第014章 私は孤魂野鬼ではない
鼓山城は工業都市である。鉄鋼生産量は年間13万トン、第二次産業革命から約600年が経つというのに、鉄鋼技術はこの程度で現状に満足している。地球人の論理を持つ蘇鴉の目には、まさに怠惰と映る。
10万トンの小規模製鉄所は、地球の基準では1980年代に淘汰されるべきエネルギー多消費産業だ。しかしこの世界はそんな技術に満足している。そして数百年の鉄鋼蓄積の中、都市には赤レンガに緑瓦の建物が少なくない。高層ビルは名家や富裕層のものだ。
士族白家は鼓山都市の六大士族の一つである。この一族は地元に500年の歴史を有し、家学は由緒正しく、郡の農地の10％を掌握し、鉱山と埠頭を支配している。
現在の鼓山青田県の県尹は、この一族の出身である。
県庁は15階建ての高層ビルで、県都の最も賑やかな地区を占めており、毎日黒い車が出入りしている。県庁の車庫には20台の装甲車が保管されており、これらの装甲車には機関銃が装備されている。
巨大な貧富の差により、郡内では安んじて餓死することを拒む「刁民」が頻発している。米を奪うような刁民に対して、寒山国の官僚たちは一切の容赦がない。
県衙に隣接し、亭や水辺の建物に囲まれた建築物は岳陽書閣で、鼓山市内有数の高等教育機関である。蛇行する川や回転する木製の水車が、校内に風雅な趣を与えている。ここでは37種類の初級法脈が教えられており、寒山共和国が認可する43の初等学校の一つである。
800年の時を経て、法脈体系はさらに発展し、職業は細分化された。1000年後には、学校体系はすでに社会における巨大な存在となっていた。
伝統的な医師や機械技師の職業は大きく変化した。科学工業技術の分岐に伴い、職業も分岐を遂げたのである。
例えば医師と機械技師という2つの初級職業の間には、今や化学師という初級職業が加わっている。白家はこの職業譜系に属する人々である。
化学師は、三種類の中位職業に昇格することができる。
第一種は有機材料師で、食糧を生産し、有機物の合成を制御することができ、つまり食糧生産師の上位版である。
第二種は生物師である。食糧を生産できるが、微生物分解を利用するため大量のロスが発生する。薬剤を製造することができる。菌種やウイルスを改変し、稲の品種や虫の遺伝子コードさえも変更することができる。医師経済の正統な医療牧師とは異なり、彼らは生物産業に集中している。
そして第三種は触媒師で、有機材料師と比べ、この職業は触媒に特化している。有機材料師の模擬触媒術が適応できる温度範囲は200度しかないが、触媒師は高温高圧に適した触媒術を製造できる。高性能爆薬や一部の過酷な条件下で必要なセラミック材料は、この職業が生産を担当する。
一方、機械技師の中では、中位職業者への昇格において二つの分岐が生じた。
主に機械加工を担当する機械加工師と、主に電気制御を担当する電子制御師に分かれた。
これほど多くの職業が細分化されたのは、当然ながら社会の進歩である。かつて秉核は万能の才を持ち、先進技術を掌握できた。しかし蒸暦千年の歴史で槍焰秉核のような天才は一人しか現れず、天才に頼り続けることはできない。
現在では分野ごとに分かれたことで、各工程の技術者のハードルが下がり、技術が解放された。八百年前には中位職業者でなければ製造できなかった船用蒸気タービンも、今では複数の下位職業者が協力すれば製造可能となった。
現代の社会協力体制は千年前よりはるかに強力であり、伝統的な封建的家制度は大幅に弱体化した。しかしそれはあくまで弱体化であり、名家の影響力は依然として存在している。
社会には依然として不公平が蔓延している。学校は中産階級から優秀な人材を募集する一方、名家には特別な枠が残されている。
ある子供たちは生まれながらにして快適な生活を送り、試験を受けずに学堂に入ることができる。
岳陽書閣第六階、三号教室。
「白浩歌、白浩歌！」先生が授業中にぼんやりしている少年に声をかけた。
窓の外の蝶を見ていた少年は我に返り、スクリーンに映し出された柵のような数学の計算を見て、当惑した表情を浮かべた。
先生はスクリーンを叩きながら言った。「前に出て計算してみなさい」
白浩歌は不安げに前に進み出たが、心の中では救世主に叫んでいた。「小黑、小黑、いる？いる？」——小黑とは蘇鴉のことだった。
全ては2ヶ月前に始まった。当時、白浩歌は車の中に座り、算数の宿題に頭を悩ませていた。
しかし彼が悩んでいるとき、耳元に突然別の子供の声が聞こえた。このおどおどした声が突然算数の問題の答えを言い、白浩歌は周りに誰もいないことに気づいた。
普通の人ならこれを幽霊の仕業と思うだろうが、白浩歌もそう思った――筆仙が現れたのだ。白浩歌が呼びかけると、視界にぼんやりとした光の影が見え、非常に小さな人が彼の手のひらに現れた。そしてその小さな人は白浩歌の視覚を乗っ取り、床に数字の答えが書かれた映像を浮かび上がらせた。
白浩歌がさらに答えを尋ねようとしたとき、その声は報酬を要求し始めた。報酬は車の外に布で包まれたお菓子の箱を捨てることだった。
白浩歌はそうしたが、その時彼はこの箱のお菓子が誰に持っていかれたのか見ていない。このチョコレート菓子の箱と包み布は夜に蘇鴉の命を救った。
