第007章 龘龘龘（とうとうとう）
蒸気暦1030年7月3日21時から翌4日4時までの7時間は、銃焰家の新兵種たちにとって狂気の7時間となった。
葉っぱ町を中心に、四十キロメートルの範囲内。龍衛兵突撃兵団は、海拉人の軍隊に対して六回の突撃を仕掛けた。
二回目の突撃では、すでに海拉人の全軍団の将軍を討ち取っていた。
三回目の襲撃で残りの軍団指揮官を殲滅し、その後三回の攻撃はほぼ武装鎮圧だった。四日未明、太陽がまだ昇らない最後の襲撃で、海拉人の四個精鋭師団は比類なき恐怖の中で崩壊した
朝五時半、曙光が地平線から大地に降り注ぐ頃、龍衛兵戦隊は機甲に乗り、四十メートルの高さまで飛び上がって戦況を観察し、海拉人の先鋒軍団が崩壊する光景を目にした。
聖ソークの騎士たちや上級兵士たちは、大きな成功に酔いしれて有頂天になっていた。
午前8時、とあるピックアップトラックの上で、
聖ソークの重明は車の屋根に立ち、数キロ先で数万人が山野に散らばって逃げ惑う光景を眺めながら、行動に参加した同僚に向かって嬉しそうに「これは騎士の勝利だ」と宣言した。
御獣暦時代には、単騎で軍の陣列を破った有名な騎士がいた。あの時代、強力な騎士は各国の王国から厚遇されたが、火器時代の到来と共に、その活躍の場は失われた。現代の騎士たちは、伝記の中でその栄光を追憶するしかない。
そして今夜、師団規模の軍駐屯地を襲撃したこの出来事は、これらの軍事貴族たちに心から新時代の幸福を感じさせた。
重明は得意げにこの言葉を口にした後、
少し調子に乗りすぎたと思ったのか、脇から機甲から降りてきた秉核をちらりと見て、すぐにお世辞を付け加えた：「今日の栄光は秉核閣下の騎行のおかげです」
重明は秉核を注意深く観察していた。戦争の勝利により、秉核の指導的地位は非常に安定していた。今や隊内で秉核の発言権を妨げる者はいない。
重明自身ですら、心の中で忠誠を誓いたい衝動を抑えられなかった――帝国領内で最も魅力的（富を築くのに長け）ながらも武力に優れた若き上位職業者として、数千年前の詩歌に歌われた英雄もこれほどのものではなかった。秉核に忠誠を誓うことは前途洋々たる未来を約束する。
しかし秉核は戦争の勝利に興奮している様子もなく、非常に落ち着いた様子で薄い毛布を抱え、ピックアップトラックの後部座席に移動し、傍らにいる者に「休む」と合図すると、毛布にくるまって眠りについた。
【秉核はわずか5時間しか休まなかった。夏の蒸し暑さで目が覚めると、すぐに自身の領域視野を開き戦場を観察した】
しかし数分見た後、秉核は焦燥感と諦め混じりに「ちくしょう、兵力が足りない、足りない」と愚痴をこぼした。
夜明けの奇襲の後、ハイラ人の部隊は崩壊の兆しを見せていたが、翌日の午後3時頃には再び秩序を取り戻したようだった。散り散りになったハイラ人が再び集まり始めていた。
これは秉核を非常にいらだたせた。もし手元に騎兵部隊があれば、たとえ三千人でも、この部隊を完全に打ち破ることができただろう。しかし今は、この軍隊が秩序を回復するのを座視するしかない。
傍らにいたスロットが尋ねた。「閣下、今回の武装テストは完璧でした。ここまで来たのですから、どうか腹を立てないでください。戦争が終われば、陛下はきっと槍焰家の損失を補填してくださるでしょう」
秉核は彼を振り返り、額に汗で貼りついた銀髪を払いのけながら、真剣な口調で言った。「この戦争で、私は槍焰家の爵位のために戦っているのではない。約束を果たすためだ。帰国時に多くの人々に約束したのだ」
