第008章 要塞は滅びなければならない
蒸気暦7月4日、夜10時。
道路上では、5千人の騎兵隊と龍牙家から鹵獲した60台以上のガス車両、そして54台の装甲車が東へ急行していた。
軽装戦車の草屑や泥の塊にまみれた履帯が高速で回転し、押しつぶされて細長くなった土塊を飛ばしていた。この装甲車は激しく揺れながら進み、車体上の砲塔はガタガタと音を立てていた。
そしてある装甲車の中で、黒地に金の紋様が入った貴族の軍服を着た白勲は、揺れる車体に背を預け、つま先で車体の鋼板を押さえながら、自分の体を安定させ、手に持ったディスプレイをしっかりと固定しようとしていた。
数時間前、東線の輪格斯が秉核がキャンプ外で攻撃を試みた映像を記録し、今は白勲の手に渡っていた
この殿下は水晶のディスプレイパネルを強く握り締めた。彼は熱い視線で顕影術に映る龍衛兵機甲の画像を見つめ、低い声で言った。「機械戦士。いや、全機械戦甲は、蒸気暦が終わってから現れるはずだ。なぜだ？これは少なくともあと800年以上先のことだろう？まさか、まさか彼の生産器が、私より一時代進んでいるのか？」
しかし数分後、王子の目は再び澄み渡り、深く息を吸い込んだ後、自分だけに聞こえる声で呟いた：「転生システムは公平だ。ただの新人に過ぎない。」
【70キロ離れた川岸では、銃焔家の500トン級蒸気河川軍艦が停泊しており、これは秉核の臨時前哨基地だった。岸辺では改造された竜衛兵機甲が滑空テストを行っていた。】
改造された竜衛兵機甲はロケットブースターにより1分以内に音速の壁を突破可能。轟音が河岸に響き渡るが、ブースターは使い捨てのため、各騎士は3回までしか試せず、複数回のテスト後、秉核は単機突破任務を自ら行うことを決断した。
6時間前、試験場の空地で。
秉核は言った：「諸君、上空に上がったら、曲線運動をすることを忘れるな。向こうにはかなりの数の照準者がいる、正面からぶつかるのは得策ではない、知恵を使え。向こうの領域は私の情報連鎖を妨害するため、外周の諸君は各自の照準魔法を使うしかない。注意しろ、たった数十秒のことだ。5分以内に情報連鎖が依然として不通なら、計画は失敗だ。戦闘終了。諸君はそのまま南方へ行き、私の後継者を探すがよい。」
続いて秉核は自身の突撃計画を説明した——他の竜衛兵突撃組には輪格スの領域外で誘導弾による火力制圧を行わせ、自分一人が高速で輪格スの領域内に突入し、数秒で領域の中核である輪格斯本人を斬首するというものだった。
秉核の心の独白：「領域は抑えられ、外部との通信はできないが、抑圧の強さから相手の位置をはっきりと把握できる。数秒かけて近づき、相手を倒せば、通信は回復する。」
この作戦を達成するため、秉核の頭に最初に浮かんだのは、防衛線を突破し航空爆弾で敵の砦を爆破し、そのまま疾走するというものだった。21世紀における戦闘機による地上レーダー攻撃の戦術と同じだ。しかし50キロの爆弾では威力が限られており、領域が抑圧されているため秉核は爆弾を精密誘導できなかった。
何度も突撃したり、何度も爆弾を投下するのは現実的ではない。まず、ロケットブースターの使用回数には限りがあり、突撃可能な回数は極めて少ない。さらに、不意打ちの効果があるのは最初の正面突撃だけであり、2回目や3回目の突撃では、機動兵器の背面が狙い撃たれやすくなり、機関砲で尾部を攻撃され、撃墜されるリスクが非常に高い。
したがって、爆弾投下作戦は実行不可能であり、単独での空降作戦しか選択肢がない。
秉核は龍衛兵機動兵器の正面にセラミック装甲と爆発反応装甲を重ね装備し、一気に中核部へ突撃する準備を整えた。しかし、降下した後は龍衛兵機動兵器が速度を失うため、高速での撤退は不可能となる。そのため、秉核は斬首作戦成功後、領域通信網を起動し、騎士たちと連携してこの兵営を突破し、自身の脱出を援護しなければならない。
明らかに、この計画において先頭攻撃は最も危険な部分であり、この部分を秉核が引き受けた。
古代戦争において二つの戦功が最も重要とされ、首級で計算されなかった。第一は「先登」——城攻めで城壁に足場を確保すること、第二は「跳蕩」——戦線の最前線で敵陣形を破ることである。秉核が一人で成し遂げようとしているのは、この跳蕩作戦である。
秉核がこの計画を語った時、彼の配下の騎士たちは即座に反対を表明した。理由は、騎士は守るべき対象がこのように命を浪費することを許さないからだ。これらの頑固な騎士たちに対し、秉核は自らの作戦計画の全てを明かさざるを得なかった。
