第003章 「老いた父」のような愛情
7歳の白浩歌は、退屈そうにディスプレイ上の授業を見つめていた。
今、先生が講義をしている間、彼は下で空想にふけっていた。
この半年余り、頭の痛くなるような授業に出くわすと、彼はすぐさま蘇鴷を呼び出して解決させ、同じく試験も蘇鴷にオンラインで代行させていた。
よく言うあの言葉がある：努力は必ずしも報われるわけではないが、労せずして得るものは確かに楽しい。
この半年間、白浩歌の算数、幾何学、地理、自然科学、世界地理、歴史の成績は全体的に上昇した。とはいえ、白浩歌がまったく何も得ていないわけでもない。基本的に彼は蘇鴷が代わりに勉強するのを見ていたのだから。
蘇鴷は彼の手を借りて一つひとつの重要な知識点を記録し、本に重要なノートを取っていたが、白浩歌にはまだ記憶の輪郭があった。どうにかこうにか大体は分かっていた。
もし白浩歌が真剣に学べば、蘇鴷を引き離し、1～2ヶ月で成績を挽回できたはずだ。しかし、怠けるのは一時の快楽、ずっと怠ければずっと快楽。
普通の学習だけでなく、最も重要な法脈の構築でさえ、白浩歌は直接身体の制御権を蘇鴷に譲ってしまった。
これはほぼ乗っ取りに近い完全なコントロールで、白浩歌が制御権を蘇鴷に渡した時、脳は半ば昏睡状態の養神状態に入った。
この子はなんと呑気なんだろう、蘇鴷は思わず舌を巻いた。蘇鴷：「少しでも心が汚い人だったら、君みたいなのに出会ったら、騙さないなんて損だと思うだろうよ！」
蘇鴷はこの純粋な子を害する気はなく、よく考えた末、結局この馬鹿の法脈構築を手伝ってやった。もう一人息子を育てるようなものだ。
だからこの半年余り、先生や目上の人たちの目には、白浩歌の法脈構築はとても努力しているように映っていた。――実はこれらの先生たちには、白浩歌の現在の法脈レベルが全く見えていなかった。蘇鴷は上位職業権限の方向へ発展させていたのだ。
もちろん蘇鴷も白浩歌のどんな忙しさでも手伝うわけではなく、時間の浪費になりすぎる忙しさには手を貸さなかった。
蘇鴷の目には、この貴族学院の一部の授業は学ぶ必要がないものと映っていた。例えば文学や詩歌、楽曲、絵画など、蘇鴷は見る気すら起こさず、白浩歌がどう懇願しようと、数ヶ月前に文学試験で零点を取ってふてくされても、まったく動じなかった。
そしてあの文学試験で零点を取った後、蘇鴷にとって奇妙なことが起こった――自分が白浩歌の授業を手伝わないのに、白浩歌自身が努力し始め、完全にこの方面に心を傾けたため、文学の成績が逆に上昇し始めたのだ。蘇鴷は自分の教育に問題があると確信したが、今の蘇鴷にはもう手放すこともできなかった。
視点は教室に戻る。教師は東西大陸、蒸気暦から電気暦への過渡期の歴史を紹介しており、現在は聖ソークの銃焰変革の過程で、太雲帝国が外部から聖ソーク革命に干渉したため変革が失敗した内容を説明している。蘇鴷はこの歴史を一言一句聞き逃さないようにしている。
一方、スクリーンを見つめていた白浩歌は退屈でたまらず、蘇鴷に呼びかけた。「黒ちゃん、黒ちゃん」。
蘇鴷は最初彼を無視したが、白浩歌はふてくされて平等な交流を拒否し始め、蘇鴷の授業の邪魔をした。
蘇鴷は仕方なく、少しイライラしながら答えた。「何だよ、授業中だよ。あと3ヶ月待てば、お前の法脈で光線収集術が使えるようになるんだから、黒板見なくてもいいよ。漫画でも好きなだけ読んでりゃいいんだよ」
白浩歌は照れくさそうに言った：「わかってるよ、別のことを聞きたかったんだ。」
蘇鴷：「言え。」
白浩歌：「孫珂を追いかけたい。」——これは4組の女の子だ。
この馬鹿がそんなことで授業の邪魔をしてきたと聞き、蘇鴷は一瞬黙ってから説教した：「まだ子供のくせに、しっかり勉強しろ。」
蘇鴷は心の中で罵った：「ガキのくせに、ろくに成長もしてないのに、妄想ばかりしてやがる。」
白浩歌は反論した：「僕は7歳だよ、もう立派な男だ。クラスで一番なんだから、女学院の一番と付き合うのが当然じゃないか？」——だからこそ、この馬鹿は詩や絵に力を入れていた。これが彼が文学などの芸術科目にやる気がある理由でもある。
白浩歌の奇妙な論理に、蘇鴷は本当に反論のしようがなかった。
蘇鴷は仕方なく言った：「君はどうするつもりだ？」
