第004章 歪んだチェスボード
蒸気暦1030年6月27日、帝都天体塔、総面積五百平方メートルの国事ホールにて。
軍の総帥礼服を着た皇帝陛下が金メッキの椅子に座り、目の前の巨大なテーブルには帝国北方の陸地と地中海地帯の軍事サンドボックスが置かれていた。テーブルの端に立つ六人の騎士将校たちは、長い金属のプッシュロッドを使って、帝国を代表する軍団をサンドボックス上で動かしていた。
軍事サンドボックス上では、北方最前線の龍牙大公の北方軍団が包囲攻撃に遭っている。龍牙家が北方で築いてきたものはほぼ壊滅状態だが、聖ソークは巨大な存在であり、この巨体が予期せぬ激痛に襲われると、待機していた戦争マシンは激しく動き始めた。
聖ソークは南方に50個師団を集結させ、大量の物資が帝都周辺のいくつかの要塞に集積している。海上では、聖ソークが西地中海の制海権を確固として掌握している。現在、帝国は地中海地域に艦隊を集結させている。
将軍に昇進したばかりの指揮官・燦鴻は、戦局に介入する「適切な機会」を探している。
砂盤の傍らの騎士が高座に座る皇帝に向かって言った。「陛下、海拉人（ハイラ人）の今回の軍事攻撃規模は我々の予想を超えています。我々の軍事シミュレーションによれば、龍牙大公の軍団はあと20日持ちこたえられるでしょう。」
砂盤の傍らで将校が戦況の初步的な説明を終えた後、将校たちが砂盤を再配置する時間の合間に、皇帝は傍らの黒い憲兵服を着た許令に尋ねた。「槍焰の方はどうなっている？」
許令はきちんとした口調で答えた。「陛下、北方からの最新情報です。槍焰は領地内の工業設備と機械技師を南へ移動させるよう命令しました。予定では2週間後に帝都の新工業区近くに全員到着する見込みです。」
皇帝は頷き、視線を軍事地図へと移した。この戦争において、皇帝陛下は非常に大きな構想を描いていた。
竜牙は聖ソーク北方の最強藩として、200年以上にわたり帝国から重んじられてきた。しかし、聖ソーク皇室がそのような依存を好んでいたわけではない。機会さえあれば、皇室は意図せずとも地方公国を弱体化させる。数百年にわたり、槍焔は帝国の駒として使われてきた。しかし、純粋な機械師の家系である槍焔は、過去において竜牙を完全に抑えることはできなかった。秉核が要塞となった今、槍焔は北方において竜牙の軍権を分ける力を持つに至った。
もちろん、槍焔を完全に支援して龍牙に取って代わらせることもできない。そのため、北方でヘラ人の侵攻の兆候が見られた時、皇室の考えは、適度に龍牙を弱体化させ、適度に槍焔に戦功を立てさせ、爵位を侯爵に昇格させることだった。もちろん、槍焔家のあの腕白な要塞にも警告を発する必要があった――先進的な兵器開発は帝都区で行う方が良いのであって、勝手に下で小細工を弄すべきではない。
ご覧なさい――この戦争で、聖ソーク皇室は実に巧妙に計画を立てた。一石三鳥だ。全てが起こる前、嘉龍皇帝はまさに比類なき天才だった。
しかし、戦争が始まった後、予期せぬ要因が大量に発生し、陛下という棋士は戦前に練り上げた複雑な構想を断念せざるを得なくなった。
まずはヘイラ人だ。ヘイラ人の今回の侵攻は、帝国の想像を超えていた。ヘイラ人の大量の機械装備は帝国皇帝を驚かせた。これらの機械装備の数は、大陸随一の機械強国オルカでさえ簡単に調達できないほどだ。工業的に遅れた国であるヘイラが、今や前線に投入している機械化車両はなんと3000を超えている。