その後、二人は交流を始めた。蘇鴉は白浩歌の宿題を手伝い、白浩歌は時々屋上に供物、つまり銅貨やお菓子の箱などを置くよう求められた。
好奇心から、白浩歌はこの2ヶ月間密かに観察し、自分が置いたこれらのものが全て烏に持ち去られていることに気付いた。
平等な交流：相手が同意した場合、蘇鴉は相手の知覚情報を得ることができる。制約は、相手が拒否すると、交流は即座に終了することである。
相手が自分を非常に信頼している場合、相手に代わってその身体をコントロールすることさえ可能で、ここでの「相手」は人間でも動物でも構わない。
現在、蘇鴉が最も交流を楽しんでいる動物は、カラスである。
カラスは社会性のある動物で、蘇鴉は交流を通じて、これらのカラスの群れに物を運んでもらい、その見返りとして報酬を与える。双方は協力関係にある。しかし、一羽のカラスの死が原因で、最近二人の間で協力をめぐる争いが起こった。
二人の連絡は現在2日間途絶えている。これは――一昨日、白浩歌が一羽のカラスを捕まえ、蘇鴉が物を運ぶのを手伝っていたカラスの群れを驚かせて逃がしてしまったためだ。蘇鴉は焦燥するカラスたちを落ち着かせ、再び物品を取得させることができなくなった。
こちらでは――蘇鴉が白浩歌に詰め寄ったが、白浩歌は非常に強情で負けを認めようとせず、二人は口論になった。白浩歌の心理的な反発に伴い、蘇鴉もこの二日間、彼と対等なコミュニケーションを維持できなかった。双方は冷戦状態にある。
そして冷戦の原因は、白浩歌が蘇鴉の正体を知りたがっていることだった。だが蘇鴉は今のところ絶対に自分の現実の身元を明かすつもりはない。
平等が成り立つ前提は、双方の物質的条件が比較できないことにある。一旦どちらかの側面で優劣がつけられると、平等は維持できなくなる。今の蘇鴉と白浩歌の身分差はあまりにも大きい。
その頃スラム街では、ある廃墟となった瓦屋の崩れかけた壁の上で。
蘇鴉は塀の上に座り、買ったばかりの饅頭を齧りながら、白浩歌の呼び声を聞いて、低くため息をつき、少し間を置いて呟いた。「いつまでも意地を張るかと思ったが、たった二日で我慢できなくなったか」
こちらの学堂では、蘇鴉の光の影がさっと白浩歌の肩に座り、半寸ほどの小さな姿は白浩歌にしか見えなかった。
白浩歌は半ば媚びるように尋ねた。「小黑、小黑、へへ、この問題を見てくれる？」
蘇鴉はため息をついて言った。「問題は簡単だ。授業中にぼんやりしていなければ、わざわざ私を探す必要はない。さあ、腕の制御権を私に開放しろ」
白浩歌は心の中で喜び、すぐに自分が筆仙だと思っている相手に腕の制御権を渡した。
蘇鴉は白浩歌を操り、筆を持たせて表示スクリーン上に縦式を並べさせた。
アラビア式縦算の繰り上げ計算方法は、九九の暗記が前提――地球中国の小学校数学の基礎だ。
しかしこの世界の東大陸の人々の数学の基礎は算木を使った計算方法で、いくつかの算木を「井」の字型に垂直に並べ、算木を動かして数字の結果を得る。
これは全く異なる数学のスタイルである。
白浩歌が手の制御を放すと、蘇鴉は極めて熟練した手つきで縦式の計算を始めた。もちろん、教室の先生から見れば邪道というものだ。白浩歌は汗だくになりながら、蘇鴉が表示スクリーン上で自分の手を操り、理解できない縦式を大量に書き連ねるのを見つめ、背後から先生の刺すような視線を感じていた。
三十秒後、蘇鴉は答えを計算し、ついでに検算もしてから、彼に「できた」と返事をした。
黒板の前で、白浩歌は心の中で不確かな調子で尋ねた：「本当に正しく計算できたのか？」
白浩歌にそう聞かれて、現在六歳の計算能力しかない蘇鴉も少し自信がなくなり、「もう一度計算してみる」と言った。
蘇鴉がさらに検算しようとした時。
そばにいた先生が「答えは正しい」と言った。
先生が正解を認めたので、白浩歌は大赦を受けたように感じ、先生に恭しくお辞儀をして、教壇から降りようとした。
先生は彼をじっと見つめ、厳しく言った：「この授業で話しているのは算籌計算だ。暗算ができるからといって授業を聞かなくていいと思うな。次の授業では特に問題を出して君を試す。」
白浩歌は先生の叱責を聞いて、泣きそうな顔で席に戻った。「最悪、テストかよ」と呟いた。
白浩歌は自分を責めた後、筆仙が返事をしていないことに気づいた。
彼は意地を捨てて頼んだ：「小黑、小黑、いる？いる？」
蘇鴉はしぶしぶ答えた：「いるよ。もし君が感覚を開放してくれるなら、今回のテストを手伝ってあげてもいい。ただし代わりに新しい動物の使いを探してくれ」
白浩歌：「まだカラスのことを根に持ってるの？小心者だな。俺はもう憑依させてあげてるのに」
最初の交流以来、白浩歌は蘇鴉を筆仙のようなものだと思っていた。
6キロ先。
壁に座っている蘇鴉は、壁頭を強く叩きながら怒鳴った。「俺を誰もいらない孤魂野鬼みたいに思うな。間違ったら言い訳するな、俺の動物の使者は今でもお前を恐れている。今日の午後3時、校門のところでキジトラ猫がお前のところに行くから、餌をやってくれ。」
それと、今は本当に授業をちゃんと聞くべきだ。授業中にぼんやりするな。」
