第005章 険しい道を行く
聖ソーク帝都では、優雅な鐘の音と共に、天体塔のパラボラアンテナが数十キロ先の空に浮かぶ雲のような飛行船に向けられた。
天体塔の外では風が非常に激しく吹いていたが、塔内の華麗な通信ホールでは空気が凍りついていた。
皇帝陛下と多くの上級貴族たちが北方戦争について協議していた。
皇帝と貴族たちは白い大理石のテーブル縁に座り、各人の背後にある椅子の背もたれは非常に高く、爵位が高い貴族ほど背もたれが高く、専用の家紋が刻まれていた。
北方の二大貴族、槍焔と龍牙の席は現在空席だった。龍牙家の背もたれには火を吐く竜の浮き彫りが、槍焔家の背もたれには一段低く火銃から炎を噴出する浮き彫りが施されていた。
現在、一方は戦闘の指揮を執り、もう一方は工業センターを後方へ移転させるのに忙殺されていた。
戦争の進展は、重要な軍事センターと工業センターの争奪を中心に展開している。二人の重要な人物が不在で、会議の方向性にやや乱れが生じている。
もちろん、この二人の実権を持つ貴族が不在であるため、皇帝の現在の決定に対する疑問の声も上がらず、帝国の最高会議も幾分かぎこちなさを免れている。
現在の会議は皇帝が主宰している。長い金属のプッシュロッドと金属の駒がぶつかる澄んだ音が広間で反響している。
皇帝は緑豊かで起伏のあるサンドテーブルを指さした：「最新の戦場情報によると、30日の午前9時、我々は運河の渡し場で反撃を行い、ヘイラ人が30日の午後までに運河を強行突破する計画を一時的に阻止した」
河嶺大公は砂盤上の渡し場の爆発点と攻撃地点との距離を見て、口を挟んだ。「秉核閣下はもう北方戦場に入られたのでしょうか？」
皇帝は軽く首を振った。「長距離ロケットの攻撃だ」
皇帝の問いに答えない一言が、この話題をあっさりと終わらせた。貴族たちは皇帝を見たが、それ以上は尋ねなかった。
河嶺大公が槍焰秉核について尋ねたのは、戦況への関心だけでなく、現在の戦争において皇室が北方の二大名家に対してどのような態度を取っているかにも注目していたからだ。
もし皇室が秉核の戦場到着を認めるなら、彼の周りにはウィステッド時代と同様の純粋な職業軍人部隊がいることになる。これは皇室の北方に対する政治的態度が、龍牙家を激しく抑圧するものであることを示していた。
しかし現在、皇帝は「この件は承知している」という曖昧な態度を示した。これにより、宮廷内の空気は不穏になり、誰もが戦況についての発言に慎重になった。
皇帝の平静な表面の下には、無念と困惑が潜んでいた。数十年にわたる権謀術数の経験も、秉核の若き衝動の前では無力だった。
伝統的な政治家は利害得失を非常に気にする。これまで皇帝陛下が少しでも牽制や阻止の意を示せば、貴族たちはすぐに従順に手を引いたものだ。
現在、秉核の周りには皇帝が派遣した騎士が配置され、国内の他の軍事貴族との接触を遮断している。また皇帝は国内の軍事動員に関して、『銃焔秉核の単独行動』を支持しない姿勢を明確に示していた。――皇帝の独白：「私の意図はもう十分明確だったはずだ。これ以上何か言う必要があるか？なぜ今になってまだ理解できないんだ？」
普通の政治家ならここで難しさを悟り、皇帝のチェス盤上の配置に従順に従うところだ。しかし、銃焔秉核はなおも為すべからざることを実行していた。
戦略沙盤から見ると、北方軍団はすでに西海岸線まで後退し、黒海北東方向の陸地に巨大な空白地帯が生じていた。
ヘイラ人の進攻を洪水に例えるなら、今の銃焔家の領地はまさにその排水口の位置にある。
領地を失った龍牙大公は、なおも十数万の部隊組織を維持し、地中海沿岸に防御陣地を構築していた。400機の飛行船、700台の自動車が現在の戦況を支えている。龍牙大公自身はいつでも前線から撤退できる立場にあるが、今は北方における家族の利益を守るために戦っている。
槍焔家の旧領地では、秉核が全ての工業製品と物資を引き上げたため、死に物狂いで戦う理由は全くなかったが、今でも彼は危険な場所に留まろうとしている。
