第011章 それぞれの道
言葉に表せない空間の中で。
秉核は驚きながらこの光景を見つめていた。眼前の物質世界の描写によれば、秉核は四角形の空間にいた。しかし現実の物質では説明がつかず、この空間の幾何学法則はとても奇妙だった。
例えば物質が上方に移動すると、一部は物質の下方に折り曲げられる。そのため秉核は霧のかかった状態で、四角形の中に存在していた。
周囲には多くの同様の四角形があり、秉核が注意深く観察すると、これらの四角形は定期的に出現しては消滅していることがわかった。そして秉核は自分が過去にいた四角形や、未来に思い描く四角形さえも目にした。
秉核自身がいる四角形もまた、空間の中で過去・現在・未来と点滅していた。
「誰かいるのか？」秉核は広漠とした空間の中で呼びかけてみた。
空間にはすぐに新しい四角形が現れた。同じ残像、同じ消滅だった。
「ああ、初心者、元気だったか。」秉核に少し聞き覚えのある声がした。すぐに秉核は気づいた、その声は白勲のものだった。
かつての生死をかけた敵に向かい、秉核は少し気まずさを感じたが、好奇心に負けて口を開いた。「私たちは死んだのか？」四角形の秉核が話すと、自分の残像も白勲の四角形の残像と同じ会話をしているのが見えた。
過去と未来はここではとても曖昧だ。
白勲が言った。「おい、前回は転生世界に初めて入ったんだろ。まあ、もう大丈夫だ、教えてくれ、前の世界で持っていた能力は一体何だったんだ？」
秉核は少し間を置いて言った。「もう死んだんだ、そんなこと気にしてどうする？」
白勲は笑い出し、秉核に問い返した。「死？転生システムがあるだろう！」
秉核は疑問を抱いた：「私たちは今、死の中にいるのではないのか。」
白勋：「初心者よ、私たちは今は死んでいるが、最終的には捕獲される。私たちのような者たちは。
一度不思議な世界を選ぶと、その不思議な世界の過去の神話時代を追い求め続ける。転生するたびに、あの不思議な時代に数百年近づいていく。
君も知っているだろう、私たちが今殺し合った世界には、過去に魔法が存在し、ドラゴンが存在し、エルフが存在し、そして神々が存在した。私はこの世界で七回転生した。この世界の原子力時代から初めて転生し、ずっと、ずっと古代に近づいてきた。」
秉核：「古代？古代に行くのか？」
白勲は明るく頷きながら説明した。「あの上古の時代には、人間は神になることができた。あの時代に神となる奥秘を見つければ、我々は解脱できるのだ」
秉核は淡々と言った。「神は結局時代の中で滅びていく。古い時代の神になっても、何の意味があるのか」
白勲は嗤って言った。「神は滅びていない。我々が戦い続けた蒸気歴紀元は、神が一時的に人間界から遠ざかっただけだ。君が前世でいた蒸気歴1000年からさらに5000年経てば、人々は再び神の到来を感知するだろう」
秉核は少し間を置き、好奇心を抱いた。そして疑問に駆られて自ら尋ねた。「待て、君は未来から来たと言うが、では聖索克、なぜ私が成長する時に私を阻まなかったのか？私がしたことは君から見れば既に過去の出来事だったはずだ」
白勲：「私は未来から来たが、私が来た未来の時間軸には、あなたは存在していなかった。
時間は多線的だ。ある時間軸には一枚の葉があり、ある時間軸にはその葉がない。あなたと私がある時点に到達した時、あなたと私が語り行うことが、新しい時間軸となる。
例えば前の世界で君が作った単兵機甲は、私が前々回転生した世界後の電気歴632年に出現した。君はこの全機械動力戦甲を800年も早く作り出した。本当に驚かされたよ。」
秉核は心の中で合点がいったが、その後疑問を抱いて尋ねた：「上古時代に戻ったとして、一定の時代の先機を握ったとしても、神になるのは小さな確率の出来事でしょう。もしその一世で死んでしまい、神になれなかったら、どうすればいいのですか？」
白勲の声にはどこか笑いを含んだ調子があった。：「神になれないなら、別の世界へ行くだけさ。私はすでに複数の神が存在する世界を渡り歩いてきた。」
