第002章 本分に成長する
横拳武館の館主、張克天は現在67歳。貧しい家の出身で、若い頃に帝国軍学校で訓練を受け、一歩一歩中級・上級学院まで昇進した。しかし、どうやら名前が禁忌に触れたらしく、三人の息子とも彼が築き上げた地盤を継ぐことができなかった。
長男は縦盟対太雲帝国の戦いで戦死し、次男は才能に恵まれていたが、大世族の子弟に恨まれて廃人にされた。そして三男は毎日酒と女に溺れる生活を送っている。
そのため武館の重任は張克天の一番弟子、張赟の手に委ねられた。つまり蘇鴉を武館に入れた大師兄である。張赟は張克天の遠縁の甥で、張克天は実の子同然に育てた。
武館の服を着た後、蘇鴉は久しぶりの比較的安定した生活に戻った。外での生活は自由だが、事故が起こりやすい。
家のない子供が毎日食べ物を買うお金を持っているのは非常に怪しいことで、社会組織の保護もない孤独な存在はそもそも危険な状況だ。今では金に困った酔っ払いや薬物中毒者が自分に無理を働くことを心配する必要はなくなった。
そして横拳武館の人々も、すぐに蘇鴉の出自を調べ上げた。
武館が調査を行った際、蘇鴉がここ数ヶ月手元に余裕があり、路上で窃盗を働いていた可能性があることまで調べていた。
もちろん武館の責任者は、蘇鴉が生きるために家を追い出されたことを考慮し、これらは情状酌量の余地があり、しっかりと教育すれば問題ないと考えた。
張赟大師兄は翌日蘇鴉を見つけた後、まずは蘇鴉にきちんと生きるよう諭し、次に蘇鴉に新しい名前をつけた——誰もカラスを縁起の良い鳥とは思わないからだ。
こうして蘇鴷は蘇鴉の新しい名前となった。この新しい名前をつけた後、張赟は蘇鴷に自分の名前を千回書き写して記憶を強化させた。蘇鴷が指が痛くなるほどこの課題を終えた後、張赟もかつて同じように先輩に罰せられたのではないかと想像せずにはいられなかった。
法脈の世界では、鴷という字の画数は漢字とは異なるが、同様に画数が多い。
要するに蘇鴷はこの名前に比較的満足していた。鴷とはキツツキの意味で、この世界の文化的意味では、木を穿ち虫を食うことに研究心を持つという意味がある。これは一種の励ましなのである。
武館に新しく入門した弟子は、心を鍛えるために多くの雑用を担わなければならない。しかし蘇鴷は数日間床を拭く雑用をした後、この任務を割り当てられなくなった。
横拳武館には複数の組の揺れ木があり、一つ一つの揺れ木は10メートルの高さで、その下は水池である。一組の揺れ木から別の組の揺れ木に渡る際、揺れ幅が大きすぎると水池に落下する。千年前、秉核もこの装置を使って定体術を練習していた。千年経っても、ほとんど変わっていない。
ちょうど秦漢時代の波浪鼓が20世紀まで伝わったように。千年の時を経て、蘇鴷は当時の装置を見て感慨にふけり、同時に喜びを覚えた。
蘇鴷はその上で数周歩き、定体術の高難度な動作をいくつか練習した後、張赟に見られた。その後、蘇の雑用は取り消され、定体術の動作練習に変更された。
もちろん同年代の者たちは誰も妬んでおらず、雑用をする子供たちはむしろ喜んでいた。蘇鴷が目立ちたがり屋で、捕まったのだと思っていたからだ。——もちろんこれは年齢による認識の差で、蘇鴷には理解できず、ただ一人黙々と努力を続けていた。
【7月4日、蘇鴷の定体術はすでに極めて正確に自身の体を調整できるようになっていた。前世では12歳以降にこれらの動作を練習していたが、今はもっと早く始められ、蘇鴷の前世の小さな悔いを埋め合わせた】
蘇鴷に定体術の修練を促した張赟も非常に喜び、蘇鴷をますます高く評価するようになった。
午後4時、6つの大きな動作を終えた蘇鴷は滑り棒から降りた。汗だくの蘇鴷を見て張赟はうなずき、一瓶の霊薬を渡し、「明日は予脈の準備をせよ」と言い残して去った。
張赟が去った後、周囲の弟子たちから蘇鴷に向けられる複雑な視線の束があった――嫉妬もあれば羨望もあり、諦めの色もあった。
揺れ木がここに置かれて以来、蘇鴷が軽々と木の上を歩いてみせてから、この数日間挑戦して水に落ちた弟子は二桁を超えた。弟子たち自身は競う気持ちはなかったかもしれないが、彼らの親たちは子供にそれを強要した。親たちは自分の子にできない理由などないと考えたのだ。しかし定体術は才能だけで達成できるものではなく、これらの親の無理強いには何の効果もなかった。唯一の効果と言えば、蘇鴷の人望がますます失われていったことである。
その夜、予脈が終わると、蘇鴷は張克天の部屋から恭しく退出し、白檀の香りのする木の扉を静かに閉めた。白い靴下を履いた蘇鴷は板張りの廊下を忍び足で去っていった。
しかし廊下の庭を出た後。
「蘇鴷、蘇鴷。」一人の少年が笑顔で蘇鴷を呼んだ。しかし蘇鴷は型通りの笑みを浮かべた。
この少年の名は陳僚。仲間を引き連れるのが好きで、見習いの中ではかなりの影響力を持っていた。陰では見習いたちを扇動し、蘇鴷を疎外する話題を作り出していた。
例えば蘇鴷の家庭事情は彼によって意図的に脚色され、物語の中では蘇鴷が家の物を盗んだから追い出されたのだとされた。