ヘイラ人の鋼鉄の奔流は、ドラゴンファング率いる北方軍団を急速に崩壊させた。現在、帝国の北方軍団は西海岸線まで撤退せざるを得ず、西海岸線の防御施設と艦隊の火力支援に頼り、海上輸送路から供給される豊富な物資の支援を受けて戦っている。
ドラゴンファング家の崩壊が早すぎたため、皇室が北方の強力な藩を弱体化させるという当初の計画が過剰に作用してしまった。今、皇帝は沙盤を見つめながら、先の計画を修正しようとしている。
しかし戦局を眺めている最中、嘉龍皇帝は視界の隅で許令が言いたげな様子を見て、思わず振り返り尋ねた。「許令、まだ何か言いたいことがあるのか？」
許令：「陛下、銃炎家の主要メンバーはすでに南方へ撤退しましたが、一部は依然として北方に留まっております」
沙盤上で戦局を推演していた騎士の手の動きが鈍くなった中、皇帝はゆっくりと問うた。「推測させてくれ。銃炎家が北方に残した者の中に、17歳の若者がいるのだろう」
皇帝の声の調子は強からず弱からずだったが、誰もが皇帝が力を蓄えていることを感じ取った。
許令は頷き、慎重に付け加えた。「実験中の竜衛兵機甲も、現在北方にあります」
「パン」と皇帝は机を叩き、反問した。「スロートは一体何をしている？彼に奴を監視させるために派遣したのに、この小野蛮人と一緒にふざけるためではない」
許令が諫言した。「陛下、銃焔の秉核がスロートを侍従騎士として迎え入れることを決めました」
空気が静まり返り、ホールにいた数人の騎士は気を利かせて動作を止めた
長い沈黙の後、皇帝は言葉を切った。「他に誰が彼と一緒にふざけている？」
許令：「ウェスト方面から来た五人騎士、それと銃焔家の二十三人の機械技師です」
ホールでは時計のカチカチという音が響いていた
皇帝は喜怒を察しがたい声で言った。「つまり、銃焔家の十七歳の砦は今、リーダーシップに溢れているということだな」——この言葉が燦鴻についてなら、宮殿の臣下たちはすぐにお世辞を言っただろうが、今は銃焔秉核についてだ。陽光が降り注ぐ議事堂の空気は不気味に淀んでいた。
【蒸気暦1030年6月29日、重砲弾の爆撃により、紅龍要塞は突破された】
街路では、真っ黒な戦車が黒煙を吐きながら、マンガン鋼の履帯が塹壕を越え、廃墟の上を轢きつぶし、砕けた煉瓦をさらに粉々にした。
灰色の軍服を着たハイラ人士兵たちは腰をかがめ、戦車の後ろで小走りに廃墟と化した市街地に入り、時折銃剣で死体をひっくり返して、値打ちのある物がないか探していた。
紅龍要塞から3キロ離れた場所に、重量200トンを超える超重戦車が駐留していた。計3つの砲塔を備え、まさに陸の巡洋艦といった威風を放っている。
17歳の美少年——女性のような白髪の少年が征服された都市を見下ろし、金色に輝く瞳にはこの上ない得意げな表情を浮かべていた。
彼はハイラ人統治家系の一員、羽煙・白勲。現在の職業は高位騎士で、将来的には「権柄」へ昇格する可能性を秘めている。
白勲は砲塔の頂上に立ち、遠望術を使って遠方の戦車隊列がゆっくりと都市の中心部に入っていく様子を見守っていた。
そして紅龍要塞の中央建築物の頂上——焦げた黒色の塔の上で、ハイラ人の先鋒兵が日月星の旗を掲げた。
この少年は得意げに傍らの電信士に向かって言った。「母上に返電せよ、伝えてくれ——聖ソークの北の門戸は我々によって打ち破られた。次は、この聖ソークという泥の巨人を打ち倒すと。」
【紅龍要塞が陥落してから4時間後、ヘイラ人の軍団が地中海と黒海を結ぶ運河に迫る】
ヘイラ人は運河に聖ソークの内河砲艦が待ち構えていることを予想し、彼らは大殺戮兵器を南下させてきた。