六年前に「社稷が大、民が次、君が最も軽い」と信じていた秉核がコフィーの言う「天真」を理解できなかったように、帝国の貴族たちも今の秉核が実践する理由を理解していない。
沙盤上の戦況が参謀将校によって説明され終えると、皇帝は浮き彫りの装飾が施された座席にもたれ、こめかみを揉んだ。皇帝は手を伸ばし、作戦配置を開始した。
「ガウグスト、お前が西北軍団を編成せよ。」呼ばれた者はすぐに立ち上がった。
「カミ、南方軍団を整備せよ。2ヶ月の猶予を与える。急いで鉄籬鎮へ向かえ。」
「燦鴻。」――この皇子殿下は現在帝国地中海艦隊に乗艦しており、中継飛行船を通じて帝国と連絡を取っている。呼びかけられると、彼も会議の他の者たちと同じようにすぐに立ち上がった。
「帝国皇家騎兵師団、第十二師団、第七師団、第十四師団、第三十六師団を中央軍団として編成し、貴殿が指揮を執り、迅速に北方へ救援に向かえ」
皇帝の命令により、大広間の貴族たちの視線が交錯した。この命令によれば、聖ソーク史上初めて30万以上の軍を一人の総指揮官に委ねることになる。
過去には30万人の集結を完了する能力がなかったが、帝国首都自動車工場の兵站輸送力が皇帝陛下のこの決断に合理性を与えた。
【銃焰領地、北方実験基地にて】
装備庫の中には、二列に並んだ溝付きの機械格納庫に、十六体の竜衛兵戦闘機甲が収められていた。
北方の戦況に対応するため、秉核は現在竜衛兵機甲にいくつかの複雑な調整を加えている。より多くの自動バランス反応システムを搭載し、安定性を向上させ、操作難易度を上級兵士レベルまで引き下げたのだ。
機械格納庫では、螺旋釘でハッチが固く閉ざされ、秉核と四人の騎士、そして十一人の上級兵士が竜衛兵機甲の操縦室に入った。
秉核は機甲の電子通信システムを起動し、これらの竜衛兵機甲のコックピットシステムが正常に作動していることを確認した後、機甲を溝から歩かせた。
コックピット内で、秉核の機械手袋に接続された無数の電線が、秉核の操作に合わせて揺れ動いた。
秉核はマイクを開き、公共チャンネルで次のように述べた：「今から顕影術を起動します。各装備で通信をクリックし、最初の画面を地図の俯瞰状態に調整してください。地図情報を共有できます」
有人飛行器の視角は極めて重要だ。地球の飛行器基準では、龍衛兵のような低空飛行設計は視野が狭く、複雑な地形では木に衝突する可能性すらある。
秉核の俯瞰視角観測と機甲上の情報連鎖は、龍衛兵編隊戦闘の核心である。
秉核：「戦場は複雑です。常に路面状況に注意し、可能な限り樹木を避けることを勧めます」
以下にドラゴンガード機甲の主要性能を紹介します。機甲は燃油動力で、作戦航続距離は300キロメートル以内です。武装は600発の突撃銃で、さらに9発のグレネードを装備しています。敵の重装備に遭遇した場合、爆破可能です。ただし、通常の歩兵用手榴弾の3倍の炸薬量ですので、皆さんはなるべく離れてください。
では、これから操作訓練を行います。一人ひとりに指導訓練を行いますので、飛行中は常に私との情報リンクを維持してください。」
秉核が操作マニュアルに従って形式的な説明を終えた後。
騎士たちはドラゴンガードの動力システムを起動させ、機甲の力強い動力感を体感すると、機械の乗り物に対する興奮と好奇心が、先ほどまでの政治的な迷いや躊躇をすぐに忘れさせた。
聖ソーク・重明は皇室から秉核の元に派遣された四人の騎士の一人である。
彼は機甲を操り、二度跳躍した後、連続的な走り跳びを開始した。この走り跳びの動作はカンガルーのようだが、もちろん動作の幅はより大きい。地面すれすれに飛ぶ軌跡は水面で石を跳ねさせる水切りと極めて似ており、速度は容易に秒速80メートルに達した。
この騎士の実践はすぐに他の者たちの挑戦意欲を掻き立てた。
現場にいた騎士たちは二ヶ月前に龍衛兵武備プロジェクトの噂を聞いていた。当時、秉核の弟子である塵迦はアイスクリームを噛みながら、これらの騎士たちに向かって「あれは新装備で、値段が高く、普通の騎士が買えるものじゃない」と騒ぎ立てていた。
