第010章 煌めきの後
蒸気暦1030年、7月6日午前9時34分。
昇りゆく太陽のように輝かしい銃炎、砦、秉核は、海拉人の機械軍団への突撃の過程で散った。
秉核が墜落した後、信号を失った重明は残存する6人の龍衛兵を率いて4分以上旋回したが、最終的にやむなく離脱した。秉核の遺志に従い、一部は道路への地雷敷設で遅滞作戦を続け、もう一部は南下して秉核が指定した後継者・槍焔塵迦に会いに向かった。
龍衛兵による第三次突撃戦では、道路掃射戦術によりあの要塞を墜落させただけでなく、随行していた権柄の一人も回復不能な重傷を負った。——機関砲が道路を掃射した際、ちょうど権柄が乗っていた車両に弾頭が貫通したのである。
これにより、ヘイラ人と聖ソークの第十二次戦争における東部戦線の戦闘は終結した。三日間で、ヘイラ人は上位職業者四人を失い、一人に重傷を負わせた。銃焔の秉核は一対五の戦果を挙げた。ヘイラ人の中位職業者六十三人が東部戦線で命を落とし、襲撃隊の騎士は一人が死亡、一人が負傷した他、高位兵士三人が死傷した。
銃焔の秉核は、要塞誕生以来、最も多くの高位・中位職業者を討ち取る戦績を達成した。7日までに、ヘイラ軍は数的優位を保っていたが、高位将校の損失は軍に計り知れない打撃を与えた。
7月7日、ヘイラ人の最高執政官ミレーナが東部戦線に到着した。臨時駐屯地の簡素な霊安室で。
白い毛皮のローブを着たこの女性権力者は震える手で金色の絹の死体包みを開いた。壊れた後で組み立てられた二つの遺体と二つの頭部を見た彼女は、よろめいて転びそうになった。
彼女は二つの遺体の前に立ち、じっと10分間見つめた。そして他の安置台に横たわる上級職業者たちの傷ついた遺体を見て、深いため息をついた。
7月9日、東部戦線では海拉人の軍隊が銃焔家の中心都市へ素早く突撃し、慌ただしく銃焔家の領地を略奪した。この略奪は非常に「優しい」ものだった。大部隊は都市に入らなかったため、都市への破壊はなかった。
そして精鋭の職業者部隊を派遣し、銃焔領の一連の倉庫や実験室を占領しただけだった。彼らは龍衛兵機甲の一部修理図面を発見した。もちろん機械技師は一人も見つからず、銃焔家の機械技師は全員南方へ撤退していた。
戦略的時間の余裕がなく、海拉人はさらに搜索を続けることができなかった。聖索克軍団が北上してきていた。
やはり9日だった。
南下した龍衛兵部隊が南方の銃焔家仮駐屯地に到着すると、秉核が戦死したというニュースも帝国内に広まっていった。
これは帝国貴族たちにとって青天の霹靂だった。そしてこのニュース以外に、龍衛兵のいわゆる輝かしい戦績について、聖索克の貴族たちは半信半疑だった。これは重明ら騎士たちが、自分たちの護衛不手際を隠し、罪から逃れようとする言辞だと見なしていた。
数千年にわたり、騎士が砦のために死ぬことは文化であり、騎士の忠誠において、上位者が先に死ぬことは騎士の恥である。
帝都の貴族たちは議論の中で、重明たちの行為を非難した。
そのため、9日の午後11時、槍焰家の南方荘園で、許令は20人の憲兵を率いて槍焰家の内部に入った。彼は皇帝の命令を受け、代信の者を連れ出そうとした。許寧が提示した逮捕令状の罪名は職務怠慢であった。
しかし重明を逮捕する間もなく、憲兵たちは塵迦が完全武装した龍衛兵の機甲で阻止された。
塵迦の視線は冷たく、許令を見ても重明を見ても、表情は大理石のように冷え切っていた。
塵迦は感情のない声で、許令に向かって言った。「人はお前たちの好き勝手に連れ去られるものではない」