これは超列車砲で、7両編成のうち4両に400ミリ口径の砲塔を搭載し、残り3両は弾薬庫となっている。巨大なロボットアームが砲弾を砲塔車両方向に押し込み、その後20人の作業員がバールで砲弾を自動軌道に移動させ、蒸気機械の力で砲身に装填され、運河への砲撃が開始された。
蒸気列車上では、600名の工兵が忙しく働く中、列車の砲塔旋回機構が回転し、砲兵将校が調整した射撃パラメータが全車両に伝達される。
砲身が一斉に運河方向に向けられた。
万物を沈黙させる轟音と共に、砲口から球形の衝撃波が拡散。40メートル離れた木々は衝撃波にさらされ、葉の4分の1が一瞬で散った。
数百トンの列車車体が反動に伴い突然後退し、地面に固定された鋼柱とレールも一緒に三分の一メートル後退した。線路の基礎が地面に皺を寄せた。
このような列車砲が海上艦隊に対抗する場合、大きな不利がある。海上には艦船が機動するための広大な水域がある。しかし、幅が最大300メートルしかない河川では、3000トンの砲艦は座礁の問題や河道の機雷を考慮しなければならず、迅速に回避することはできない。
800キロの高性能爆弾が艦体から10メートル離れた場所に落下すると、この至近弾の爆発で生じた白い水柱は、まるでそびえ立つ大木が建物を覆い隠すように、2000～3000トンの軍艦を覆い隠した。
俯瞰視点では、列車砲の高密度火力投射が効果を発揮していた。
河道には三隻の戦艦が命中した。命中した瞬間、水路に落下する白色の水柱の爆発とは全く異なり、鋼板の上で炎が突然噴き出し、大量の破片が飛び散った。
陸地の沿岸砲と40分間砲撃を交わした後、聖ソークの黒海艦隊による河道の封鎖は失敗に終わり、やむなく南方へ後退した。
三時間後、河道の最も狭い場所で、ヘラ族は頑丈な浮き橋を架設し、ヘラ族の戦車が帝国の南岸に進入した。
しかし、ヘラ族の迅速な進軍は、すぐに挫折を迎えることとなった。
銃炎領地天文台の南側3キロの射場に、16発の高さ12メートルの『鉛筆頭』が立ち並んだ。これは秉核がこの1年で家族のために製造した2段式弾道ミサイルで、液体酸素とプロパンを推進剤とする。弾頭重量は2トン、射程は400キロ、精度は秉核の予測では50メートル圏内に収まる見込みだ。
このミサイルの技術水準：
一例を挙げると：21世紀のミサイル外殻はアルミニウムやカーボンファイバーを使用しているが、秉核は炭素鋼を使用しており、ミサイル全体が非常に重い。
21世紀では同重量の固体燃料ミサイルならトラックで高速道路を走行可能で、射程は2,000キロに達する。
現在これらの液体燃料ミサイルは列車で射場まで運ばれ、1時間かけて燃料を注入し、射程はわずか400キロしかない。
しかし全体の技術は遅れているものの、各サブシステムは現代の弾道ミサイルに対応しており、まさに「小さいながらも五脏そろっている」と言える。
発射センターとして機能する天文台では、複数の時代の工業デザインが混在していた——
秉核の周りに浮かぶ鏡面術は、21世紀末の地球のホログラフィックインターフェースによく似ていた。
室内の操作装置には機械式のトグルスイッチが並び、電流計と電圧計の針が揺れる様子は、地球の中国60～70年代の計器工場の雰囲気そのものだった。
しかしこの天文台の手すりにはヴィクトリア朝の蒸気時代様式のリベットが打たれている。
秉核はマイクを手に、各グループの責任者に指示を出していた。