会話の中で、秉核の視界には白勲の残像が空間に密集し始めていた。
秉核は少し間を置いて尋ねた。：「君はずっとこうして神になる道を探し続けてきたのか？でも転生システムが何かさえ知らないんだろう？」
白勲：「君が知りたいのは転生が何かってことだろう！」
秉核の好奇心は頂点に達し、その時二人の残像の重なりが次第に一致し始めた。
白勲は微笑みながら説明した。：「これは物理的に言えばより高次元のものだ。ほとんどの人の低次元世界における記憶や思考情報は、電子や原子といった物質に基づいて記録されている。」
まるでハードディスクとデータプロセッサのようなものだ。しかし、ハードディスクもプロセッサも破壊してしまったら、内部の情報はなくなるのだろうか？いや、ネットワーク上にアップロードされている可能性もある。
私たちが現実世界で死んだ後、このより高次な物理層にタイムリーにアップロードされる。そして転生の中で、私たちの記憶や情報は物質世界にダウンロードされる。これが転生であり、私たちが物質世界の神となるまで、繰り返し、繰り返し続けるのだ。
秉核はこれを聞いてゆっくりとうなずいた。しかししばらくして、再び疑問を抱いたように尋ねた。「この記憶と思考の保存とは一体どういうことなのか？どれほど遠い過去の情報まで保存できるのか？私の記憶はまだ少しずつ薄れているように感じる。もしこの記憶保存が完璧なものなら、私は物忘れなどせず、起こったことすべてを鮮明に覚えているはずではないのか？」
秉核は、地球上で小学校時代に朗々と読んだ教科書の内容を、今また多く忘れていることに気づき、白勲が言う記憶の保存について疑問を抱いた。
この時、外界の環境には、二つの四面体の残像がますます広がっていた。
秉核がこの質問を終えた途端、突然彼の四面体に接続が発生した。秉核は一瞬呆然とし、突然大量の記憶が押し寄せてきた。
同時に、白勲の淡々とした声が聞こえてきた。「新人よ、あなたの質問は良い。転生プラットフォームは記憶を引き継ぐが、私たちの炭素基盤の脳の容量が限られているように、転生プラットフォームで各人が保持できる情報も限られている。私たちは常に忘れつつある。そして――」
白勲は軽く笑い、引き続き忍耐強く説明を続けた。
「もし二つの意識が同時に一つの物質世界に転生し、生前に互いにライバル関係にあった場合、死後も二つの意識は記憶を伴って一緒にぶつかり合うだろう」
秉核は大量の記憶映像を見た。それらの映像は一瞬にして過ぎ去り、核爆発の光景、潜水艦がミサイルを発射する光景、ドローンの群れが乱戦する光景など、ありとあらゆる記憶が蟻のように自分の中に這い込んできた。
秉核は少し間を置いて言った。「待て、お前、お前、俺たちは今」
白勲は図星を指されて大笑いしながら言った。「今、プラットフォームには一つの記憶しか残らない。だから、今俺たち二人分の記憶は融合するんだ。ん、抵抗するな、これからお前は俺になる」
秉核は怒り狂って叫んだ。「くそっ、お前は嘘をついている。いや、隠しているんだ。お前の記憶では、融合後はただ一人の意識が主体となる。もう一人の人間に、自分自身のすべてを忘れさせなければならない」
秉核は白勲がなぜ自分を殺そうとしたのかを理解した。互いにライバル関係にある転生者同士は、もう一方を素早く殺す必要があった。こうして数十年長く生き、物質世界での豊富な記憶を持つ者が、死後のこの種の融合において優位に立つのだ。
白勋は笑いながら言った。「そうだ、初心者よ。正直に言うと、私は何度も融合を繰り返してきた。だから法脈の世界に到達する前の私が誰だったか、もう覚えていない。毎回の融合では一つの意識が主導するが、融合を経験するたびに自我は影響を受ける。今でも唯一覚えている記憶は、神になること、そう、私に加わることだ。一緒に法脈世界の永遠を追い求めよう」
秉核はもはや明晰な意識を保って話すことができなかった。大量の重なる記憶が秉核を襲っていた。
記憶融合の過程で、これらの記憶の中の出来事をまるで全て自分がやったことのように感じた。
