第009章 墜落
ヘイラ人の師団キャンプの中で、ルンゲスが墜落した後、キャンプの中央に落ちたビンコアは激しい抵抗に遭った。
ビンコアは自分のヘルメットを押しのけ、耳を澄まして周囲の音を聞いた。
「タタタ」、銃弾の発射音。
ドカン、ドカン、ドカン、グレネードランチャーの爆発音。
そしてアルミニウム電池モーターの稼働するブーンという音。
さらにコックピットの装甲板が破れた風穴から吹き込むヒューヒューという音。
ビンコアの乗機のコックピットには大きな穴が開いており、砕けた装甲板がビンコアの額に傷を付け、顔はベタベタしていて、風に当たるとヒリヒリと痛んだ。
突撃部隊の2人からは、もう応答がない。竜衛兵はそれぞれロケットを発射した4秒後と3秒後に撃墜された。彼らが墜落した後も、誘導弾は地面に激突した。
戦争で人が死ぬのは誰にとっても同じで、中位職であれ上位職であれ変わりはない。
要塞が壊滅した後も、軍営内の指揮系統はまだ機能していた。
軍営内では、別の将軍がルンゲス戦死後の指揮権を引き継いでいた。将軍職が情報を伝える光の粒子が、軍営の上空を急飛する蛍のように飛び交っていた。
そして、この将軍の位置は秉核が降下した地点からわずか300メートルの距離にあった。その300メートルの間には5丁の重機関銃が配置され、火力で阻止しようとしていた。これが秉核の操縦席側面の装甲層を貫通した張本人である。秉核は擲弾で反撃し、爆発によりこれらの反撃火力は沈黙した。
暗闇の中、秉核は機械の悪魔のように指揮所に飛び込んだ。
秉核は龍衛兵の翼を操作して意図的に兵士に接触し、阻止しようとした衛兵を真っ二つに切断した。血液が機械にまみれた。同時に降下してきた速射銃は、わずか20秒で120発の銃弾を掃射し、嵐のように場内を席巻した。
コックピットの損傷により、銀白色の髪と額の血痕にまみれた秉核の顔が、破損口からエグス将軍と視線を交わした。将軍は最後の瞬間まで秉核を睨みつけ、その姿に信じられないような表情を浮かべた。しかし、機械の尾で肺を貫かれた彼は、口から血を吐きながら、結局何も語ることはなかった。
7月4日、夜11時、30時間も経たぬうちに3人目の上級職業者が死亡した。上級職業者が誕生して以来、これほど短期間で連続して命を落とす戦争はかつてなかった。
【戦争の推移はハイラ人の予想を超えていたが、その後は秉核の計画からも外れていった】
第二次襲撃作戦が終わった後、騎士たちの雰囲気は幾分重くなった。20時間前に終了した最初の襲撃戦闘と比べ、二度目の戦闘では四人の龍衛兵が失われ、そのうち二人が死亡し、二人が負傷して戦場を離れざるを得なかった。しかし騎士たちの沈黙は死傷者のためではなく、秉核の次の決断によるものだった。
第二次襲撃戦闘では、海拉人の高位職業者二人と中位職業者十六人以上を倒した。これは大規模な会戦でも達成できない驚異的な成果だ。騎士たちは余生を、この戦闘に参加したことを誇りに思うだろう。
以前は監視を主とした守護という名目だったが、今や聖索ク皇帝によって派遣された騎士たちはもはや監視など口にしたがらず、ただ守護を行いたいと思っている。
戦争が終わった後、重明は秉核の額の血痕を見て、全ての勝利の言葉が喉元まで上がりながら、結局「殿下、お体をお大事に」という一言に変わった。
しかし秉核は騎士の心配を理解せず、むしろ少し恥ずかしそうに笑ってこの騎士に答えた。「ああ、戦争はまだ続くよ。敵は、どうやら、どうやらまだ砦が一つ残っているみたいだ」——戦争は続くのだ。