室外で操作する第一線の作業員は、無線機を通じて所属するチームリーダーに報告していた。ミサイル制御室には型通りの技術用語が飛び交っていた。
そんな厳粛な雰囲気の中、天文台の階段から足音が聞こえてきた。天文台の入り口に立つ騎士は振り返り、来訪者の身元を確認すると、仲間に小声で話しかけ、その後ドアのボタンを押した。
机の上の明かりがちらつき、秉核は席から立ち上がり、入り口へと歩み寄った。
訪れたのは秉核の兄——銃焔・ロスだった。
廊下の入り口で、秉核はまず腕時計を見下ろし、ロスに向かって尋ねた。「まだ出発していないのか？」
ロスは秉核を見つめ返し、逆に問いかけた。「お前はいつ出発するつもりだ？」
秉核は少し間を置いて言った。「俺は砦だ。こんなみっともない姿で逃げ出すなんて、メンツが立たないだろう！」
秉核のふざけた態度に、ロスの表情が変わった。そして厳粛に言った。「帝国から電報が届いた。最新の指示だ」
秉核は振り向き、制御室の人々が最終操作手順を進める様子を見ながら、ロスの言葉にまるで興味なさそうに尋ねた。「あちらの偉いさんたちは何て言ってるんだ？」
ロスは重々しい口調で、幾分か説得するように言った。「帝国軍部は、君に1日の午前10時までにポステナへ報告に行くことを望んでいる」
秉核：「まず、俺は帝国に恥じていない。それに、俺は軍部の管轄下にはない」
秉核は頭を戻して尋ねた。「父上はこの数日どこに行ってた？見かけなかったが」
ロス：「父上は巡洋艦『金牛号』にいらっしゃいます」
秉核は怪訝そうに首を傾げ、もう一方の作戦地図の黒海部分を見た。
ここ数日、秉核は領域を展開し、広大な戦略戦場を見下ろす過程で、この地域における聖索克側の重要作戦単位についてある程度把握していた。
『金牛号』巡洋艦は黒海艦隊が今年配備を予定していた主力艦で、戦局が始まってから2日前にこの艦が密かに港を離れテストを行っていた。この異常な現象に秉核は当時から幾分困惑しており、ましてや艦上に自分の父親が乗っていたと知り、秉核の心は奇妙な感覚で満たされた。
心の中で訝しげに思った。「この時期に単艦で黒海北部水域に向かうとは？単艦での反撃作戦？それとも黒海の『洗面器』で通商破壊でもするつもりか？」
秉核は疑問の目を前にいる黒海艦隊副司令官に向けた。
彼は秉核に何の答えも与えず、意味深な視線を秉核に向けると、少し含みのある口調で言った。「父上が出発される際に、この戦争で海拉人に捕まらないようにと伝えるよう言いつけられた」。
秉核の顔に「まったく馬鹿げている」という嘲笑が浮かび、そしてこの兄貴に一言返した。「父上に伝えてくれ、彼は息子を理解していないと」。
秉核は指を鳴らし、同時に魔訊術を使って制御室の全員に発射指令を送った。
3キロ先の発射場では、人員がカウントダウンを開始した。
そして秉核はこの時、領域を最大限に展開し、全身の法脈システムも過負荷運転を始めた（5分間しか持たない）。
秉核は南の空に上がる弾頭を見上げながら、制御を導引しつつ語った。「私は——銃焰の秉核——敵味方の区別がつかない中で人心が争うのは好きじゃない。『約束は守るべき』という人間関係の環境が好きだ。その環境を作るため、私は自ら範を示す」。
銃焰の羅思も、次々と上がる光の点を見上げ、声を抑えて（秉核の操作を邪魔しないよう）言った。「お前は今、何をしようとしてるんだ？まさかハイラ人と死闘を繰り広げるつもりか？」
「死闘？」秉核の声には、何か信じがたいことを聞いたような響きがあった。
