第015章 鼓山城の鴉
鼓山城のスラム街にある、一家惨殺事件が起き幽霊が出ると噂される廃ビルの中で。
蘇鴉は力を振り絞って大きな鉄の桶を煉瓦で組んだ簡易ストーブの上に押し上げ、その後3メートルもある廃墟の建物に登った。建物の上には、大きなプラスチックの桶がいくつも置かれていた。
これらの鉄の樽とプラスチックの樽は、もともと化学薬品を入れており、川辺で1、2ヶ月浸かっていたため、鉄の樽は錆びて穴が開きそうだった。蘇鴉はこれらの樽を洗い、この家に運び込み、雨水を貯める容器や風呂桶として使っている。鼓山城を流れる川の水は黒く、誰も川の水を汲もうとはしない。
ビルの屋上に広げたビニールシートで集めた雨水もあまりきれいではなく、雨水を貯めたプラスチックの樽の底には黒い灰が沈殿している。表面には飛んでいた虫の死骸も浮いているため、蘇鴉は今ではプラスチックの樽を池に押し込み、砂で一度濾過している。この雨水は洗い物などに使うもので、蘇鴉はこれしか用途がないと考えている。本当の飲み水は、蘇鴉が毎日数キロ離れた富裕層の地区にある噴水で調達している。
富裕層エリアの噴水用水と水道管の水は同じ配管を使っている。噴水は池を流れ、そのままコンクリートの水路を通って富裕層エリアの柵沿いの花壇に注がれていた。蘇鴉は夜に柵の外からこっそりと管を水路に差し込み、低い位置に立って軽く吸うだけで、圧力差を利用して水を取ることができた。
スラムに住む他の家庭は蘇鴉ほど気を遣わず、朝早くから夜遅くまで働いて家族を養い、基本的にはビニールシートで直接雨水を受け止めて使っていた。
蘇鴉のように毎日小半バケツの水を沸かす行為は、大多数の庶民から見れば『暇人のすること』だった。この街に住む人々は、50歳を過ぎて健康でいられることなどほとんど考えたことがなかった。
お湯がぐつぐつと湯気を立てている頃、蘇鴉は壁に向かって定体術の初歩的な練習をしていた。この時代、定体術の資料はすでに普及しており、蘇鴉は白浩歌を通じて岳陽書閣から定体術の資料を見つけ出していた。
ただし定体術は上位職業に必須なだけだ。ほぼ99%の若い学生たちは真剣に修練しない。なぜなら上位職業の継承がなければ、定体術を修練する用途は体形を整える程度に限られるからだ。——幼少期に定体術を練習するのは、ウェブ上のキャラクター作成画面のような効果がある。
定体術は初歩的に小成を達成するだけで、骨格と筋肉は完璧な状態に発育する。しかし上位職業の法脈を継承するには、定体術を大成させなければならず、幼少期から始め、20～30年もの間、一日も怠らずに完璧に修練し続ける必要がある。
そのため、上位職業の家系であっても、長老たちは定体術が上位職業継承の切符であることを理解しているが、子供たちは苦労して完成させるのが難しい。
前世の記憶によれば、ステップを踏み、脚を上げ、腕を挙げる、それぞれの動作の幅は蘇鴉によって非常に標準的に行われ、これらの標準的な動作は最初はラジオ体操のようなものだった。しかしその後、運動の幅が次第に大きくなり、スクワット、ジャンプ、空中での腰の回転、着地後の側転など、これらの動作は高難度の体操となった。
汗だくの蘇鴉は、慎重に薬瓶の蓋を開け、ピンセットを手に取り、炎の上で少し焼いてから、薬瓶の中の錫箔紙に包まれた霊薬を挟み取った。そしてそれを口に入れ、舌で包みを剥がし、糖衣が溶けないうちに飲み込み、錫箔紙を吐き出した。すぐに左側の水筒を取り、大量の砂糖水を一気に飲んだ。
小さな一瓶の霊薬は、全部で40粒あり、その価格は12枚の銀貨にもなる。この小さな一瓶の霊薬は、前世では何でもなかった。今世でも白浩歌のような裕福な子供にとっては何でもなく、家の金庫から直接何瓶か取り出せる。しかし、今の蘇鴉にとっては手に入れることは不可能だ。たとえお金があっても店に入ることさえできず、これらの薬局はすべて富裕層の地域にある。
