第001章 成長環境の変化
電気歴651年4月、早春の厳しい寒さは過ぎ去った。人々が外に出ても、もはや口から白い息を吐くことはなくなっていた。
賑やかな通りで、ぼろぼろの服を着た少年が目を大きく見開いていた。この少年は色あせた継ぎだらけの服を身にまとっていたが、どこか利発そうな表情を浮かべていた。
鼓山城内で、蘇鴉はわざと自分の兄の一家を避けた。
この家族に対して、蘇鴉は会うだけでただ気まずさが増すだけだと思い、自分が生き残った以上、この若夫婦を煩わせる必要はないと考えた。
なぜなら、彼らを非難する人はたくさんいたからだ。元々近所に住んでいた知り合いが蘇鴉を見かけると、同情のまなざしで彼を指差し、それから軽蔑の目で自分の兄を指差した。
しかし、近所の人たちはただ批評するだけで、退屈な生活の中で話題を探し、冷たい暴力を吐き出す爽快感を求めていた。兄の一家が衆人環指（みんなに指をさされる）中、蘇鴉自身は近所の人から実質的な助けを何一つ得られなかった。結局のところ、この苦しい社会で、余計な責任を引き受けるほどの余裕を持った者などいないのだ。
最も重要な点は、蘇鴉が惨めそうに見えないことで、最近は顔色も良く紅潮している。蘇鴉には今のところ惨めさを売りにする資本など全くない。
定体術は既に効果を現しており、蘇鴉はこの数ヶ月の練習の中で、自分の体が定体術に関する記憶を非常に速く回復させていることに気付いた。定体術の動作の幅がどんどん大きくなっているにもかかわらず、骨折や筋肉の損傷といった悲惨な状況は避けられている。
廃墟となった幽霊ビルの中、かつては女性用の化粧台だったが、今は蘇鴉の食卓として使われている場所に、拾い集めた割れた鏡が置かれている。
鏡の中の蘇鴉は、数ヶ月前と比べて目元が少し大きくなり、鼻筋が高くなっていることに気づいた。歯もきれいに並んでいて、筋肉がくっきりとし、ラインが際立っていた。骨格のバランスも明確で、街中の同年代と比べると、痩せすぎでもなく、背が低すぎるわけでもなかった。
見た目が良いことの利点は、蘇鴉がボロボロの服で街で買い物をしても、嫌そうに手を振って追い払う人が減り、商人と値段交渉ができる機会が増えたことだった。
悪い点といえば、惨めな姿を売り物にできなくなったことに加え、蘇鴉を狙う人買いが増えてきたことだった。
だから蘇鴉が今日街に出た目的は、新しい社交圏に入り込むことで、「自分の周りの成長環境が劣悪」という問題を解決するためだった。
蘇鴉は鼓山早報を手に取り、小さな指で新聞の一行一行を辿りながら、求人や生徒募集のページを開いた。
蘇鴉はほぼ一ヶ月間連続で新聞を読み続けていたが、今日、彼女の指は新聞の広告欄で止まった――横拳武館が5月2日から雑用見習いを募集している、十歳以下に限ると書かれていた。
蘇鴉は顔を上げ、整頓されてはいるが荒廃を隠せない家を見回しながら、小声で呟いた。「そろそろ場所を変える時だ」
【東西大陸が第二次産業革命に入り、惨烈な世界大戦を経験した後、社会制度に深遠な変革が生じた】
現代大陸各国の軍事保障は、もはや貴族の従者育成プロセスに依存せず、国家は募兵制度に頼っている。
東西の国家は良家の子弟を対象とした軍事学院を開設した。この種の軍事学院には兵士の伝承があり、国家は軍事学院を三級に分けている：初級、中級、高級。国家はこの種の学校に対して、毎年異なる補助金基準を設けている。
初級軍事学院は、良家の子弟から十歳以下の子供を募集する。国家はほとんど学費を取らず、食事と宿泊を提供するため、三人目や四人目の息子を養えない多くの家庭にとって大きな負担軽減となる。
子供が五年以内に兵士としての成長の可能性を示せば、中級学院に編入され、国家は手当を支給する。これらの非長男たちは、そのお金を家計の補助に充てることができる。
外地の兵士が手当を家に送ることはごく当然のことであり、親が郷里で息子たちによい嫁を選ぶこともまた当然のことである。
この時代、女性は故郷に縛られており、故郷の評判で近隣一帯に良家の娘と認められた者だけが、嫁ぐにふさわしい良い娘とされていた。女性が故郷を離れ、外で顔を出し、各地を渡り歩けば、たとえ身を清く保っていても、当時の世間からは風塵の名を冠せられた。
中級軍事学院に進み、卒業して職業者となり、名を上げても、結局は故郷に帰って家を興さなければならない。
外で働く若い職業者たちは、遊び相手の女性を見つけることはできても、まともな結婚相手を見つけることは絶対にできなかった。だから親がいる間は、依然として親に頼り、簡単に別れることはできなかった。
貧しい家に生まれた兵士がさらに上を目指し、中級軍事学院からさらに昇進できれば、ようやく故郷の親の束縛から完全に逃れられるのである。
中級軍事学院の3％の者が、中位職業者になる可能性があり、彼らは高級軍事学院に進学する。この段階に達すれば、真に中高級軍事将校のレベルに達したと言え、地方の名門の令嬢と釣り合う存在となる。