羅思は秉核の反問の調子を聞いて、ほっと一息ついた。
羅思が秉核が『ハイラ人との死闘』を否定する言葉を口にするだろうと思った瞬間。
秉核は驚くべき言葉で説明した。「何だって？俺が海拉人と戦うって？まるで俺が悪いみたいに言うなよ。明らかにあいつらが先に手を出してきたんだ。俺には命懸けで守る権利がないとでも？」
羅思：「お前！？」
羅思の取り乱しも、騎士たちの怪訝な表情も気にせず。
秉核は言った。「心配するな、全て準備は整っている。家族の未来は良くなる一方だ。俺が家族に災いをもたらすようなことはしない。見てみろよ、帝国の連合工業を。たとえ俺の砦がなくても、この戦争で機械車両が果たした役割があれば、帝国はこれからも銃焰家を重用するだろう。兄さんは俺を心配するより、父上が何をしているか気にした方がいいんじゃないか？俺はちょっと忙しいんだ」そう言うと、秉核は再び腕時計を見下ろした。
秉核の声には、もはや客を帰す意図が込められていた。
羅思は言いたいことがありながらも、結局はため息をつき、天文台の階段を下りていった。――ロスは傍らの騎士を気にして、ある言葉を口にしなかった。
シーン1
1分後、天文台の下で。
羅思が天文台から出てくると、璃韻が迎えに来た。しかし父親の表情が暗いのを見て、笑顔が不安に変わり、璃韻は尋ねた。「父さん、秉核は？彼はどの列車に乗るの（撤退）？私たちと一緒に行かないの？」
羅思は娘を見て眉をひそめ、「彼をおじさんと呼ぶべきだ。それに、余計なことを気にしたり考えたりするな」と言った。
シーン2
3分後、天文台の上で、楼下的羅思が車で去った後。
領域を展開し、全身の法脈が光り輝く秉核が窓辺から足を引き、振り返って背後にいる四人の騎士に言った。「さて、諸君の胆力はいかがかな？」
騎士たちは互いに顔を見合わせ、代表の騎士・重明が答えた。「閣下、帝国からの命令は貴方に——」
「胆力は？」秉核は強い調子で問い直した。
騎士は深く息を吸い込み、「閣下、勇気こそが栄誉です」と答えた。
秉核は言った。「そうか。では、ひとまず諸君を信じよう」。
秉核は手すりの前に立ち、北を向いた。
シーン3：
ミサイル発射から4分後。
大河の水路の上では、一つひとつの浮きがロープでつながれ、巨大な木材が浮きの上に密集して並べられ、川の上に迅速に浮き橋が形成された。
浮き橋の両岸には、すでに渡河した部隊と渡河を待つ部隊がいた。
浮き橋の上では、一隊の騎兵が迅速に通過していた。一人の騎士（職業）が浮き橋のこちら側に立ち、師団級の将校として現場で部隊の渡河を指揮していた。突然、この騎士は何かを感じ取り、帽子のつばを押し上げるとすぐに遠望術を使って空を見上げた。しかし、彼の瞳は驚きで収縮した。
空には三つの光点が現れ、それらは急速に降下していた。空では、音速の三倍を超える弾頭が一直線に引き伸ばされ、平坦な大地に向かって降下し、これらの光る線の終点はすべて運河上にあった。
そしてその光点の一つが自分に向かって飛んできているようだった。ますます近づいてくる光点を見ながら、この騎士様の心臓は巨大な恐怖に締め付けられた。これは生物が理解不能な天災に直面した時の本能的な反応だった。
しかし数秒後、すべてが終わった。巨大な火の玉がこの浮き橋の南岸で炸裂し、浮き橋の板全体が衝撃波で直接吹き飛ばされた。環状の衝撃波が川面を掃き、あらゆる浮遊物がミルクの膜のように剥がれていった。