高火力のアルミ合金製戦闘兵器を前に、黒い制服の憲兵たちは思わず足がすくんだ。しかし重明は振り返り、塵迦に向かって片膝をつき、忠誠の礼を取った。「塵迦殿下、ご庇護ありがとうございます。私は全力で殿下に忠誠を尽くします。ですがその前に、私は聖ソーク家を離れる理由を陛下に説明しなければなりません」
塵迦は冷たい目で重明を見た。「お前の命は師匠のものだ」
重明はうなずき、許令の逮捕令状を受け取ると、その場を去った。
この光景を見た許令はため息をつき、手錠を持った部下に傍へ下がるよう合図した。彼は重明を連れ、屋敷を後にした。
馬車に乗り込んだ後、許令は低声で彼に言った。「陛下はただ知りたがっているだけです、銃焰秉核が一体何をしたのかを」
重明はこの憲兵署長を眺め、慨然として言った。「銃焰秉核はどんな騎士も憧れる模範を示したのです」
蒸気暦1030年、7月21日。
海拉人の軍団は次第に運河北岸へ引き返し、運河を頼りに防衛した。一方、帝国の軍団は幾度か攻撃を試みたものの北岸に渡れず、運河南岸で防衛陣地の構築を始めた。戦争は膠着状態に陥った。運河の両岸で重砲が轟く中、銃焰家は労働者と設備を連れて北方へ戻っていった。
帝国皇帝は戦況が不透明であることを理由に何度も阻止したが、銃焔家の成員は列車で北方へと戻った。銃焔の機械技師たちが北方に戻っても、当時の北方戦役に決定的な影響はなく、一時的に稼働した一連の工場は、弾薬生産量をせいぜい半割増やす程度だった。そして今や、戦局は決していた。
もし過去に戻れるなら、銃焔家はあらゆる手段を尽くして秉核の北方での冒険を阻止しただろう。しかし事はすでに起こってしまい、銃焔思芬は非常に苦しみながらも、政治的に極めて敏感な彼は秉核の意向に沿って政治的立場を表明した。
そしてこれは、今の銃焔家が政治的立場を表明しなければならない時だった。さもなければ、銃焔家の巨大な損失は全く無意味になってしまう。
現在、ヘイラ人の高位職業者4名が死亡し、1名の権力者が重傷を負ったという情報が、北方ヘイラ人の中級軍官捕虜の口から確認された。この出来事は帝国全体に大きな波紋を呼んだ。秉核は死をもってこれほどの冷酷な行動を起こし、帝国上層部を震撼させた
今回、秉核は戦前に正規軍からの支援を一切受けていなかった。ただ、自らに忠誠を誓う騎士を中核とし、12名の高位兵士が従い、多数の機械技師による機械的な後方支援のもとで、大軍を掌握する5名の高位職業者を打ち倒すことができたのである。
銃焔家が軍隊を掌握する軍事家族かどうかはもう重要ではない。秉核の実際の行動が証明したように、銃焔は北方の貴族や商人たちに巨大な安全保証を提供できる。これは将来的に、各勢力が銃焔家に工業プロジェクトへの投資や農工機械化農業プロジェクトの協力を申し出る際、大胆に安心して投資できることを示唆している。
人は皆、利益を求め損害を避けるもので、投資時には常に限定的にリスクを見る。21世紀では、みんなが口々に起業について語るが、実際には大量の資金が不動産に投じられて保全されている。——起業にはリスクがあり、投資には慎重さが必要だからだ。
帝国の大小勢力が銃焔家が今後も同様の選択をするか疑問に思う中で——巨大な利益の下で、銃焔思芬は歯を食いしばって承認せざるを得ず、決意は変わらないと宣言しなければならない。
秉核が死をもって換えた巨大な戦果と決意は、各方勢力に槍焰家が戦争のような巨大なリスクに遭遇しても耐えられることを思い起こさせる。これこそが、思芬伯爵が皇室の暗黙の警告を顧みず、家族に直ちに北方へ戻るよう命じた理由である。