この騎士は口を開いたが、決して戦争から逃げようとしたわけではない。ただ、上位者が危険を冒し続けるこのような戦いが続くことに、守護騎士の役割に入った重明は幾分屈辱を感じていた。
【40分後、二度目の奇襲が成功し、秉核は部隊を連れて工場に戻り、全員に7時間の休息を命じた】
重明が工場にやって来た。大量の機械と閃く電火花を見て、重明は重要な設備を慎重に避けながら、秉核の前にたどり着いた。
秉核の額は金手指によってすでに回復していた。しかし、それでも象徴的に薬水を塗っていた。
「陛下、我々はすでに勝利しました」重明は秉核にこれ以上の行動をやめるよう説得しようとした。
一方、機甲を修理していた秉核は頭も上げずに言った。「あと3時間で相手は伏撃圏内に入る。お前は自分の役目を果たせ。これからの戦いはさらに厳しくなる」秉核は少し間を置いて続けた。「少なくとも1つの要塞を含む二人の上級職業者が予想される」
重明はしばらく躊躇してから言った。「陛下、どうか聖索克を信じてください」
秉核の手が一瞬止まり、そして幽かに言った。「私はずっと聖索克を信じてきた。だからこそ、自分が何のために戦うのかがますますはっきりしてきた」
秉核は嘲るように笑い、呟いた。「ただ、ここまで来てしまったら、私はもう引くことはできない」
秉核は心の中でため息をつき、続けた。「退けば、妥協すれば、あの未来の計画はすべて過去の空想になってしまう」
秉核は振り向いて騎士を見ながら言った。「私のことを考えてくれてありがとう。この戦いの後、あなたの子孫は槍焰家の砦の優先候補となるだろう」
秉核の傍らに立つ騎士は硬直し、機械の中で忙しく働く若き総帥を見つめていた。彼はここに留まるべきか、何を言うべきか、わからなかった。
【二十五キロ先、ヘイラ人の装甲車隊が防御陣形を取りながら、東線戦場へと急ぐ】
一人の成熟した女性が白勲と話していた。他の騎士たちが礼をしてから話すのとは異なり、この女性は砦職だった。名はエクラ、白勲の母とは親友の間柄である。
エクラは親身に勧めた：「白勲、ロンガスとエイガスは既に戦死した。軍の前進を一時停止し、偵察騎兵を派遣して前方の状況を確認することを提案する」。
白勲は即座に否定した：「叔母さん、止まるわけにはいきません。新しい鷹はもう放しました、敵の位置は確認済みです。ここまで犠牲を出したのです、今さら諦めるわけにはいきません」
実際には鷹匠は戦場で機械式無人機に駆逐され、空の制空権は常に秉核の支配下にあった。こうした不利な状況下で、白勲が独断で前進を続けたのは、三人の上級職業者の死が彼に衝撃を与え、秉核を何としてでも倒すべき敵と認識させたからである。
「今撤退するのは明らかに間違いだ」白勲は前線で戦死した騎士たちの記憶映像を基に戦況分析を行い、同時に重大な決断を下した。
目の前の年長者を見つめながら、白勲は誠意の欠けた気持ちで心の中で呟いた。「叔母上、申し訳ありません」
【蒸気歴1030年7月5日、聖ソーク北西部、双林道で、一本ずつ誘導ロケットが森から打ち上げられ、ヘイラ人たちの前進する装甲車列に向かって飛んでいった】
一方、ヘイラ人の要塞は領域を展開し、900メートルの領域で3キロ先から発射されたロケット弾を迅速にマーキングした。将校は車載機銃でこれらのロケットを迎撃するよう指揮した。機械化車両部隊の火力と歩兵部隊の火力は全く次元が異なる。
金属砲塔は生物筋肉（二足機甲の生物筋肉システム）の駆動により素早く旋回し、その速度は21世紀の電動砲塔に匹敵する。