体中の内臓から熱が流線となり、血管から滲み出し、一部は骨格——腿骨、骨盤、肋骨、頭蓋骨へと浸透する。もう一方は筋肉へと入り込み、明確な線条を形成し、最終的に表皮の毛穴と汗腺へと転じ、大量の汗が排出される。これらの管は東大陸で霊脈と呼ばれている。
この感覚は易筋洗髓の感覚に喩えられる。筋肉と骨の間の霊脈が満ち溢れる感覚である。
数万年の時を隔てて、現代の主世界の人類は皆あの時代の貴族たちの末裔である。そしてあの時代の貴族たちは皆霊脈を持っていた。もし霊脈が数十世代使われなかった場合、後天的に特殊な運動をしなければ疏通できない。蘇鴉のこの肉体は祖先の何代も職業者がいなかったため、定体術を行ったとき、大量の経路が開通してこれほど激しい感覚があったのだ。
もちろんもし数百世代も職業者がいなければ、これらの経路が遺伝されていない肉体もあり得る。ただ現代ではそれは不可能で、二十世代職業者がいなければ、基本的に子孫はいない。蘇鴉の祖先を十代遡ると、とある貴族の庶子であった。
この一瓶の霊薬は、蘇鴉が前回の試験後に白浩歌に要求した報酬である。
輸送の途中で野良猫一匹と野良犬三匹に助けられ、無事に荷物は蘇鴉のもとへ届いた。蘇鴉が四匹の動物たちに支払った運賃は、炸豚カツ三斤と鶏もも肉四個、総額で銅貨百五十枚だった。
蘇鴉は熱湯に飛び込み、心地よい声を漏らした。体が温まるのを感じながら、定体術で開いた代謝経路を通じて、測定器具に基づき法脈の初步構築を開始した。所要時間は2時間40分の予定だ。桶の中で蘇鴉は伸びをして体をほぐし、骨に締まりが生じる快感を味わっていた。
その間、蘇鴉は再び平等交流状態に入った。まずはこの辺りを仕切るカラスの首領に接触を試みる。
富裕層地区の時計塔の上には、真っ黒な鳥たちが一列に並んで縁に立ち、ここを占領し、2キロ離れた場所にいるスズメの侵入を許さない。これらの鳥たちの目には、米粒ほどの大きさの実をつけるこの木は必ず奪い合うべき縄張りだった。
この街では、異なる鳥たちが異なる縄張りを持っている。労働者地区ではスズメの縄張りで、スズメは残飯桶の食べ残しを拾っていた。カラスがこの縄張りを自ら放棄したのは愚かだからではない。ここでは子供たちがよく鳥たちには見分けのつかない罠を作るからだ。
籠は糸で結ばれた棒で支えられている。油断するとすぐに何羽か捕まり、熱湯で羽をむしり取られ、内臓を抜かれて串刺しにされる。蘇鴉も平等な交流でそれらのスズメと関わろうとしたが、スズメの知能に問題があった。行ったり来たりのコミュニケーションでも、ごく単純な意味しか伝わらない。
「虫を食べる」「ここは俺の縄張りだ、出て行け」「人間は危険」「黒いパイプの黒い煙は嫌だ」といった極めて単純な意味ばかり。
もしスズメの知能に問題がなかったら、どうして罠に気づけないだろうか？蘇鴉は二度ほど交流を試みたが、これらの知能障害者とは関わらないことに決めた。
スズメに比べて、カラスの知能はやや高く、ある程度の社会的行動も見られる。ただ、誰もこうした騒がしい鳥たちが家の前で飛び回るのを好まず、群れを見つけると追い払うものだ。蘇鴉は四歳の時、これらのカラスと交流を試み、一度果物を与えた。その後、人々はカラスが蘇鴉のそばに降りるのを好むのを見て、彼に蘇鴉という名前をつけた。
時計塔の塔上で、蘇鴉はカラスの視点でしか見えないカラスの光と影の形態に変わる。これらの鳥たちの目には、蘇鴉の光と影の形態が彼らの仲間として映る。
彼らはスーヤの動機を疑うこともなく、次々と視界と感覚をこの奇妙な仲間と共有した。思考が単純な動物にとって、身近な仲間の一人が非常に賢いのを何度も目にすれば、原因を考えるのではなく、徐々に慣れ、当然のこととして受け入れるようになる。
