第013章 千年の時
主世界、主星、主大陸——蒸気暦が終わった後、法脈世界の人類は自らの惑星と世界に対する呼称に強い主張を持っていた。それはちょうど、ある連中が事実を無視して表面積の70%が海の惑星を「地球」と命名するようなものだ。
大陸の蒸気暦は1378年に終わりを告げ、その後電気暦へと移行した。
蒸気歴から電気歴への変革の画期的事件は、20年間続いた世界大戦の終結であった。この超大型世界大戦において、各参戦国では6700万人の軍人が死傷し、戦争による飢饉・疾病・動乱で犠牲になった人数は約5～6億人に上った。
世界大戦では、300年間発展してきた内燃機関技術と電力技術が大規模に活用され、関連産業の労働者は20年間で10倍に拡大した。
同時に学校教育制度の普及と社会経済の激変に伴い、社会の上層構造に大変革が起こり、多くの貧しい家庭の子弟が舞台に上がり、貴族階級に取って代わって世界の軍事・経済・政治を主導するようになった。
蒸気暦末年におけるいわゆる寒門は、実は三四百年の歴史を積み重ねた家系であった。これらの新興家系は、第一世代の標準法脈を頼りに、五六世代を経て中位標準の家伝法脈を発展させた。
千年、数千年の伝統を持つ古豪族に比べ、当時のこれらの寒門は成金と見なされていた。しかし歴史が六百年進んだ今、かつて上流社会に流入したこれらの新血も、複雑に絡み合った存在へと変貌を遂げた。
この世界は依然として上流名門の支配下にある。
電気暦651年初春、寒山共和国鼓山城にて。
六歳の蘇鴉はバラバラの布を継ぎ合わせた服を着て、竹かごを背負い、路上でネジや部品を拾っていた。栄養失調気味の頬は寒さで真っ赤に凍えていた。本来なら少年のふっくらとしたはずの手のひらには、荒れた凍傷の瘡蓋ができていた。
蘇鴉は空腹の腹を押さえながら、背負いかごから廃新聞紙を貼り合わせて作った紙の衣を探し出し、体に巻きつけて壁際に縮こまり、つぶやいた。「今世のスタートは、あまり良くないな。」
蘇鴉は地面に落ちている最新の新聞を拾い上げた。新聞の日付は二日前、見出しには「縦盟第三次合同軍事演習、太雲帝国の暴虐的行為を断固拒否」と書かれていた。
二、三歳で少し意識を持ち始めた頃、蘇鴉はこの世に生まれ落ちた時から直面している劣悪な生活が戦争と関係があることを薄々感じていた。そして驚くべきことに、自分は白勲が言うように過去へ向かって歩いているのではなく、未来へ向かって歩いていることに気付いた。この未来は、自分にとって前世の未来だった。
白勲の意識によれば、ほとんどの転生者は戻ってこない。彼らは過去を追い求めているが、自分には独自の未来があったのだ。
蘇鴉の複雑な感慨はさておき、東大陸には現在七つの主要な勢力が存在している。
頭号強国といえば太雲であり、月隕盆地の大規模開発を進め、工業革命をいち早く達成して以来、人口も工業力も群を抜いている。立憲君主制の太雲帝国は次第に絶頂期を迎えた。東大陸のどの単一国家も陸上軍事力で太雲帝国に対抗できず、縦盟を結成して太雲に対抗している。
縦盟は主に三カ国からなる。セシ共和国、寒山共和国、玉群王国である。
このうちセシ共和国が最も強い。しかし最近50年間は太雲帝国の攻撃に直面し、国力が徐々に逼迫してきている。
玉群王国：400年前に大打撃を受け、ここ数十年はブルジョア革命事件も起こり、国内は人心慌ただしく、大打撃を受けた。
縦盟の外では、太雲帝国を除けば、最も強い国は荊川帝国である。
荊川帝国は、東大陸の南方に広大な領土を有していたが、国土は多くの淡水湖によって分断されていた。その中で、雲夢湖は地球の北米五大湖に匹敵する規模の湖であった。そして南側には、波陽湖という総面積が黒海の3分の1に迫る巨大な湖が存在した。
獣歴時代、荊川の君主は、広大な国土を管理するため、領土の各部分を血縁者や側近たちに分封せざるを得なかった。しかし近代に入り、鉄道交通・電報・電話線などの技術が発明されるにつれ、荊川帝国の君主は中央集権強化の方法を模索し続けた。だが、地方の反抗勢力はこの数百年間、中央政府と対立し続けた。内政不安定が原因で、ここ数百年の大規模な戦争では常に劣勢を強いられていた。
蓬海共和国：この国は東大陸の東部に位置し、蒸気暦末期に数度の拡張を試みるも縦盟に撃退された。現在、縦盟とは深い確執を抱えている。