数キロメートルの実験場で、エンジンの轟音が30分間鳴り響き、操作者たちに繰り返し「木にぶつからないように」と注意を促す秉核は、自ら金属の翼を広げて低空を唸り飛び、飛翔翼の縁の鋭い刃で演習場の小さな苗木を丸刈りにした。
真っ先に竜衛兵操作システムに慣れた重明が秉核のもとに来て、プライベート通信で尋ねた。「殿下、竜衛兵は非常に素晴らしいですが、本当にこんなに急いで運用する必要があるでしょうか？」
言葉に含みのある重明に対して。
コックピット内で様々な機械データのフィードバックをまとめていた秉核は、型通りの口調で応じた。「この装備は中位職と低位職向けに設計されたもので、現在はまだ実験段階の装備だ。実際の効果は、実戦が終わってからでないと評価できません。はあ…本来はウェスターメンに実験させたかったのですが、今は私が設計した武器を、まず私自身が使わなければならないようです」
重明は少し間を置いて言った。「閣下、帝国はあくまで貴方に――」
この騎士は最後の努力で、陛下の意思を秉核に伝えようとしたが、言葉が口に届く直前、この厳密で真摯な要塞の前に、重明の勢いは幾分衰えた。
秉核は手を振って言った。「余計なことは言わないでください。早く慣れてください。操作ミスが龍衛兵機甲の初戦敗北の要因になるのは望まない」
重明は少し間を置いて言った。「帝国は完全に単独で龍衛兵の製造を支援できますよ」――この口調は少しねちねちとしたものだった。
秉核は取り合わず、操作画面のシステムに集中しているようだった。数十秒後、秉核は言った。「我々に時間はあまりない、訓練を加速しなければならない。新しい戦術には危険性がある。ああ、君は怖がらないでいい、実戦の時は私についてきてくれ」
重明：「……」
騎士として、重明は上位職業者が臆病で愚かな時に諫言をすることができたが、今の秉核には重明も言葉が出なかった。
【北方国境、破壊された浮き橋が四時間で修理された】
河道沿いの残骸や遺体は既に撤去されていた。ヘラ人の蒸気機関車が大量の木材を運び込み、新たに浮き橋が組まれた。多くの人馬が浮き橋を素早く渡り、南岸で隊列を展開していた。
ヘラ人の効率的な行動は、戦況を見守っていた秉核の強い興味を引いた。
秉核は大陸の複数の国を旅し、各国の社会状況を理解していた。蒸気時代の社会動員力は、第二次世界大戦時の総力戦体制には遠く及ばないものだ。
しかしこの戦争において、ヘラ人が依然として蒸気機関による兵站を使用していること、動員した蒸気機関車の数、そして混乱からわずか数時間で兵士たちが再び安定した速度を取り戻したこと全てが、秉核を驚かせた。
秉核は理由を探して説明するしかなかった：「これは遊牧のスタイルが深く染み込んだ民族で、強者への服従度が非常に高い。寒冷地での生活が、自然と強者に従う組織性を維持している。もちろん、この組織性は上から下へのもので、一旦リーダーが不在になると、あるいは集団がリーダーを感じられなくなると、混乱に陥る」
しかし、真実は一体何なのか？秉核の現在の推測はあくまで推測に過ぎない。
7月2日の夜、川の両側を霧が覆う中。
白勲は14人の高位騎士の護衛を受けながら、迅速に船で運河を渡った。白勲の周りにこれほど多くの騎士が忠誠を誓っていることは、すでに権力に勝るものだった。
この少年は巨大な爆弾跡の縁に蹲り、沈黙を守っていた。
このクレーターは30時間前、外れた2発のミサイルのうちの1発によってできたもので、今ではサッカー場の半分ほどの大きさのクレーターに1メートルの深さの水が溜まっていた。
彼はクレーターの縁の土を一掴みし、指を動かすと、土塊は粉々になり、指の間からこぼれ落ちた。
白勲は立ち上がり、手に残っていた小石をクレーターの水たまりに投げ込んだ。『ポチャン』という音と共に、底の水はさらに濁った。
白勲は顔に深い疑念を浮かべながら東南方向を見上げ、独り言のように呟いた。「あいつは、ミサイルを一撃浴びせただけで逃げたのか？もしそうだとしたら、厄介なことになる」
