第002章 龘衛兵突撃装甲
今年の大疫病が発生する前の時期、北方大地の槍焰工業連盟の軍事工業センターにおいて。
槍焰家六号実験工場では、すでにダイオードコンピューターによって低空高速突撃装備の空力設計の合理性を検証し、風洞で模型テストを行っていた。
秉核は家族の7人の機械技師たちと新しい機甲装備の設計を決定した。
蒸気暦1030年4月3日。
七号実験工場の中央で、4回の修正を経て、最初の完成品が製造された。
これはもはや機械式戦闘服とは言えず、一種の単兵戦闘用機甲と言える。全体の重量は1.2トンに達し、大量のアルミニウム合金材料が使用されており、両脇には2基のパルス爆震エンジンが搭載されている。
機甲の外観は、機械化されたラプトルに滑空用の翼を装着したような姿。セラミック金属複合防弾板が操縦席を覆い、脚部は操縦席の大部分をカバーしており、操縦席の観察窓には分厚い防弾ガラスが使用されている。
しかし最も注目すべきは、機甲に装備された長さ1.5メートルの機械尾だ。静止時にはこの尾は巻き上がり、先端が背面のソケットに固定される。これにより地面への接触による摩耗を防止できる。この尾の最大の役割は、高速移動時のバランス保持である。
総じて言えば、これは地面すれすれを飛行する航空機のようなもので、衝撃波エンジンが作動すると高速突撃状態に入る。
過去に秉核が設計した人型機械服は、走行によって一定速度に達するとバランスを保つのが難しかったが、この地面効果を利用して一歩で40メートルも滑空する低空突撃機甲のバランスの鍵は、翼の空力特性にある。
しかしこの設計では空中での方向転換が困難で、狙撃手の魔法に捕捉されやすくなってしまう。この欠点を補うため、秉核はジェットパックの装備や鳥のような羽ばたき構造への変更など様々な方法を試したが、いずれも成功しなかった。
思考が行き詰まった時、秉核はある高原の猫科動物が「反ニュートン的」とも言える空中での急激な方向転換を行うことを突然思い出し、閃きを得てこの長い尾のシステムを追加した。これにより空中での急激な方向転換能力が直接解決され、その効果は抜群であった。
人間の美的感覚から言えば、この尾は戦闘服全体を機械的なエイリアンのように見せ、邪悪な暴力美を帯びさせた。秉核はこの機甲に「龍衛兵機甲」というコードネームを付けた。
7号実験室全体で15セットのこのような機甲が作られた。そして現在、試験場では塵迦がそのうちの1セットをテストしている。機械の尾が地面を支え、突然激しく跳ね上がり、1.2トンの重量のある機甲が跳躍を開始する。そして翼を広げ、バッタのように飛び立つ。わずか4秒もかからず、毎秒30メートルという高速に加速する。
上千米の試験場は、鋭い轟音に包まれていた。この音は、まるで高速道路を疾走するオートバイの騒音のようだった。
塵迦は最初は毎秒30メートルの低速状態で制御していたが、次第に慣れてくると、機甲を毎秒60メートル以上の速度に加速し始めた。機甲全体はハヤブサのように流線形を呈し、場内の低空を飛行した。
龍衛兵機甲の伝統的火力に対する突破能力をテストするため、試験場では3ミリ小口径弾を用いて火力遮断をシミュレートした。テストではこの機甲は300メートル離れた地点で優れた突撃能力を示した。
兵科の突撃速度が毎秒50メートル以上に達すると、多くの戦争のルールを書き換えることができる。
龍衛兵機甲のペイロードは大量のロケットを搭載可能で、これはもはや現在の機銃陣地では防ぐことができない。自動火器管制システムを装備した装甲車の弾幕による阻止が必要だ。
明らかに装甲車の機動力は現在の機甲には及ばない——龍衛兵機甲は本質的に複雑な機械構造を追加した低空飛行機であり、地球上の攻撃ヘリコプターに相当する。地球上にこのような兵科が存在しないのは低空視界の欠陥によるが、要塞の俯瞰視界はこれを補完できる。
塵迦が操縦する戦甲がコンクリートの地面で急停止し、足首から飛び出した金属製のフレームが地面を削り、眩い火花を散らした。金属が焼ける臭いが火花とともに広がる。そしてこの1トンもの重量のある金属戦甲が轟音とともに引き起こす気流は、小型飛行機のようだった。気流は秉核の衣服に皺を作り、風に揺られ、平らになり、また皺が寄る。
塵迦が機甲の性能をテストしている間、秉核は機甲のデータリンクの通信状態をテストしていた。つまり、要塞領域で観測したデータを如何に柔軟に一隊の機甲に伝達し、突撃戦術において機動的な作戦を実行できるかを確認していた。
ガン……非常に鋭く耳をつく金属の滑る音。竜衛兵機甲が秉核から30メートル離れた金属プラットフォームに安定して停止した。
戦甲の内部から幾層もの機械構造が開き、満面に笑みを浮かべた塵迦が飛び降りてきた。彼は秉核のそばに駆け寄り、スピード型機械乗り物の操縦感覚を興奮気味に語った。
秉核は慈しむように塵迦の頭を撫でながら言った。「お前の展開できる領域は60メートルが限界だろう。そんな危険な真似をせず、速度を落として慎重にやれよ」