一方、旧式の砲塔は人力で金属ハンドルのようなものを回転させ、ゆっくりと砲身を動かす必要があり、この反応速度では火力の迎撃には適していない。
車両上の射手は、砦のマークでハイライトされた空中の異物に照準魔法を向けた。全てのロケット弾は800メートルから1500メートルの範囲で撃たれ、空中で爆発して火力の破片となった。400発の誘導弾は見えない障壁にぶつかるかのようだった。
その後、車隊内の砲手たちは道路右側の森に向けて砲撃で反撃した。3キロ先の灌木林は砲撃の下で火の海と化した。
6キロ先の前線道路で、秉核はこの光景を目にし、敵の火力が強大であることを確認したが、それでも奇襲を決意した。秉核の予想通り、幾度かの奇襲の後、海拉人の車隊の陣形には問題があった。灌木林への火力偵察はまさにこれを確認するためだった。
ハイラ人は龍衛兵の奇襲に備え、速射火力の車両を外側に配置していた。この配置を見て、秉核は柔軟に別の対処法を思いついた。
予備的な火力偵察の後、秉核は爆炎に包まれた灌木叢には一切目もくれなかった。そこには無人火力投射装置しかないと知っていたからだ。彼は口元に微笑を浮かべ、道路上で待機する機械部隊に信号を送った。
すると、もともと道路上に停まっていたピックアップトラックが動き出した。これらのトラックが走る道路はハイラ人と同じだが、方向は逆だった。
機械技師たちはピックアップから飛び降りた。そして電気遠隔操作により、ピックアップの車列はまっすぐハイラ人の車列に向かって突進していった。
すぐにヘラ人はこれらの突撃してくるピックアップトラックを目にした。ヘラ人は陣形の関係で、最前線の砲車のみが火力阻止を行える状態だった。そしてこれらの砲車はすべて高速射撃火器だった。後方の大口径カノン砲のような陣地攻撃火力は、数分もなければ道路前方に移動させることができなかった。
一方、銃焔家の機械技師たちはピックアップトラックがより近くまで突撃できるように、前面に450mm厚の鉄筋コンクリート製傾斜装甲を溶接していた。この代物は、30mm口径の砲車が至近距離で射撃しても無力だった。
疾走してくる機械車両に対し、ヘラ人前線の機砲が直接バンバンと射撃を開始した。激しい騒音で前線指揮は困難になったが、ヘラ人は600m先でこのピックアップトラックの正面から大量の火花が散るのを見ながらも、結局撃破できなかった。
後方の砲兵隊は曲射火力で迎撃せざるを得ず、巨大な砲弾が車両周辺に炸裂し、200メートル圏内で3台のピックアップトラックが撃破された。立ち上る炎と共に黒煙が空を覆ったが、それでも2台のピックアップトラックが困難を極めながら前進を続けた。
その時、ハイラ軍の装甲車隊の両側に龍衛兵が現れ、周囲の火力が左右へ分散して掃射態勢を整え始めた。
しかしこの時、戦場全体を見渡すと、ハイラ軍の速射火力は一時的に分散させられていた。
秉核が率いる強襲組は黄土色の布を使った戦術偽装を剥がし、幹線道路へと進出した。
秉核がハイラ人の車列を急襲した方向は両側ではなく、ピックアップトラックと同じ方向だった。ピックアップトラックが優先的に突撃し、燃え上がる濃い黒煙が立ち上り、優れた遮蔽を形成していた。
残りの2台のコンクリート装甲ピックアップトラックも、正面に残った火力を引きつけていた。
ハイラ人が大慌てしている間、道路上の強襲グループの4機の龍衛兵機甲はゆっくりと浮上し、6キロ先の要塞はこの光景を全く目にしていなかった。