戦争は誰もが認める客観的リスクではあるが、私は簡単に約束を逃げるようなことはしない。
今や誰であれ、私を失言させようとするなら、死に物狂いで向かってくる覚悟をしておくことだ。ああ、そうだ、安心しろ。私も約束した通り、君たちの利益は全て心に刻んでいる。
【ヘラ人東線軍団部隊内で混乱の中でも安定を保てたのは、五人の高位職業者の到着によるものだった】
二人の要塞、一人の権威、二人の将軍が前線で敗走した部隊を集結させた。
この五人の高位職業者たちは現在、4日未明に東翼軍団が昨夜受けた大打撃に驚きと困惑を感じている。
天幕の中、跪く中下級将校の列を前に、要塞ルンゲスは激怒していた：「敵は一体どんな姿をしている？悪龍か、悪魔か、状況をはっきりと説明しろ！」
4日の未明に行われた一連の奇襲戦は、ハイラ軍の東翼部隊に指揮官の戦死、弾薬や物資の損失だけでなく、恐怖をもたらした。
人間は恐怖に陥ると冷静に観察できず、後になって感じたままに描写するものだ。これらの兵士たちが描く奇襲の光景は極めて荒唐無稽なものだった。
敗走したハイラ兵が秉核の龍衛兵を描写する際、少なくとも龍衛兵の大きさを2倍に誇張した。恐怖の中で鋭い牙と爪、炎を噴き、人間の頭蓋骨を噛み砕く姿を想像した。さらに龍衛兵が跳躍しながら点滅するように現れたため、恐怖に震えた無学の兵士たちはその数を10倍にも膨らませて伝えた。
敗残兵たちの内輪の噂が、軍全体の士気に影響を与えた。増援軍団は精鋭を抽出して合同調査を行った。
【7キロ先では、エイガス将軍が人々を率いて焼け落ちたキャンプ地の調査を行っていた】
これらの軍のベテランたちは、その夜の状況を誘導ロケット弾の爆撃と騎兵の襲撃と推測した。しかし騎兵の規模を判断する際、対応する足跡は見つからず、代わりに龍衛兵の長距離跳躍の痕跡が確認された。
50メートルごとに一歩を進める鋼鉄の両足は、地面の土に半メートルの跡を残す。石畳の上では10センチもの深い痕跡を刻んだ。夕暮れ時に馬で現場に駆けつけた将軍たちは、地面の痕跡を見て、顔に厳しい表情を浮かべた。
【午後4時、ヘイラ人の高位職業者4名が電報による合同会議を行った】
ルンゲス：「ガンフレーム家は戦闘服技術を掌握している。機械制御者の体力不足を効果的に補うことができる。おそらくこの技術を戦争に活用しているのだろう」
エイグス将軍は応えた：「この戦闘服の話は聞いたことがある、製造が非常に難しく、100規模以上の軍隊を構築するのはほぼ不可能だ」
輪格斯は眉をひそめたが、突然何かを聞きつけ、体の法脈が輝く中で領域を開いた。
領域が広がると、この砦は西を見ながら言った：「皆、注意しろ。奴らが東から来ている。具体的な方位は、三号座標、十五時方向、うん（間）、今は十七時方向に転向している」。
【昨夜すでに勝利の果実を味わった秉核は簡単には諦めない。ハイラ人の軍団が秩序を回復したのを発見し、もう一度奇襲を仕掛ける準備をしている。】
そしてちょうどその時、秉核は一日中休息を取った奇襲隊を率いて、輪格スの085、905、021の三つの師団の近くに到着した。突然、ハイラ人の隊伍の中に領域が現れ、その領域から無数の光線が自分の隊伍をロックし始めたことに気づいた。
刃の上で踊っていることを自覚していた秉核は、前方に異変を感じるとすぐに部隊に西へ迂回するよう命令し、龍衛兵の背後に沈む太陽の光を利用して掩護しようとした。