この8歳の子供の策略に対し、蘇鴷は『対等な交流』で彼を理解する方法を選んだ。
6月のある日、陳僚が神像に自分の加護を祈っている時のことだった。
蘇鴷は平等な交流を開始した。もちろん、形態は光の玉である。一方、陳僚は蘇鴷の交流状態を自分が育てた小さな幽霊と見なし、非常に興奮した陳僚はこれを自分の秘密とした。
蘇鴷は毎晩8時から9時までしか陳僚の召喚に応じず、毎回5分間しか現れない。彼と話す暇がないため、「毎日の現形時間は限られており、彼の召喚に応じられるのはわずか数回だけだ」と言い訳した。
召喚に応じる中で、蘇鴷は陳僚がいくらかの金銭を得るのを助けた。カラスに金をくわえて彼の窓辺まで運ばせ、簡単に彼の腹心となった。——蘇鴷：「数歳の子供の欲望は本当に単純だなあ」。
陳僚が何を企んでいるかについては、蘇鴷もはっきりと理解していた。
昨夜、人気のない深夜に、陳僚はこっそりと起き出し、誰もいない机の下で恐ろしい本に書かれた小鬼を飼う儀式を行い、蘇鴉の影を呼び出した。今日の吉凶を占う際に、計画を蘇鴷に漏らしてしまった。
陳僚は今、親しげに近づき、蘇鴷を食事に誘って下剤を仕掛けようとしている。実に陳腐な卑劣な手段だ。こんなことをする動機は、蘇鴷を打撃を与え、仲間の前で自慢したいからに他ならない。
このような動機は蘇鴷にとって——非常に、非常に、非常に、退屈だ。
幼稚な子供らしく、このようなことに夢中になって計画を練るのだ。蘇鴷には報復する気さえなかった。
今、武術道場の扉の前で、蘇鴷は悪意を抱く陳僚と対峙している。
冷静に陳僚の招待を聞き終えた後、何度か頷いてから残念そうに「すみません、用事があるので、また今度。」と言って断った。
笑顔を浮かべていた陳僚の顔には、思惑が外れた悔しさが自然と滲み出ていた。
「俺の顔を潰す気か！？」陳僚は理性を失いかけ、焦り混じりの口調で蘇鴷に詰め寄った。
一方の蘇鴷は慌てず「説明」した：「申し訳ない、本当に用事があるんです」
蘇鴷の顔は無邪気さで溢れ、「申し訳なさ」を装いながら、視線を遠くの武術館の教官に向け、困ったような表情を見せた。
武術館の教官は蘇鴷の視線に気付き、眉をひそめながら近づいてきた。
2分後、蘇鴷はその場を離れ、口を開けたまま言葉を失った陳僚を残していった。
蘇鴷は黙々とつぶやいた。「私はしっかり勉強して、日々向上しなければならない。遊んでいる暇はない」
【何もすることがないとき、時間はたっぷりあるが、少年の忍耐力は足りず、しばしば何もせず過ごすため、時間が長く感じられる錯覚に陥りがちである】
蘇鴷は前世では気づかなかった新たな発見をした。
それは、今の自分は6歳で、骨格がまだ発育途中であるため、大幅な動作で定体術をした後2時間以内であれば、法脈を形成できるということだった。
しかし、ほとんどの子供たちにとって、極めて負傷しやすい高難度の定体術は実行不可能だ。上流家族の監督下であっても、この年齢の子供が練習する定体術は穏やかなラジオ体操程度である。
骨格上に法脈を堆積できるということは、「職業者の限界は想像よりもはるかに高い」ことを意味していた。
例えば、医牧師の細胞再生術に必要な法脈は、骨の表面に積み重なることが多い。一方、騎士の骨強化術も同様に骨の表面に積み重なる。
騎士と医牧師という二つの職業は過去には分かれていた。しかし今では、蘇鴷が同時に両方の効果を達成できるようになった。
さらに、骨内の法脈密度がある程度に達すると、蘇鴷は要塞領域を積み重ねる際に魔力原点を必要とせず、直接骨内の法脈を安定軸として使用できる。成人後は、骨上の法脈が軟組織上の法脈よりも安定しており、法脈の過負荷に耐えられるようになる。
蘇鴷は、もし今世の要塞系法脈が完成すれば、前世の法脈を一世代分も引き離すと計算していた。出力において伝統的な法脈に容易く抑圧・干渉されることはなくなるだろう。
【蘇鴷はまだ知らない――自分が前世に築いた法脈のレベルが、後世の人々によって千年もの間崇められてきたことを】
千年前、秉核は要塞を担いながら、化学工業、機械加工、電子製造など多数の分野に先駆的な業績を残した。
当時の秉核の法脈は、当時の基準から見ても『短命』とされていた――実際、彼は早逝した。
無数の天才が挑戦して失敗した後、後世の人々は秉核の遺産を研究し、法脈から要塞以外の中位職業の機能を大幅に削減し、要塞機能を重点的に残した。
前世では秉核が法脈を設計する際、家族の継承問題を考慮する必要があったが、今世では蘇鴷に家族はなく、自身のための法脈設計は、継承者を追い詰める方向へと進化している。
数分後。
蘇鴷は急いで自室に戻ると、軽く息を吐き、小声で呟いた。「この環境で一心不乱に学び成長するのは、本当に大変だ」
蘇鴷は法脈のバランスを測定するためのタイツを着用し、部屋で型通りの動作を開始した。その動作の中から、細々とした法脈が子供の柔軟な軟骨内に生成されていく。
もしこの時全ての明かりを消せば、蘇鴷の体が微かに光っているのが見えるだろう。
忙しくて手一杯の蘇鴷には、武術館で自分に不友好な子供たちに仕返しをする暇などなかった。