コックピットに座った秉核はロケット推進剤を起動し、60メートルの高さまで上昇すると、深く息を吐き、前方に近づいてくる黒煙の障壁を見つめた。
秉核は自身の鼓動を抑えながら静かに呟いた。「この後は、もう要塞はないだろう」
ぶつぶつと呟きながら、秉核は領域を開いた。空中の束状領域は一瞬にして地面のハイラ人の半球領域と重なり合った。
車列の中、周囲の砲兵に反撃を指示していたエクラは、突然道路の真っ正面の空を見上げた。彼女が顔を上げた瞬間、立ち上る黒煙の中から、秉核の攻撃機がちょうど45メートルの高さで現れた。
この女性は空から突然現れたものに直面し、思わず甲高い声で「いや！こんなはずでは！」と叫んだ。
今日のこの光景は、将来的に無人機の早期警戒機が普及すれば、まず起こり得ないだろう。これらの強襲竜騎兵はロケット推進器で突然上昇し、攻撃機の役割を演じた。敵車列から10キロ離れた地点から離陸し、非常に粗末な煙幕を利用して、ステルス戦闘機のように突然接近したのだ。
電子技術がまだ普及していない今日、この海拉人の要塞は巨大な技術的欠陥と自らの習慣によって滅びたと言える。
秉核は海拉人の指揮官が8割の確率で幹線道路上にいるだろうと予測していた。このような幹線道路を行進する車列では、貴族指揮官は間違いなく道路脇の凸凹した道ではなく、快適な幹線道路上にいるはずだと考えた。
秉核は自身の飛行経路を幹線道路と直線的に重なるように設定し、見事にこの要塞を捕捉した。そして躊躇なく機関砲の引き金を引くと、道路上には瞬時にして死の炎が迸った。上空から降り注ぐ機関砲は、まるで缶詰を開けるかのようだった。
【しかし蟷螂の斧、黄雀の後ろにあり、白勲は秉核が攻撃機を操縦していることを知らなかったが、白勲は知っていた、エクラに向かって発砲したのは必ず秉核であり、秉核の急襲は必ずエクラに向かうことを】
秉核にとって、予期せぬ事態が発生した。
他の3機の強襲機甲が秉核の後を追っていた。秉核が地上の装甲車を掃射した直後、秉核の領域が情報制御権を回復すると、その3機の騎士たちはほっと一息ついたが、その瞬間、彼らは目撃した――地面から突然火の流れが噴き上がり、陰で待ち構えていたかのような奇襲のように、その火の流れは秉核の機甲の翼を掃射した。
秉核の機甲は急速にバランスを失い、回転しながら地面に落下した。機甲が地面に墜落する瞬間、秉核のコックピットは30メートルの高さで射出された。
三人の騎士はすぐに空中で機関砲を道路右側の待ち伏せていた四つの火力グループに向けた。このような正確な待ち伏せ攻撃を行うには、各火力グループに少なくとも一人の狙撃手がいる必要があった。
そしてこの四つの火力グループは機関砲の掃射の下、全て壊滅した。しかし彼らはただ呆然と秉核が車列の真ん中に落下するのを見守るしかなかった。
しかし彼らが車列から離れて再び襲撃を仕掛けようとした時、海拉人の砲撃グループが味方を顧みず、秉核の方向に向けて砲撃を行ったのを目にした。砲弾の弾道が落下すると、砲火は秉核のいる位置を覆い尽くした。爆発の炎は秉核が落下するコクピットを飲み込んだ。
そして秉核は砲撃に覆われる前に、領域を使ってこれらの騎士たちに最後の信号を送った。「撤退だ、終わりだ。塵迦を探しに行け」
1分後、倒壊した車両の前で、『目標は死んだ』と急いで確認しようとする白勲は、4人の騎士に護衛され、砲撃の中心地にやってきた。
50メートル離れた場所で、白勲はボロボロになった機械戦服を見つめ、低声でつぶやいた。「死んだのか、我が生涯の宿敵よ」