西側の陣地に到着後、再び突撃を開始し、海拉軍陣地から2キロの地点で。龍衛兵部隊はすでにはっきりと、いくつかの見張り塔が機銃を向けているのを見ることができた。
秉核は果断に龍衛兵に、機甲の側面に装備された誘導ロケット弾を発射し、海拉人のキャンプ外縁の火力点を制圧するよう命じた。
これは秉核が正統な要塞と初めて対決した瞬間だった。誘導ロケット弾の群れが敵陣に向かって飛翔するとき、
輪格スの領域の上空には、地面に向けて開口し、先端が空の誘導ロケット弾を直接指し示すラッパ型の物体が現れた。
兵営の見張り塔に詰めていた兵士たちは、これらの光円錐に導かれ、機関砲を誘導ロケット弾に向けた。弾幕の掃射の下、全ての誘導ロケット弾は上空500メートルで爆発した。華々しい爆発で飛散した破片は、兵営の外縁部の人々に軽傷を負わせただけで、ハイラ人の火力点を効果的に制圧することはできなかった。
輪格斯は目を細め、遠くから接近する竜衛兵を見つめて低い声で呟いた。「こんな領域か？道理で」。
輪格スの半球形の領域は、色とりどりのシャボン玉のようだった。そして巨大な鏡面反射現象が起こり、西に傾いた太陽の光を竜衛兵の突撃方向へと反射させた。まるで前方に光害を起こす超高層ビルが突然現れたかのようだった。
三キロ離れた場所から状況の不利を悟り、秉核は衝動を抑え、歯を食いしばって部隊に撤退命令を下した。竜衛兵たちは機械の尾を一振りし、機甲はすぐに集団で弧を描いて方向転換すると同時に、残りのロケット弾を発射して撤退の援護とした。——秉核：「敵わなければ逃げる。とても悔しいが、恥ではない」
一方、輪格斯は轟音と共に遠ざかる竜衛兵の機甲を見て、眉間に皺を寄せた。今や彼は、敗走兵たちが口にしていた「火を噴く竜」が何であるかを理解した。
【十五分後、秉核はピックアップトラックの上で三人の兵士の機甲部品交換を手伝っていた。この三人の兵士は撤退時に機甲の一部モジュールが弾頭に直撃し、電子制御システムの一部が破損していた】
騎士たちは今の状況について議論しながら、密かに秉核を見ていた。数度の戦いで無敵を誇りながら、不利な状況を察知すると即座に撤退を決断する。これにより、騎士たちは秉核に対する認識をさらに深めた。
少年の頃から才能を発揮してきた秉核だが、今になって自身の不足に目を向け始めた。
秉核は気づいた——もし自分の束装領域が伝統的な要塞の領域と重なれば、自分の領域は深刻な干渉を受ける。さらに、竜衛兵編隊はリアルタイムの情報伝達に大きく依存しており、敵陣で突然通信が途絶えた場合、取り返しのつかない事態になる。
とある内河戦艦の上で、機甲を臨時に改装したデッキに降ろした後。
輪格斯に領域で睨み返された秉核は不機嫌に機甲を叩いた。傍らの騎士たちは一斉に秉核を見つめ、次の行動を問うているようだった。
秉核は頭を上げて言った。「モジュール交換だ。第一組と第二組はすぐに休憩、7時から順番に嫌がらせを開始する。多くは要らない、外縁でロケット弾を一発打ったら撤退だ。第三組・第四組・第五組は攻撃隊、午前4時に私と共に突撃を行う準備を。今すぐ工場に戻れ、嫌がらせ組と攻撃組の龍衛兵に特定モジュール装備を搭載する必要がある」
数時間後。
簡易工場では、幾つかの機甲が銃器システムと榴弾発射システムを撤去し、翼面を拡大してプロペラエンジンとロケット発射槽に換装していた。
また、他の機甲は斜角翼面を大きくし、短時間の爆速が可能なロケットブースターを装備していた。
龍衛兵システムは製造当初から、秉核は様々な戦術下でのモジュール交換設計について考えていた。