今、熱湯に浸かっているスーヤは、これらの鳥を誘惑し始めた。
スーヤが家を追い出されて以来、彼は頻繁にこれらのカラスを唆していた。高い建物の中に飛び込み、紙片（紙幣）を探し、そしてそれらの紙幣を廃墟の屋根の上に置く。数分後、誰か（スーヤの人間の本体）がそれらの紙片を持ち去り、代わりに毛糸やいくつかの虫を置いていく。
蘇鴉の誘惑に乗り、これらのカラスたちは街で大胆に盗みを働いた。蘇鴉が支払ったのは猫や犬から刈り取った毛で、夏にはこれらの野良猫や野良犬は自然と毛が抜ける。蘇鴉は一食分の食事と引き換えに、これらの小猫や子犬に自分たちのところで毛を刈らせた。これらの毛は、以前のカラスたちは自ら危険を冒してこれらの動物からむしり取っていたものだ。綿に関しては、古い布団一つで十分で、カラスから何十枚もの紙幣と交換することもできた。
蘇鴉は学習能力があり、社交性のある鳥類を非常に好んだ。
これだけの働き手でコストパフォーマンスの高い兄弟たちがいるおかげで、蘇鴉の生活は兄貴の家よりもむしろ良かった。最近の鍋には卵や肉、パンが入るようになった。もちろん副作用として、近所の住民たちは家の中で蘇鴉が泥棒だと噂している。証拠は必要ない。蘇鴉の部屋から漂ってくるミルクの香りや卵・肉の匂いを、塩漬けの漬物やカビた饅頭をかじっている隣人たちが嗅ぎつけ、蘇鴉が不埒なことをしていると決めつけたからだ。
黒い鳥たちが都市の上空を忙しく飛び回り、空飛ぶネズミのように街中を移動し、人々の軒先をかすめ、露店を狙っていた。少しでも油断している者がいれば、急降下して露店の金を奪い去っていく。
この鳥共の無法ぶりに、蘇鴉は困り果てていた。蘇鴉は大きな部屋の中で物を探させるようにしたが、探す物の種類は指定できても、この鳥共に盗みの義賊的な規範を教えることはできなかった。だから彼らは図々しくなり、通行人の金を公然と奪う始末。蘇鴉にも手の施しようがなかった。
今回は、蘇鴉はこのカラスたちに街路を見張らせるつもりだった。蘇鴉は近頃、街全体の地図を描く計画を立てていた。ちょうど蘇鴉がカラスの視点を通して地図を描こうとしている時だった。
突然、空からハヤブサが現れ、この猛禽類は弾丸のようにカラスの首領の頭上を掠めた。カラスの群れは騒ぎ散り、選ばれたばかりのカラスの首領は鋭い爪で地面に叩きつけられ、ハヤブサは速やかに去っていった。蘇鴉はカラスの視界を通じて一瞥したこのハヤブサに心が震えた。この鳥は獣使い職の使役獣だった。
蘇鴉はため息をついた。「これで三度目だ。どうやら最近カラスを唆しすぎたようだ。」
無限のものなど存在しない。代償がなさそうに見えるものにも、実は代償がある。多くの人がこの道理を知らず、信用を踏みにじるが、鳥獣はなおさらこの道理がわからない。蘇鴉は対等な交流を通じて、ここ数日、これらのカラスが何度もハヤブサの攻撃に遭っていることを知った。この突然の災難に、カラスたちは非常に恐慌状態に陥っていた。カラスたちは、なぜ富裕層の地盤にいる猛禽類が突然自分たちを襲うのか理解できなかった。
蘇鴉はよくわかっていた。これらのハヤブサは調教された鷹だった。調教師まで出動させるということは、明らかにカラスが衆怒を買っていたのだ。蘇鴉はバケツから出て、ため息をつきながら言った。「招かれざる略奪は長続きしないようだ。早く転換するのが王道だ」
その後数日間。
蘇鴉は自分の人間本体とカラスたちとの距離を保つようにした。自分の悪事を鷹匠に見られないよう、蘇鴉はカラスたちに盗品を置く場所を、元々の廃鐘楼からある大木へと変更した。そして蘇鴉はもはや自ら盗品を取りに行かず、野良猫に取ってこさせるようにした。
