蘇鴷です」と答えた。
趙大人は長袖から手のひらを伸ばし、突然蘇鴷の肩を掴んだ。彼の手のひらは青い光を放っていた。これは霊脈検査の術で、体内の法脈を調べるものだ。この種の法脈検査術は非常に粗雑で、蘇鴷の体に事前に配置された多くの複雑な予備脈は検出できず、骨格上の法脈はさらに検出不可能であった。
しかし蘇鴷の体にある非常に標準的な法脈は、この趙大人を満足させ、彼はうなずいた。
趙大人の動作は、すぐに中断された。
「ゴホン」張克天が咳払いをして言った。「趙兄、この子はまだ年が若い」
趙大人は言った。「張兄弟、我々の友情を考えて、譲ってはもらえまいか？」
張克天：「武館には武館の規律がある」
趙張狄は呆然とし、残念そうに「そうか」と言った。そしてこの武術師は突然手を出し、蘇鴷の襟首をつかんで湖の中心へと放り投げた。
この突発的な状況下で、予期せぬ力で地面から放り出された蘇鴷は、全身の筋肉を突然緊張させ、空中でバランスを確立し、自分の落下方向がちょうど湖面のプラットフォームに向かっていることに気づき、さらに慌てることはなかった。
これは趙張狄がわざと投げたもので、まったくのテストだった。
蘇鴷は猫のように地面に着地し、両手両足を正確に地面に向け、直接四肢で着地し、曲げて衝撃力を緩和した。水中のプラットフォームは衝撃を受け、湖面から円形の波紋が広がっていった。
蘇鴷は手を叩きながら、直径1メートルの台から立ち上がり、台の周りをぐるぐる回っている魚たちが、自分が水に落ちるのを待っているような様子を見た。
「ペッ！」蘇鴷は湖に向かって唾を吐いた。その唾はちょうど口を開けていたピラニアの口に入った。そして突然頭を下げ、梅花柱を踏みつけ、直接岸へと走り出した。張贇のところまで走り、彼の後ろに隠れた。
趙張狄はこれを見て大笑いし、「張さん、これで試練は突破しただろう、合計8人が試練を突破し、今のルールでは私が4人を選べるんだ」と言った。
こちらでは張贇が蘇鴷を改めて見直すように一目見やり、蘇鴷は首を傾げてニヤリと笑い、それから『おどおどと』張贇の後ろに立った。
【血の勇、気の勇、骨の勇】
血勇：一時の血気に駆られた無謀な勇気で、主に市井の喧嘩に見られる。
気勇：義を胸に秘め、一気に義勇を奮い立たせる勇気で、戦場で見ることができる。
骨勇：原則を心に持ち、風骨を支える勇気。崔杼が三人の史官を次々と殺したが、その弟はなおも筆を執って事実を記し、南史氏は大史が皆殺しにされたと聞き、簡を持って駆けつけた。この命を捨てて義を取る行為が、風骨の勇気である。
気勇と骨勇は非常に稀であるが、それでも神勇には及ばない。——神勇の者は、日常の生活では目立たないが、危機に臨んでも動ずることなく、生死を平常視する。
この試練で全ての子供たちを呼び集めたのは、新入りの武館の子供たちに、将来の命懸けの日々を体得させるためである。
同時に、どの子供が育つ素質があるかを観察するためである。
周りの子供たちが皆顔色を悪くしていた時、蘇鴷は最初に一瞬だけ不忍の表情を見せた以外、その後の過程ではほとんど表情を変えず、さらに傍らにいる陳僚の不快感に気付き、善意からさりげなく手を貸した。こんな小さな行動は、当然そこにいた人々の目に留まった。
もし蘇鴷が自分の行動が目立つことになると知っていたら、きっと専念して隠れていただろう。例えば今、蘇鴷は静かに張贇の背後に身を隠している。
趙張狄は張克天を見ながら笑い、張克天もまた目をきらめかせて笑いながら言った：「まあいい、趙殿、どうしても人を引き抜きたいと言うなら、私も止めはしない。だが、その子自身の意思も聞くべきだろう」。
皆の視線が蘇鴷に集中する中、蘇鴷は自分の指をもじもじとさせながら、張贇に助けを求めるような目で「兄貴、私は行きたくない」と言った。
蘇鴷は心の中で呟いた。「数年後、私はここを去る時、手紙を一通残していくだろう」