例えば意気盛んな感覚を思い浮かべると、大軍を統率し山河を貫く記憶、群雄を率いて天下に号令する記憶が激しく流れ込んできた。
そして春風が優しく吹く頃、様々な感情を伴った記憶が浮かび上がる。
「これらは、私もやったことがあるような気がする。いや、いくつかは絶対にやっていないはずだ。しかし、どれが私のものなのか？」膨大な記憶の中で秉核は一瞬立ち止まり、必死にこれらの記憶を考え、どれが自分に属するものかを問いかけた。
白勋の記憶は非常に膨大で、秉核の記憶に比べると、情報爆発時代の人間が突然1920年代や30年代と融合したようなものだった。このような古参の転生者は融合において秉核のような初心者に対して優位に立つ。
秉核は融合の中で次第に追い詰められ、白勋の得意げな感情の記憶の中に迷い込んでいった。
しかしすぐに、記憶の侵食の中にはっきりとした境界線が現れた。
シーン1、自分は茅葺き屋根の小屋に横たわっていた。小屋の老人は湯気の立つ魚のスープを差し出した。スープの味は良くなかったが、秉核はふとそれを受け取り、塩の入っていない魚のスープを大切に飲んだ。この記憶は特別だ。当時の自分はもっと良いものを手に入れることができたはずなのに。（御苑家に流れ着く前の記憶）
シーン2、清潔で整然とした工場で、労働者たちが工業生産を維持している。自分はノートを持って何かを考えながら記録していた。一人一人の作業服のサイズやスタイル、春夏用の衣服の厚さについて考えていた。どうすれば暑さや寒さを防げるか。なぜこんなことを考えていたのか？みんなが快適に、調和のとれた労働協力ができるようにとの願いからだ。うん、この感覚は他の記憶にはないようだ？（秉核が聖ソーク帝都の工場管理やオッカの工場管理をしていた時の記憶）
画面三、屍体が累々と横たわる疫病の地域で、自分は塀の中を歩き回り、ある種の憂い、ある種の後悔、何かをしたいという思いが、やがて「必ず変化をもたらさなければならない」という決意に変わっていった。——『私は皆が互いを理解し、支え合い、共に未来に向き合う世界で生きたい』
画面四、画面五……
他の記憶とは全く異なる憧れの感覚が一つずつ、秉核の迷いを照らし始め、この融合の中で彼自身の座標を提供した。
次第に明確になる記憶の論理、次第に鮮明になる憧れ。そして次第にはっきりとする嫌悪、自分自身の記憶かどうかも分からない一つ一つが素早く省みられていった。
しかし秉核がこの方面に向かって思考を巡らせるにつれ、膨大な記憶の中の別の思考が秉核のこの思考を否定し始め、雑音が秉核の意識の中で絶え間なく響き始めた：
「道徳？くだらない、強者が尊ばれるのだ。残酷な世界では、私こそが強者だ。この無意味な未練、静かにしていろ」
そしてこれらの雑音はすぐに秉核の意識に強い拒絶反応を引き起こし、まるで最も聞きたくないことを聞かされたかのようだった。
秉核は絶えず道徳が存在する合理性を述べ、これらの道徳を守ることが世界をより良くする必要性を説いた。
しかしその雑音は繰り返し叫んだ：「放棄しろ、お前の愚かで偽善的な執念を」
絶え間ない口論の中、秉核の意識はついに耐えきれなくなり、大声で咆哮した。「俺が生きたい世界、俺が望む世界は、お前の望むものとは違うんだ。俺は左、お前は右、道は異なる！」
秉核が激しく反論すると、その雑音も何かを狂ったように叫んでいるようだったが、双方の距離は突然遠くなり、秉核には全く意味が分からなくなった。——「お前の理念を持って、消え失せろ」といった類の言葉だったろうか
記憶は完全に分裂し始め、意識も油と水のように分離していった。
ふと秉核が顔を上げると、白勲の四面体は自分からどんどん遠ざかり、残像の頻度はますます少なくなっていた。白勲は何かを言っているようだったが？結局、二人は別れてしまった。
ついに秉核は、二人が別々の流れ場に落ちていくのを発見した。そして白勲は何かに拾われたようで、すぐ後に秉核も空間が一瞬光り、何かに連れ出されたように感じた。