この全国的な士官養成制度は、千年前の槍焔変革における第十三条に起源を持ち、古典的な騎士従者制度に比べて、国家により多くの優れた士官を提供することができる。
六百年前、この募兵制度を採用せず、軍事貴族の権益を頑なに維持した帝国はすべて滅亡した。
例えば六百年前の聖索克帝国は、蒸気歴1123年に変革に失敗した後、続く二百年間で動員力が他国に大きく遅れを取り、滅亡後には「地中海の病夫」という汚名を背負った。
しかし、この制度が引き起こしたもう一つの社会問題は、初級学院で落ちこぼれた学生たちである。
初級学院から中級学院への進学率は、年間わずか8％から9％程度だ。
合格ラインぎりぎりでふらついていたこれらの学生たちは、落ちこぼれた後、国家から正式な士官としての待遇を受けることができず、法脈は半分ほど完成しているものの、途中で法脈を変更することも難しく、一定の知識は身につけている。
国家が放棄すれば、当然ながらこの権力の空白を埋める者が現れる。
こうして非公式の民間教育機関が出現した――横拳武館はその一例である。
岳陽書閣のような国家公認の学校と比べ、このような地方の私塾的な武館は、誰でも簡単に開けるものではなく、経営者は郷賢クラスで、地元で尊敬される人物でなければならない。
例えば横拳武館の館主は武師（西大陸の騎士職業）であり、彼は鼓山城内でかなりの名声を持っている。蘇鴉：「彼の名を借りれば、13、4歳までは穏やかな日々を送れるだろう」。
【5月2日、武館の入り口には2体の巨大な石彫りの猛獣が鎮座しており、鎮宅石獣の鱗の部分がやや光沢を帯びていることから、かなりの年数が経っていることが明らかだ】
そして正門には、大勢の親が子供を連れて列を作っていた。
これらの親は皆中流以下の家庭で、服装から判断すると、月収はせいぜい2、3銀貨程度だ。普段の仕事は人力車の運転手や、小さな商店の店員などである。
この街では、月収10銀貨以上の者が中産階級とされ、この街の人口は1、2万人ほどで、月収が50銀貨から200銀貨の間の人々は、子供を非軍事の正規学院に通わせる余裕があった。
今やこれらの家庭は都市の中下層に属し、横拳武術館の前で互いに唾を飛ばしながら罵り合っている。もしも武術館の入り口で刀を腰に下げた人間が秩序を維持していなければ、これらの人々は列を作ることさえできず、互いに取っ組み合いの喧嘩になることさえあるだろう。
蘇鴉が現れると、それまで「互いに妬み、相手の子供を貶め合っていた」親たちの態度は一変した。
彼らは蘇鴉を排除した。これらの親たちの目には競争心と敵意が満ちており、中には蘇鴉を見るなり地面から拾った枝を振り上げ、近づこうとする蘇鴉を打ち据える者もいた。その嫌悪に満ちた視線は、まるで道端で餌を乞う野良犬に対するかのようだった。
こういう状況に蘇鴉は少し困っていた。横拳武館が募集する弟子の数には限りがあった。蘇鴉は無意識に指を噛みながら、対策を考え始めた。
突然、蘇鴉は武館の正門の方から「おい、そこのガキ、こっちに来い」という声が聞こえた。
蘇鴉は30代半ばの男が正門の高い石段の上に立ち、自分を指差しているのを見た。
さらに蘇鴉は気づいた。机の前に座って記録を取っていた担当者が手を止め、その男を少し敬意を込めて見つめていることに。
蘇鴉はほっとしながら心の中で「助けてくれる人に会えたな」と思った。
一方、並んでいた親たちはこれを見て、不満げな小声でざわつき始めた。
「あのガキか？」
「どういうことだ？」
「うちの子の方がずっと優秀なのに」
……
入り口に立っている男が視線を一掃すると、秩序を維持していた武館の弟子たちがすぐに列を作っている人々に近づいた。
「並べ、余計なことを言うな」
「何見てんだ、また見たら外に放り出すぞ！」
武術修行者たちの言葉と動作の脅しの中、列を作っていた人々は再びびくびくとした秩序を取り戻した。
一方、蘇鴉は列を作っている人々を安全に通り過ぎ、その男の前にやってきた。
この男は蘇鴉を見ると、何も言わずにまず右手で蘇鴉の頭蓋骨を押さえ、それから手のひらを肩から肋骨へ、さらに太ももから足の裏へと下ろしながら触っていった。
このような触診に蘇鴉は少し嫌悪感を覚えた。
蘇鴉が目の前のこの男に何か悪い趣味があるのではないかと疑い始めたちょうどその時。
男は尋ねた。「どこの子だ？」蘇鴉は答えた。「蘇という者です。今は家がありません。」
男は眉をひそめて尋ねた。「両親は？」
蘇鴉は正直に答えた。「父は製鋼所の労働者でしたが、去年亡くなりました。4ヶ月前に兄に追い出されました。」——武術館の入門にも身元の清らかさが必要だった。
それを聞いて、男は先生が生徒を審査するように蘇鴉の目を見た。
数秒後、男はうなずいて言った。「入ってこい。」
男は机の上の紙を指さして言った。「自分の名前が書けるか？」
蘇鴉：「字は読めます。」
男は言った。「ここに自分の名前を書いて、指印を押せ。」
横の机で記録を担当していた弟子が不審そうに尋ねた。「大師兄、これは？」
男は主張強く言った：「骨格を触ってみたが、とても良い。外に捨てるのはもったいない」