塵迦がぺちゃくちゃとしゃべり始めた。「師匠、あなたが設定した自動平衡プログラムは完璧です。尾舵構造も加われば、中位職業者たちへの配備も可能だと思います。さっきは領域偵察を使わず、集中術と動体視力術の二つの魔法だけで周囲の状況を完全に把握できましたよ」
秉核は手を振って言った。「まずは少量、5セットほど試作しよう。ウェストの騎士たちに装備を引き継がせるつもりだ」
塵迦は興味深そうに言った。「たった五つしか生産しないんですか？」
塵迦の視線は傍らの実験室へと向かった。実験室には明らかに十五台の完成品の機甲と、大量の部品が配置されている。それなのに秉核はたった五つしか生産しないと言う。だが秉核への信頼から、塵迦は自分が見落としている何かがあるのだと思った。
秉核は悠然とした目線で言った。「こんなにコストの高いものを一度に五つも生産できれば十分だ。多く作りすぎれば品質を保証できなくなる。それに──」
秉核は塵迦を見つめ、一語一語を強調するように言った。「我々が機甲をテストするコストは非常に高い。今の銃焔家で、君と私以外に機甲をテストする資格がある者などいるだろうか？」
秉核の声は次第に大きくなり、わざと試験場にいる特定の者たちに聞こえるようにした。この試験場には、他にも十数人の機械技師がいた。
これらの技術者は皆ガンフレーム工業連合の中核だが、秉核は彼らの中に聖ソーク皇室の間諜が混じっており、二重の報酬を得ていることをはっきりと認識していた。
今日テストした機甲のパラメーターは、すぐに帝国の上層部に伝わるだろう。秉核が今話しているのは、最新の軍事装備をガンフレーム家が簡単には手放さないことを帝国の大物たちに伝えるためである。
秉核はとぼけるふりをして、帝国がガンフレーム家の地位を向上させないこと、聖ソーク皇室が調整の時間を必要としていることを黙認することもできた。
秉核はガンフレーム家の政治的立場を急いで変えようとはせず、聖ソーク皇室が国内の矛盾を緩和する必要があることも認めていた。しかし、帝国がガンフレーム家の利益が抑制されている現実を黙認し続けることは、皇室にとっても損失があるということを聖ソークに示唆する必要があった。
聖ソークが一日引き延ばす限り、銃焔家の重大な武器技術革新も帝国に対して一日隠されたままとなる。
【2分後、試験場では、3人の機械技師が慣れた手つきでテスト用機甲の整備作業を行っていた。】
現在ビンハーもこの龍衛兵機甲を装着しており、機甲の武器搭載ポイントには自動小銃と弾頭を装備していない7発のロケットが搭載されていた。
ビンハーは機甲の電子武器システムをテストしながら、傍らにいるチェンジャにしきりに話しかけていた：「チェンジャ、この世でなぜ天才がそんなに少ないか知ってる？」
領域を凝らして機甲の運動構造を観察していたチェンジャは、顔を上げると、理解できないというように首を横に振った。
秉核は頭をコックピットの機械式ヘルメットに預け、ガラス製の防護板を閉じる前に「凡人を装っていれば損はしないからさ」と、まるで世慣れた人間のような口調で言った。
【六日後、春の光が降り注ぐ帝都では、天体塔が輝く陽光を迎えていた。帝国の皇子・燦鴻は情報総署に座っていた】
疫病事件が終結した後、嘉龍皇帝は仕事の疲労を理由に、帝国領内の一部情報業務を燦鴻に委ねた。
しかし燦鴻は業務を引き継ぐ際、皇帝陛下が疫病事件に関するいくつかの情報を「意図的に見逃していた」ことに気づいてしまった。
陛下の『心身疲労』を燦鴻は深く理解した。帝国のこれらの情報には、あの疫病の張本人が誰であるかを明確に指し示す証拠がなく、帝国の未来の継承者——燦鴻殿下は注意力を強化するしかなかった。
そして燦鴻が注意を向けた方向には、帝都の医牧学院と、北方のあの若き機械要塞の一挙手一投足が含まれていた。
天井の高い書斎で、燦鴻は机の上の電気スタンドを点けた。引き出しから今月の情報書簡を取り出した。
いつものように、まず北方の銃焰家からの情報を開封した。しかし情報タグに付けられたいくつかの三角形の強調記号を見た後、この皇子は表情を引き締め、手早く情報ファイルを開いた。
そして彼の目に飛び込んできたのは、一連の写真と、専門性の極めて高い機械パラメータの資料だった。
燦鴻は情報のファイルを手に持ったまま数分間も下ろさなかった。彼は一字一句を読み、これらの技術データを理解しようと努めた。
そして、この最初のテスト兵器がウェストに輸送されると知った時、燦鴻の顔は一気に曇った。
その後、情報提供者が記録した——秉が塵迦に説明した『なぜウェストに兵器テストを提供しても、帝国軍団には提供しないのか』という奇妙な理由を目にした。
燦鴻は思わず冷ややかに哼き、部屋の中の他の者に向かって命じた。「全員、出て行け。」
燦鴻は部屋の中の人を全て退出させ、部屋が誰もいなくなると、皇子は手に持っていた情報ファイルを突然床に叩きつけた。
分厚い情報ファイルは叩きつけられて紙の綴じ糸が外れ、写真は1メートルほど飛び散った。
燦鴻は床タイルの上にある、ある写真の中で機甲に乗って威張っている秉核を指さし、罵倒した：「このずる賢い野郎め、今になって帝国がお前を冷遇したと思っているのか？」