白勲は傍らに手を差し伸べると、側にいた騎士が水晶画面のディスプレイを取り出し、彼の手に渡した。
このディスプレイには、30時間前に弾頭が落下した様子が記録されている。
白勲はディスプレイの映像を凝視し、傍らの騎士に尋ねた：「南東方向に何か新しい動きはあるか」。
傍らの騎士が答えた：「現時点ではありません。過去の情報によれば、ガンフレイム家の要塞はウェスト地域でこの種の弾頭を使用する回数も少ないため、彼らは多くを持っていない可能性があります」。
白勲は画面の画像を引き伸ばしながら質問した：「北方軍団は現在どうなっている？」
騎士：「我々はすでにドラゴンファング兵団を西部海岸線に追い詰めました。しかし現在、強い抵抗に遭っています」。
白勲は頷きながら言った：「ふむ、ふむ、ふむ、ならばまずここを片付けよう」。白勲の指が画面に映るガンフレイム家の領地を指し示した。
騎士は白勲の指差す方向を見て、低頭しながら提示した：「晶崔将軍の部隊はすでにこの位置に到着しています」。地図上では、海拉人の先鋒部隊が槍焰領地までわずか40キロの距離に迫っていた
白勲は独断で命じた：「足りん。さらに3個軍団を派遣せよ。輪格斯部と艾克拉部にも部隊を率いてここに向かわせるのだ。同時に聖索克に伝えよ——あの橋を爆破した野郎には腹が立つ。槍焰領地の一切を焼き払ってやる」。白勲は本当に秉核が逃げることを恐れていた。白勲にとって、因縁が宿敵に変わるのが最も厄介なことだった。
騎士は止めようとした：「殿下、このような配置転換では正面の部隊が大幅に手薄になります。強大な兵力がないと確認済みのこの地域に8万の軍勢を投入するのは、東線に偏重しすぎではないでしょうか？」
白勲は冷酷な視線でその騎士を見つめ、「今は私の決定に疑問を挟むな」と言った。
ちょうどその時、伝令兵が馬に乗って50メートル先で止まり、二人の兵士が上下に手探りで検査した後、伝令兵は通行を許可された。伝令兵は小走りで白勲のもとに来て、秘密電報を手渡した。
白勲は電報の表紙が母からのものだと見ると、眉をひそめて「どうしたんだ、これは？」と言った。突然、白勲の表情が硬くなり、傍らの騎士たちは電報の内容に興味を抱いたが、身分の差を考えて静かにしていた。
電報の内容によれば、白勲の母親であるハイラ人の最高執政官が、4日後に東部戦線に到着する予定だった。
最高司令官が東部戦線に到着するということは、必然的に前線の指揮権に干渉することを意味していた。
白勲の顔色が変わり、それから微笑みながら傍らの伝令兵に言った。「返電せよ。母上に前線を視察していただくことを歓迎すると」
伝令兵が去った後、白勲は陰鬱な口調で傍らの騎士に命じた。「ランゲスに部隊を率いて急ぎ前線に到着させろ。母上が前線に着く前に、必ず銃焰の問題を解決させるのだ」
「承知した」先頭の騎士は素早く頷き、振り返ろうとした。白勲は突然この近衛騎士を呼び止め、再び冷たく言い含めた。「聖衛隊を率いて東部戦線へ向かえ。目標を発見次第、突撃せよ。どんな犠牲を払っても、私は彼の死体を確認したい！」
白勲の果断な命令で、騎士は事の重大さを悟り、すぐに白勲の側にいた十人の騎士（照準者）を連れて慌ただしく立ち去った。
【蒸汽暦1030年7月3日、聖ソーク北部の地図上で、運河突破後の海拉人部隊は三つに分かれた】
海拉人西方軍は海岸線に残る龍牙大公の残存部隊を圧迫し続け、この10万人の集団部隊を包囲殲滅しようと試みた。
海拉人中央軍団は引き続き南へ突撃を続けた。
そして東方軍の進軍ルートは大きな弧を描いていた。
単純に兵力だけで見れば、南へ突撃する部隊が最も多く、総数は37万人に達した。
次に多いのは龍牙大公を包囲する西線兵団で、総数は15万人だった。
そして東線はわずか5万人しかいなかった。
しかし実際には、海拉人の東線の軍隊は最も精鋭の部分だった。白勲は反応速度が最も速い機械化突撃軍団を抽き出し東線へ突撃させ、さらに六人の高位職業者に随行を命じた。