【堤防の上で、秉核は自分を諫める騎士たちを集め、円陣を組ませた。秉核は面と向かって教育を行った】
秉核：「この数日間で、我々はハイラ人の要塞を完全に根絶しなければならない。ハイラ人の要塞が消滅すれば、彼らは戦場感知能力を失い、我々が道路沿いに爆発物を仕掛ければ、彼らの補給線を撹乱し、部隊を銃焰家の領地に足止めさせ、飢えと渇きと恐怖に追い込むことができる」
敵の要塞を破壊しなければ、道路上の爆発物は極めて容易に領域から排除される。我々の遅滞作戦は実行不可能となる。
もちろん現在、ハイラ人はまだ我々の戦略的意図に気付いておらず、上位職業者は依然として分散している。我々の機会は瞬く間に消える。戦略的主導権のために、我々は行動しなければならない」
歴史に名を刻むような軍功を前に、もともと厳正に秉核の単独冒険を拒絶していた軍貴族たちは、すぐに目が揺らぎ始めた。
そのため、秉核に冒険を諦めさせることができなかった二人の騎士は、秉核に同行して危険を分担したいと願った。
しかし秉核は、最終段階での連携が難しいことや降下地点が集中できないことを理由に同伴突撃を断り、彼らには400メートル後方からの追従突撃のみを許可した。
【視点を海拉人側に戻すと、秉核が堤防戦術の演説を行っている間、龍衛兵襲擾部隊は10時間にも及ぶ戦術的撹乱を続けていた。】
これらの弾薬搭載量を増やし、航続距離を延長し、プロペラを使用する竜衛兵メカは、10時間の間にたびたびハイラ人の3キロ圏内に接近し、ロケット弾を一斉射撃すると素早く撤退した。ハイラ人キャンプからの砲撃反撃が届く頃には、メカはすでに7～8キロも離れていた。
このような散発的な攻撃は、東部戦線のハイラ人軍団に焦燥感と鬱憤を蓄積させ、同時に疲労困憊させた。
004装甲旅団のキャンプ内で。
レンガスは領域を展開した。領域範囲は1100メートル、観測範囲は20キロ。もちろん限界では40キロ先まで観測可能だった。しかし秉核が竜衛兵メカに施した戦術迷彩のため、レンガスはそこまでの遠距離観測ができなかった。
軍隊の塔楼にいて、ルンガスは遠くで嫌がらせの火力を撃ち終わると、すぐに塵を蹴立てて去っていく機甲を見て、思わず「銃焔家の天才」と感嘆した。
ウェストの戦役後、西大陸の多くの上位職業家系が公認したように、ヒョウカクは300年間で最も現代戦争に適した要塞であった。しかし辺境に位置するハイラ人は後知恵で、銃焔ヒョウカクのウェストでの成功を運に帰した。
そのため、白勲が五人の上位職業者を東部戦線に支援に駆けつけるよう命じたとき、これらのハイラ人の上位職業者たちは内心まだあまり気に留めていなかった。20時間前に晶崔将軍が戦死するまで、これらの前線の上位職業者たちは手のひらに汗をかき始めた。今、ルンガスはヒョウカクが要塞の機能と現代兵器を完璧に融合させているのを目の当たりにし、ヒョウカクの名声が真に値するものであることを完全に認めた。
襲撃する竜衛兵が遠ざかるのを見送った後、少し休もうとした輪格斯は眉をひそめ、別の方向からまたもや一団の竜衛兵が現れるのを見た
この要塞は口元を歪め、低い声で「しつこい奴らだ」と呆れ混じりに呟いた
【2時間後、秉核は強襲部隊を率いてハイラ人004装甲旅団陣地の10キロ手前まで潜入していた】
秉核は再び領域を展開した。戦略地図の視点で輪格スの軍配置を観察した後、注意力を80キロ先へと向けた――そこでは軽装甲車と騎兵の混成部隊が戦場へ接近中だった
その精鋭部隊は遅くとも7時間後には輪格斯と合流する見込みだった
この光景を見て、秉核は考えた：「この要塞に大規模な機械化部隊の火力支援を与えてしまえば、突撃の難易度は何倍にも跳ね上がる」
「始めよう」通信の中で、公共回線を使って15キロ先の重明チームに指令を下した。
重明のチームは陽動任務を担当しており、通信を受信すると、森の中にいた重明は茂みで待機中の仲間たちに言った：「皆、行くぞ」
一台台の機械獣が機械の腕を伸ばして自身の迷彩布を引き剥がし、背部の爆震エンジンを始動させた。三本の金属管が交互に火炎を噴出し始め、機械化された機甲が叢林から飛び出し短い翼を広げた。灌木の中から飛び出してきた。
重明の出現は、まるで輪格スの部隊に角笛を提供したかのようだった。
窮屈な一日の後、各士官長は重明の陽動部隊を観察した。即座に砲台の多銃身機関砲による攻撃を指示し、陣地の各所に隠されていた機銃も方向を転じ、探照灯の光束が陽動方向へと向けられた。軍全体の方向が南東へと向けられた。