一方、帝国は数十万の大軍を擁しながら、東線戦役で手をこまねいていた。これは帝国の北方領土に対する決意の弱さを浮き彫りにした。戦後、人々は間違いなく槍焰家の約束をより信じるようになるだろう。これはいかなる陰謀詭計でも変えられない。聖索克が衆人環視の中で槍焰家を押さえつけるのでなければ。
しかし戦争中、槍焰家が主導する工業連合体はすでに戦場で多くの軍需物資を供給しており、皇室ですら槍焰家の発言権を抑えられない状況だった。
そして、砦の継承も受け継がれたと言われており、将来第二の砦が現れ、さらに秉核が散ることで示した決意が加われば、銃焰は非常に繁栄する時代を迎えるだろう。
しかし、この戦いにおける銃焰家の背後にある秘密を知る者は極めて少なかった。
7月23日、黒海の上。
2隻の軍艦が砲口を水平に下ろし、ゆっくりと接近した。懸梯を接続し、銃焰思芬が艦船に乗り込むと、18年前に北方で出会った人物を見つめ、しばらくして「また会ったな」と言った。
芈琳娜は顔を覆っていた丸縁の帽子を捨て、極地の氷にも匹敵する冷たい声で「あなたを憎んでいる」と言った。
思芬は言った。「今日は、ああ、話し合いの余地はない。私は息子を連れて帰るために来た」——思芬は秉核の遺体を引き取りに来たのである。
ミレナは歯を食いしばりながら言った。「あの時、あの子を連れていかせるべきじゃなかった。」
スフィンは無表情だった顔に皮肉な笑みを浮かべた。「あの時？私の目には君が二人の息子を産んでくれたように映ったが、君の目には後継者が一人しかいなかったのだろう。」
「17年前、君は覚醒して金色の瞳を得た子を抱きしめ、彼など一瞥もくれなかった。ふん、『小雪』さん、自分自身をも欺けなかったんだな。」
ミレナは心の痛みを突かれたように逆上して叫んだ。「あの時、上位家の子弟を装っていたくせに、馬脚を現した後、どうやって跪いて命乞いしたか忘れたの？この歯車野郎！」
スフィンは軽く会釈して言った。「上位職家の貴方が我々を見下すなら、なぜ今日また私と会おうとなさったのですか？」
思芬は哀しげに顔を上げ、目の前の女性を見て付け加えた。「今回は、あなたのために来たのではありません」
思芬の言葉はこの権力者を沈黙させた。
波が舷側を打つざぶざぶという音の中。
ミレーナはゆっくりと言った。「銃焔家の要塞継承は神睨の血脈によって成された。私はあなたの家族に一度だけ選択の機会を与えよう」――この女性は姿勢を強気に戻したが、もちろんそれはこの瞬間の姿勢に限られていた。
一ヶ月前、羽煙家は数十万の大軍で聖ソーク北方を威圧し、確かに銃焔家を従属させる実力があった。戦前、思芬伯爵が牡牛座戦艦に乗って黒海北岸に来た時、積極的な交渉の中に確かにその意図があった。しかし今は、もう必要ない。
ミレーナの視線を浴びながら、シーフェンは首を振り言った。「銃焔家の今日の成り上がりは何に基づくのか？世間の目には公論がある。もし今日返さなければ、銃焔家は未来に渡ってハイラを覚えているだろう」
ミレーナの目が冷たくなる。
シーフェンは目の前の女性を見て、さらに言葉を続けた。「あの時私はあなたを騙した。だが今、私の言葉は真実だと保証する」
シーフェン伯爵は手を振り、傍らの戦艦の砲塔がゆっくりと方向を変えた。こんな至近距離で発砲すれば、双方共に滅びるのは必定だった。
ミレーナは歯を食いしばり、憎しみに満ちて言った。「私の人生で最も後悔しているのは、あなたに出会ったことだ」