白浩歌：「君は動物をコントロールできるんだよね？ そうだよね？」
蘇鴷は即座に否定した：「動物はコントロールできないし、動物を使って女の子に気に入られようにもできない。動物は人間に対して生まれつき警戒心を持っているんだ。どれだけ交流しても、その警戒心を解くことはできない時がある」
白浩歌は媚びるように言った：「それでさ、馬術はわかる？ 孫珂は白馬に乗った男の子が好きだって言ってたんだ」
蘇鴷は苦悶の声で答えた：「ああもう、お前たちは今までで最悪の生徒だ」。蘇鴷の中での生徒像は、まだ塵迦が残した印象のままであった。この白浩歌は本当に、本当に……
白浩歌は歯を食いしばって言った：「三百銀元だ！」
蘇鴷：「了解！」
【電子歴651年5月1日、これは北方でピクニックを楽しむ季節である】
岳陽書閣は普段学生たちに厳しい管理をしているが、毎年この時期には若い男女たちに野外でピクニックをさせ、互いに交流させる。
ピクニックの場所は雲鞍山である。
これは十数個の小さな丘からなる丘陵地帯で、この辺りには大木が茂り、野猪、シカ、色鮮やかな鳥などの動物が生息している。この山域は岳陽書閣の所有地で、毎年春には山歩き、秋には狩りを学生たちに組織するが、普段は山林の資源を効果的に管理することができない。
自然資源が破壊されるのを防ぎ、外部の者が潜入するのを防ぐため、岳陽書閣は山脈を巡視管理し、山林資源を保護する人材を必要としている。
岳陽書閣の責任者は一つの村を山脈の中に存在させることを許可したが、その目的は山林資源と景観を保護するためであり、この村が過度に拡大して居住地となることは許されなかった。岳陽書閣という大地主集団はこの村の人口を制限した。
このため、雲鞍山の村の風習は外界から隔絶されたものとなった。工業時代に入っても、この村の族長は外部者の進入を拒絶し、内部の者が外界と接触することを禁じ、完全に孤立していた。
若者が村を離れて外で生計を立てることはあったが、ほとんどの者は二度と戻らず、音信があった少数の人々もやつれた様子で、外界の生活が厳しいことを証明していた。時が経つにつれ、外界は村内のタブーとなり、ここでは今でも非常に古風な東方の領主と領民の関係が維持されていた。
この村の人々にとって、毎年岳陽書閣の人々に山地の案内をしてあげさえすれば、一年の他の時期は静かに暮らすことができる。
今日──数台の車が山麓に停まったのは、この村にとって珍しい日であり、山の民たちの顔には素朴な笑みが浮かんでいた。
彼らの族長は学校の教官が投影した地図に向かい、この一年間の山間の各道路の変化や生物群集の状況を恭しく報告した。一方、村の若者たちは車を運転してきた学校の用務員たちと、物々交換を行っていた。これはこの村が毎年唯一「合法的」に外部と物資を交換できる時だった。
今日のピクニックはいつもより幾分賑やかだった。
岳陽書閣が北方の大崗城にある霊境道府も招待していたからだ。
これらの初級学府は行事を行う際、互いに招待し合っている。そして地方の名門貴族たちにとって、これはごく普通の交流活動である。――この時代の学府が地方で動員できる資源は、21世紀の学校など想像もつかないほどだ。
二つの学院の学生たちは活動着を身にまとい、その上に峨服を羽織り、高冠をかぶり、防水布と絹を敷いた地面に座っていた。
この光景は蘇鴷に強い不公平感を抱かせた。下町ではこの年頃の少年は羊角辮や童子髻を結っており、蘇鴷も童子髻だったが、これと比べると明らかな差があった。
今、これらの傲然たる少年たちは、山麓で開かれた交流会において、綿布の絨毯の上に直に座り、目の前には木製の机と青銅器が並べられていた。大小の銅鼎の中には果物や氷入りの飲み物が盛られていた。
前世では西大陸で複雑な礼儀作法を見たが、今世では東大陸でも目を見張るものがある。
産業時代の生産力で復古した上流階級の礼儀作法は、古代よりもさらに派手なものとなっている。
蘇鴷は彼らが地面に敷いた布を見た。この厚い綿布は、布屋では綿のローブを作るために使われるものだ。鼓山城では毎年冬になると、十分な衣服がなく凍死する人々がいる。
これらの布は明らかに新品で、倉庫から出したばかりのものだ。