岸辺の装甲車は一瞬で押しつぶされた缶詰のようになり、浮き橋の丸太は鉄の壁をも破壊する衝撃波によって、タイル以上に粉々に砕けた。爆心地から200メートル離れた場所では、炎が全ての可燃物に引火した。南側に運ばれたばかりの火砲は、弾薬箱が衝撃を受けて誘爆を起こした。爆発した砲弾の破片は、数百メートル圏内でまだ生き残っていた者たちに追い打ちをかけた。
250メートル離れた場所では、衝撃波の殺傷力はすでにそれほど強くはなかったが、背の高い馬は依然として衝撃波の前ではロリのように華奢で、直接押し倒された。衝撃波が巻き上げた塵は600～700メートル先まで舞い上がった。直接的な殺傷力よりも大きな破壊はパニックであった。塵に覆われた中で、大勢の部隊が四方へ逃げ惑い、乱射を始め、中には一頭の馬を奪い合って銃剣で突き合う者も現れた。馬もまた人間のパニックに感染し、群衆から飛び出し、鉄の蹄が傷ついて倒れた人体を容赦なく踏みつけた。
30分以内に、16発の大型ミサイルが5回に分けて降り注いだ。そのうち14発は正確に浮き橋、修理中の橋梁、船舶が集積する埠頭を破壊した。残る2発は命中精度が1kmほどずれたため、実質的な損害はなかったが、渡し場に大きな混乱を引き起こした。ハイラ人の軍団が南方へ進攻する勢いは一時的に阻まれた。
もちろん、長距離弾道ミサイルは銃焔家の工業力では製造数に限界があった。これは秉核が掌握する資源がまだ不十分なためで、もし聖ソーク帝国で首都中枢部だけが脅威に晒されていた場合、帝国の貴族たちが秉核に与える資源があれば、1年でこの種のミサイルの生産量を150発ほど増やすことができただろう。
もちろん、帝国首都の核心圏が脅かされるような状況なら、帝国北方の秉核が支配する工業基盤もすでに解体され、無産者となった秉核は今ほど焦ることもないだろう。
天からの打撃が到来した時、白勲は北岸の臨時指揮センターにおり、土手の上に立っていた彼は、まるで大陸間弾道ミサイルの分離誘導のような光景をこの目で見た。
数十キロ先の地平線で爆発の閃光が光り、小さなキノコ雲が立ち上った。
この光景を見た羽煙・白勲は一瞬呆然とし、驚きと説明しがたい感情が瞳に浮かんだ。
その後、彼は低声で呟いた。「これは？まさか！」若き騎士は拳を握りしめ、それまでに見せたことのない真剣な眼差しを浮かべ、そして薄く笑った。「ついに手を出したのか？」
30分後、渡河用の浮き橋が全て切断されたことを知ると、
彼は側近の騎士に命令を下した：「1時間以内に渡河手段を回復せよ。引き続き南へ進撃する」
一方、この南下作戦を指揮する将軍は、白勲のこの命令を聞き、慎重な口調で言った：「殿下、情報によれば、1年前のウェスト戦役では超長距離ロケット兵器が登場しました。ガンフレイム家の要塞はあの辺りにあるはずです」
白勲は思考から現実に戻り、面白い挑戦を受けたかのように笑みを浮かべ、軽く首を振った：「ああ、まさにあの辺りだ。我々はボーナスステージに来たようだ」
白勲は現在の状況に全く動じていないようだった。
彼は傍らで心配する将軍に向かって言った。「分かっている、分かっている。銃焔家の要塞、あれだ。母上が気をつけるようにと言っていた銃焔家。母上は『勝利を確実にした上で、できる限り優遇せよ』とおっしゃっていた。ふふ。」
白勲は遠くに立ち上るキノコ雲を見つめ、刺激を受けたように、あるいは本当に楽しい玩具を見つけたかのように笑いながら言った。「確かに優遇する価値があるな。後で黒海北岸に電報を打ち、私の母上に、今可愛い弟に会ったが、彼の気性が少し激しくて手を焼いていると伝えよう。」