輪格斯とエイガス将軍の注意も重明の陽動部隊に向けられた。しかし2分後、この二人の高位職業者は別の方向に別の突撃部隊が現れたことに気づいた。この突撃部隊の翼は後退翼で、炎のようなロケット推進器によって驚異的な速度に達していた。軍は即座に陽動部隊に向けていた火力部隊の方向転換を命じたが、陣地では弾丸の発射音や士官たちの怒号が響き渡り、命令は迅速に実行されなかった。
秉核が所属する強襲グループは、Sルートを取る陽動部隊よりも出発が2分遅れたが、ロケットブースターのおかげで、重明よりも先に海拉人のキャンプに直撃した。
海拉人キャンプの東側にいた兵士の一部が最初に強襲グループを発見した。彼らは周囲の仲間に気付かせようと大声で叫んだが、無駄だった。ただ呆然と急接近する襲撃グループを見守るしかなかった。
虚を突いて敵を誘い込み、別の方向から直撃する。戦争はこのような虚実織り交ぜた方法で行われることが多い。もちろん、戦争におけるこれらの狡猾な策略が成立する前提は、ただ一つの「速さ」という字に尽きる。
突撃の10分前、コレンは10台の車両を率いてビンカイの指示に従い、アクセルを踏み込んで速やかに発射陣地に到着した。車両後部の機械箱が開き、射程延伸用の誘導弾は操作員の素早い角度調整によって発射架が立ち上がった。ビンカイの突撃グループが疾風のように接近する中、車隊を率いるコレンの分隊はスイッチを入れた。
全長2メートル、射程30キロに達するこれらの誘導ロケット弾が発射された。この45発のロケットはビンカイと同時にl004装甲部隊の上空に到達する。
この突然の砲撃に、砲台指揮官のルンゲスは慌てふためいた。現在キャンプのすべての砲口は陽動部隊の迎撃準備中で、まったく方向転換が間に合わなかった。
その間、秉核はすでにロケット突撃状態に入っていた。灼熱の炎の噴流が龍衛兵の後部から噴射し、両側の地面の参照物が絶えず後退していく中、秉核のアドレナリンが急上昇した。機体の姿勢をしっかりと制御した後、ビーム領域を展開し、輪格斯の半球領域に向けた。
この時、秉核は非常に驚き喜んでいた。敵陣営の要塞の注意が誘導弾頭に引きつけられ、大量のビームを集中させて誘導弾頭を標的とした後、自身の領域への圧制が非常に弱くなっていたのだ。秉核はほとんど苦労せずに主要な目標の位置を見つけた。
この点を発見した後、1.5キロまで突撃した秉核は、強攻グループに原計画通り待機するのではなく、直接行動するよう命令した。
秉核が長い炎を引きずりながら一瞬でハイラ人の陣地に飛びつき、突然五十メートルの高さまで上昇した後、斜め下に向かって急降下を始めた。この華麗な光景は地上の全ての人々の注目を集めた。
「迎撃せよ、迎撃せよ、迎撃せよ」ハイラ人軍の中では、将軍の指示を受けた士官たちが銃口を転じ、ライフルや機関銃を空に向けて必死に迎撃しようとした。しかし、全ては遅すぎた。
秉核の現在の視点に同期
高空ではコックピットが強風を遮断していたが、秉核は機甲各部に加わる力から、急降下時の気流の衝撃の影響を感じ取ることができた。この時、いくつかの乱流が機甲の飛行中に激しい振動を引き起こし、その振動は弾丸が機体装甲に当たる音さえもかき消し、機甲が転倒して制御不能になる寸前だった。
「空力形状がクソだ」と秉核は高度を下げながら自身の設計欠陥を嘆き、同時に到着した誘導ロケット弾を操作し、地上で自分に向かって発砲した目標へ反撃した。
一方、海拉人から見れば、これはまさに九天から雷が落ちるような衝撃だった。地球上で攻撃機が地面を這うように襲ってきた後、9割は死者となる。
「これは？」輪格斯の瞳には天空から飛来するロケット群と秉核の機甲が映り、口元に苦渋の笑みが浮かんだ。心で静かに嘆いた：「この時代最強の要塞だ」
この時、120発以上のロケットが上空に到達し、もはや海拉軍の迎撃能力を超えていた。地上の射手たちにとっても、これはあまりに突然で、あまりに近すぎた。
秉核は急降下中、輪格斯が立っている塔を見た。事前の飽和予測にあった掩体壕ではなく。
0.5秒後、地上には60以上の火柱が炸裂し、秉核が重要と判断した40箇所を覆った。その中には輪格斯がいる塔も含まれていた。
ロケット弾頭が落下する様は、大珠小珠玉盤に落つが如し。しかし詩情画意はなく、光と音が激しく迸る芸術に満ちていた。
輪格スの領域制圧が完全に消えた。竜衛兵全戦闘班の通信が即座に回復した。今回の奇襲で最も核心的な任務が達成された。
しかし銃声も砲声も、まだ止まない。