この時、秉核の機械服は砲火で引き裂かれ、大量の血を残し、4発の銃弾に貫かれていた。断裂した機械服からは析金術で生成された回路が露出していた。腹部の装甲は、まるで重いハンマーで叩かれたかのように内側へと陥没していた。片方の腕は完全に背中側へと折れ曲がっており、こんな重傷ではどうあっても生き残れるはずがなかった。
「おや」白勲は数歩近づき、しゃがみ込みながら言った。「まだ生きている」
そう言って、秉核の砕けたヘルメットの破片をめくった。血肉の見える彼の頬が露わになった。
しかし秉核の目はまだ能力による修復中で、この自分と非常に似た顔立ちの人物を見ることはできなかった。ただ耳でこの人物の声を聞いただけだった。
白勲は勝利者のような口調で低く言った。「弟よ、久しぶりだな」
この言葉を聞いて、秉核は口を動かした。
白勲は口調を変えて続けた。「転生者よ、この世界はどう思う？」
秉核のすべての微かな動きが止まった。
白勋はしゃがみ込むと、そのまま秉核のそばに座り、断裂した彼の肩を抱きながら、血が止まらない耳元に口を寄せて言った。「転生プラットフォームで、今回はこの時代の生産器を選んだんだ。この生産器は、絶え間なく設備を供給してくれるし、さらに24個の中位職業枠も与えてくれた。まさか今回の対戦相手である君が、超時代的な科学技術効果を能力として選ぶとは思わなかった。本当にびっくりしたよ。数時間前、もし君が聖ソーク側に逃げ込んで私と対抗していたら、この世界で何十年も戦うことになるかもしれないと思っていた。今、私は勝ったんだ」。
重傷で激痛に襲われる秉核は、自分が転移した時に遭遇したあの白い光を、思わず思い出した。
あの白光は来世を約束し、さらに来世には超凡な能力があると約束していた。秉核が見たリストには、大量生産設備の能力も含まれており、それはまるで生産基地という強力なサポートのようだった。このことを考えると、秉核は心の中で静かにため息をつき、こう呟いた。「なるほど、私だけじゃなかったんだ」。
白勋の勝利の独白に対し、秉核は深く息を吸い、苦しみながら嗄れた声で言った。「私が選んだのは、君が言うような高度な科学技術の能力ではない」。
秉核が突然声を出したことで、白勋は一瞬呆気にとられた。秉核の言葉に興味を引かれた白勋は、耳を秉核の口元に近づけた。白勋が秉核に、この世界でどんな能力を持ち込んだのか尋ねようとしたその時、秉核の折れていない腕が突然力強く動き、白勋をしっかりと掴んで離さなかった。
消しゴム能力により、身体の一部の機能が回復する。しかし胸腔が潰れた機甲に押しつぶされ、このような外力による圧迫が解消されない限り、一時的には修復できない。
そして秉核は、この致命傷を修復する機会がないかもしれないと悟った。会話能力と折れていない腕の運動能力が回復した後、秉核は最後の一手を選んだ。
白勲の顔には慌てふためいた表情が浮かんだ。傍らにいた騎士はそれを見て、カチャリと刀を抜いた。秉核の腕を斬り落とそうとしたが、すべてが手遅れだった。
秉核は満足げな微笑みを浮かべ、白勲にこう言った。「君と私のような存在は、実はこの世に現れるべきではなかった。今こそ一緒に去ろう、この世界を煩わせずに。」
言葉が終わらないうちに、腰にぶら下がっていた榴弾が爆発した。全ては本当に終わった。単兵用手榴弾の三倍もの炸薬が爆破し、瞬く間に秉核の体を覆っていた鉄板を全て引き裂き、内部の血肉を引き裂いた。
もちろん白勲や近づこうとしていた騎士たちも災難を免れることはできず、爆発は人間の皮袋を細切れの肉片に引き裂いた。——生存者なし