百年前の戦争では、寒山共和国が蓬海共和国の復古派と結託し、蓬海共和国の領土の70％を占領した。蓬海共和国は滅亡寸前まで追い込まれたが、後に復国を果たし寒山共和国を撃退、両国の確執はさらに深まった。ここ数十年は戦争こそないものの、縦盟と蓬海共和国の間には深刻な不信感が存在する。
最後の勢力は南東海岸線の浙寧国：これは商人が建国した国家である。
北は沂河を隔てて蓬海共和国と接し、西は波陽湖を隔てて荊川帝国と接しているが、現在は大陸の覇権にあまり関心がない。しかし、この傭兵を武力に頼る国家は、電気暦124年に強大な軍隊を建設した。かつて荊楚帝国に対して大規模な戦争を起こし、首都を占領し、荊楚帝国の中枢を今日まで弱体化させた。
現在、蘇鴉は木と鉄板で作られた小さな小屋に身を寄せている。この小屋の高さは1メートルもなく、そのまま中に入ればよい。小屋の中には簡易な煙突があり、鉄製のストーブに火を点けると、燃えた煙は煙突を通って部屋の外に排出され、熱は鉄板を通じて小屋を暖める。
蘇鴉は仕方なく白い息を吐き、低い声で言った。「国の底辺は戦争と上層部の二重の搾取を受けている」
通りでは様々な金属くずを拾えるが、食料と衣類の価格はここ数年でどんどん高くなっている。蘇鴉は籠の中の錆びた鉄片を見つめ、ガラスで切った指の傷を舐めた。懐からマッチを1本取り出し、慎重にストーブに火をつけた。蘇鴉は近づきすぎず、かといって遠く離れすぎずにいた。寒すぎたからだ。
前世と比べると、この蘇鴉の人生は実に悲惨と言える。
蘇鴉の父親は鉄鋼労働者で、去年の事故で亡くなり、三人の息子を残した。
長男は17歳で工場で働いていた。次男は15歳で、父親の死後、次男は兄と別れ、お金を持って汽車に乗り、一路南へと冒険に出た。
この二人は家産を分けた。蘇鴉は厄介者として長男に割り当てられた。蘇鴉が今思うに、おそらくあの長男は家産を多く分け前にするため、蘇鴉を養育するという名目を借り、次男に分家時に銀貨10枚しか持たせなかったのだろう。
この長男は確かに蘇鴉を1年間養育した。だが、たった1年で続けられなくなり、主な圧力は女からのものだった。
兄嫁が家に入るとすぐに、蘇鴉を除くべき障害物と見なした。食事の配分で蘇鴉に細工を施した。数枚のパンで空洞構造を作り上げることができた。載せてみれば一皿に見えるが、実際は惨めなほど少ない。蘇鴉はこの16歳の村娘に本当に感心した。器用に毎日空洞構造を積み上げられるなんて。
家の男として、兄は最初は蘇鴉の面倒を見ていた。しかし今年に入り、兄嫁が男の子を産んだ。兄嫁の繰り返しの要求と彼女の実家の脅しにより、蘇鴉は三百の銅貨、服一着、籠一つ、饅頭二つを与えられ、家から追い出された。
蘇鴉は今、2ヶ月前の大雪が降りしきる中、この世の二人の親族に「自分を養子に迎える人がいる」と騙され、十数キロ離れた城外へ送り出されたことを思い返している。
数ヶ月経って、こんなことを思い出すと、秉核はまだ混乱していた
蘇鴉：「私は6歳にもなっていないのに、あなたたちは零下15度の時に私を追い出した。これは殺人だ！私たちにどんな恨みがあるというのか、あなたたち二人の良心は犬に食われたのか？せめて努力して、私を徒弟や児童労働者として売り飛ばすくらいしろよ。」
実はこの二人は冬の一晩で蘇鴉を凍死させようとしたのだ。そして翌日死体を探しに行き、あらかじめ用意しておいた口実『老三に薪を買わせているうちにうっかり迷子にさせ、外で凍死させてしまった』と言い、涙を幾滴か流せば、近所の人々に説明がつくと思っていた。
そもそも当年は蘇鴉を養育する口実で、次男をほぼ裸同然で家から追い出したのだから。
蘇鴉を工場に送り込んで児童労働させようか、それとも直接売り飛ばそうか。仲買人を通す必要があるが、こんなことは近所中に知れ渡ってしまう。近所の白眼視を受けるだけでなく、体の丈夫な次男が帰ってきたら財産争いの口実にされる。だから蘇鴉を直接始末することに決めた。死んだ者に弁解の余地はないのだから。
蘇鴉は初めて、人間の利己的な思考が社会関係をここまで劣化させうることを知った。
蘇鴉は思わず地球の動物番組を思い出した。アフリカの草原で新しいライオンの王が、すぐに自分の血筋を残すため、メスライオンが連れている子ライオンを殺すという話。今この夫婦がしていることはライオンと変わらない。
あの日、チート能力が発動しなかったら、蘇鴉はあの白い光の元へ報告に行くところだった。
蘇鴉の今世の能力は平等交流である。その効果は、交流を望むあらゆる人と空間を超えて平等に交流できることだ。