白勲の計画は、雷霆のような手段でまず東線を解決し、その後迅速に中路へ転移し強大な兵力で聖索克と決戦することだった。西部の龍牙家については、白勲の目には疲弊した軍隊と映り、圧力を維持するだけで十分と考えていた。——国内の政治的干渉が届く前に、白勲は既定事実を作り上げようとした。
【その頃、天文台では、秉核が領域を展開し西北方を眺め、海拉人の軍事的配置も発見していた——砂煙を上げて進む機械化兵団は、地上を移動する際に巻き上げる土煙が普通の歩兵兵団とは全く異なっていた。】
天文台内の広い床の上で
秉核はうつむき、鏡面術で表示された足元の地図をじっくりと眺めた。地図上で最も目を引くのは、一片のハイライト表示された区域だった。秉核の周辺区域は観測精度が高いため、ハイライト表示されていた。
この地図は同時に、領地内の80人のヘルメット内にも表示されていた。
この80人のうち、15人は竜衛兵の戦士であり、他の者は銃焰領地に残留する部門の責任者たちだった。
銃焰家の一族が南方へ集団避難した今も、ごく少数の機械技師が領地に残り、戦備倉庫の運営を維持していた。
秉核は今まさに、これらの部門と連携会議を行っているところだった。
秉核はまず、弾薬生産部門の責任者――銃焰博陸に質問を投げかけた。
博陸は言った：「秉核、時間が短すぎる。私たちはたった三千発の誘導弾しか組み立てられない。これらの武器は小規模な戦闘を支えることはできるが、君の言う通り、敵の兵力は数万に達する。これは？」
銃焔家の内部の機械技師たちの目には、秉核が今や蟷螂の斧と映っていた。しかし誰もが知っていた、今の秉核を説得するのは難しい。博陸の声には秉核への心配が溢れていた。
秉核は『全ては私に任せてください』という口調で、かつて学堂で自分に熱心に教えてくれたこの先生に答えた：「博陸叔、あなたは生産担当者です。生産任務が完了したら、労働者を連れて東へ撤退できます。私は軽鈞家の人々と既に連絡を取りました。彼女たちがあなたたちを迎えに来ます。後は砦と騎士の任務ですから、ご安心ください」
弾薬生産スタッフを落ち着かせた後、秉核は別のインターフェースのアイコンに向かって尋ねた。「コレン、君の部下の準備はどうなっている？」
コレンは秉核がウェストから連れてきた人物で、オカ戦役で秉核と共に戦い、秉核の命令に非常に従順だった。
コレン：「輸送部隊はすでに準備完了で、いつでも命令に従います。しかし殿下、以前にも報告しましたが、今は人心が離れつつあります……」
現在、銃炎領地には30台の自動車と1000台以上の自転車、三輪車がある。銀貨の誘惑に乗って徴用された傭兵や民間人がこの輸送部隊に多数おり、これらの人々によって部隊は混乱し管理が難しくなっている。
秉核はコーロンの話を聞き終えた後、こう言った。「お前のチームは銃を持って行け。混乱を引き起こそうとする者や反乱を企てる者がいたら、果断に対処しろ。また、後方要員には、残りたい者には1時間あたり最低5リラを支払うと伝えておけ。今は金の問題ではない。」
コーロン：「了解しました。」
秉核：「重明、敵は我が軍から30キロしか離れておらず、明日には攻撃を仕掛けてくるだろう。お前たちの状態はどうだ？」
7キロ離れた、ある簡易な平坦な道路滑走路。3機のドラゴンガード機甲が軌道上に止まっており、エンジンから噴射される熱流で、空気中の光線がゆがんで見えた。
機甲の双翼を畳んだ重明は、機甲のシステムを操作しながら、慌てて秉核に答えた。「閣下、我々の状態は良好です。敵の兵力配置には複数の隙があり、成功の可能性は大いにあります」――実際のところ重明は全く自信がなかったが、今は『必勝』の理由を述べなければならなかった。
秉核は地面の地図を指差し、一条の弧線が地図上に現れた。
秉核：「どうやら、海拉人の指揮官も我々に目をつけているようだ。撤退路を迂回包囲しようとしてる。逃げられるのを恐れてるのか、はは、私はそこまで腰抜けじゃないんだが」
秉核は足先で海拉人の迂回弧線矢印の先端を切りつけるように示し、言った。「諸君、今夜こそ、彼らの首を刎ねてやる」