人がいるところには競い合いがある。下町では、これくらいの年頃の子供たちが泥の玩具や新聞紙で切ったカード、ガラス玉を自慢し合っている。
そして上流階級の子供たちも、出会えば競い合う。子供たちは何もわかっていないが、彼らを取り巻く社会は、この上流階級の子供たちが競い合うものは、彼らの社会的地位にふさわしいものでなければならないと考えている。
【葱翠の山麓に、競馬場が設営されていた】
黄土の走路では、3頭の大きな馬が松の木の柵の後ろで蹄を鳴らし尾を振っていた。
そのうちの1頭の白馬に乗る白浩歌は、鐙を踏み、脚で馬体を締めつけ、端正に馬上に座っていた。美少年と純白の駿馬が織りなす光景は、たちまち同年代の2人を脇役に変え、緑の草の辺りに座る10歳の少女たちは、淑女らしい振る舞いを保ちつつも、こっそりと走路の様子を覗っていた。
8歳から11歳の少女たちが好きなのは、もはや人形だけではない。この年頃のロリは、衣食に困らない環境で原始的な愛情観が芽生え始める。地球上の小学校の売店で売られるドロドロのメアリースー小説が少女たちに買い占められるのを見ればわかるだろう。
今、女子たちの視線の的である白浩歌は、表向きは冷静だが内心は慌てていた。気取った様子を保ちつつ、目の前に浮かぶ蘇鴷の光球にぼんやりとした口調で尋ねた：「小黑、大丈夫か？小白は今、失敗したりしないだろうな」。
蘇鴷：「小白は大丈夫だ。警告しておいた。もし今回のレースで負けたら、同厩舎の牝馬を隔壁の分頭（別の馬）の方に移すと。もし大失敗したら、今年の冬の初雪の日に去勢すると。もし勝ったら、夏の間ずっと、毎日自分の飼葉桶の人参が分頭より多くなると」。
蘇鴷は馬に数字を説明できず、ただ単純明快に利害関係を伝えた。
白浩歌はこれを聞いて、少し顔色が悪くなり、呟いた。「去勢するのか、うーん、君がそんなに残忍だとは思わなかった」
蘇鴷：「……」
数秒間無言の後、蘇鴷：「用事があるから、自分でどうにかして」
白浩歌：「やめて、やめて、怒らないで、冗談だよ」
蘇鴷は不機嫌に言った。「俺が手伝ってるのに、畜生の味方をするなんて、どういうつもり？ これ以上なら、やめるぞ」
白浩歌：「さらに銀貨20枚追加する」
蘇鴷：「げほっ、よし、心配するな、全部任せて。どうしてもダメなら、馬を操ってあげる」
白浩歌：「うん、今すぐ小黑を制御して」同時に心の中で笑う。「本当に簡単だな」
数十枚の銀貨なんて彼にとっては朝飯前だ。今や白浩歌は蘇鴷に金を撒くのが最も効果的だと気づいた。
蘇鴷は怪訝そうに尋ねた「君が馬に乗るのは女の子を口説くためじゃないのか？俺が代わりに乗って、君が格好つける...ってことは、つまり君自身は体験しないわけで、それで大丈夫なのか？」
白浩歌は歯を食いしばり、顔を赤らめながら再び伝言した「俺が練習してるのは馬に乗り降りして花を渡す所作で、あの競走レースにはまだ自信が持てないんだ」
ここ数日の乗馬練習も、蘇鴷がまず白浩歌の体を操って練習し、それから彼に任せるというやり方だった。蘇鴷が一週間直接指導した後、今になって彼は緊張して萎縮してしまっていた。
蘇鴷は白浩歌の周りの対戦相手も緊張した様子であるのを見て、口を歪ませながら白浩歌を慰めた。「心配するな、みんな初心者だ。両側の騎士が見えるだろう？転ばないように見守っているんだから、彼らは速く走れないってことだよ」
白浩歌は恥ずかしそうな口調で懇願した。「小黑、勝ちたいんだ」
蘇鴷は一瞬呆然とし、白浩歌の視点を通して周囲のひそかに注がれる視線を見て、数秒後に白浩歌の考えを理解した。今の白浩歌はすでに「白馬の王子様」というキャラクターに固定されていた——名声が人を苦しめるのだ。
蘇鴷は深く息を吸い込んで言った。「まあいい、今回はもう一度手伝ってやろう。実は君にとっては、一度挫折して低姿勢で実務的になるのが一番いいんだ。今後気をつけるように」
白浩歌は嬉しそうに同意した：「うん、ありがとう、必ずやるよ」
白浩歌が喜んでいるのは本当だが、その後の返事は少し適当だった。蘇鴷はその適当さを感じ取ったが、人の好意を受けては文句も言えず、何も言わなかった。
二人の通話はすぐに終わり、蘇鴷は白浩歌の体を制御するようになった。白浩歌はほぼ全ての感覚を開放していた。というのも、これからの運動には全身の神経の協調とバランスが必要だったからだ。
蘇鴷は白浩歌の体に憑依し、ため息をついた：「平等な交流？とても危険な能力だ」――この時、完全に白浩歌の体を掌握していた蘇鴷に対し、白浩歌がもし後悔しても、すぐには制御権を取り戻せない状態だった。
そしてこの時、蘇鴷が白浩歌を自殺させることが最悪の事態ですらなかった。
もし蘇鴷が白浩歌を操って謀反を起こし、千古の恨みを残すようなことをしたら、白浩歌はただ傍観するしかない。
蘇鴷は深く息を吸い込み、これらの不可能なことを頭から振り払った。
試合が始まろうとしていた。蘇鴷は腰をかがめ、座り姿勢を調整し、脚を馬に密着させて走行中の馬の血液の鼓動や筋肉の震えを感じ取りながら、手でゆっくりと馬の頭を撫でて落ち着かせた。
「彼の定体術はさらに練習を強化する必要がある」蘇鴷は白浩歌の身体バランスと自身の本体との微妙な差を感じ取り、白浩歌の今後の成長について計画を立てた。
スタートの号砲とともに、白浩歌の跨る白馬は疾風のように駆け出した。白浩歌は馬の背に貼りついたかのようで、小さな体は馬の筋肉の動きと同期して上下していた。
白馬の速さに、後方で護衛していた騎士たちは追いつく間もなかった。
同様に呆然としたのは両学院の責任者たちで、競馬はあくまで形式的な余興であり、実際には学院の宝である生徒たちに本当の競馬をさせるつもりなどなかった。
もしこれらの生徒が本当に落馬して後遺症を残したら、両学院の人間ではとても責任を負いきれない。今、馬場の脇には医師と牧師が待機しており、軽傷なら問題ないが、子供は大人より脆く、落馬で即死する可能性もあるのだ。
大人たちは子供たちの友情第一という態度で、小規模な競技を行った。
しかし白浩歌と数人の子供たちは試合を真剣に捉え、蘇鴷は馬に乗って気流と風を感じながら、やや調子に乗ってしまい、こちらも過度に真剣になってしまった。
トラック上の他の2人の子供は白浩歌の圧倒的な速さを見て、訓練通りのペースで馬を操縦しようとしていた彼らは呆然とした。その視線は、地球上で普段自転車に乗っている中学生が、突然同世代の少年が大型バイクで高速道路をドリフトしているのを見たようなもので、どうして我慢できようか？
馬鹿な子供の一人が焦り、鞭を振り回して馬の尻を強く打った。馬は嘶きながら後ろ足で立ち上がり、この馬鹿な子供を振り落とした。そしてこの子が馬から落ちた後、この畜生はさらに蹄で蹴ろうとした。
しかし馬の蹄が下りる前に、武術師が馬の脚を掴んだ。武術師の腕の機械装置が力を発揮すると、この馬は簡単にひっくり返され、地面に叩きつけられた。
この光景を見たもう一頭の馬は恐怖を覚えた。この馬はすぐに駄々をこねて転がり、背中に乗っていた別の不運な子供をこすり落とした。この少年は怪我はしなかったが、暴れる馬が地面をこすり続ける過程で、全身泥だらけになってしまった。
しかも同年代の笑い声の中、惨めに馬から降り、他の男子から野次られ、女子から道化のような目で見られる。この恥ずかしい傷は、隣で『馬の蹄から逃れた驚きの傷』に劣らず痛かった。
そしてトラック上、観客の注目を一身に浴びる中、蘇鴷は白浩歌が乗る馬に平等な交流で声をかけることを忘れなかった：「いい子だ、あの2頭の馬鹿馬を見るな。お前は彼らとは違う。彼らよりもずっと上だ。このレースが終われば、お前は厩舎で一番のイケメンだ」。
このおだてに、白馬は得意げにいななき、頭を上げて跳ねながらコースを完走した。
そして馬は蘇鴷の指示通りに優雅に柵を飛び越え、ゆっくりと少女の方へ歩いていった。その時、蘇鴷は全身の制御権を白浩宇に返した。
白浩歌は手すりから伸びている花を摘み取り、腰をかがめて恥ずかしがる少女に差し出した。——この格好良さは、まるで恋愛小説の脚本のようで、恋心が芽生えたばかりの少女には絶大な効果があった。
しかし蘇鴷が光と影の状態に戻ると、にこやかに白浩歌とその少女が並んでいるのを見ていた。人助けの成果を達成した後、蘇鴷は満足そうに頷いたが、突然気づいて少し悔しそうにした。
横拳武館内の蘇鴷は自分の頭を叩きながら思った：「あれ、私はずっと彼に地味に振る舞い、現実的であるように説いていたのに、どうして自分がその場に立つと、自分の言葉を忘れてしまうんだ？」
