第001章 困難な指向
蒸気暦1030年3月16日、帝都の疫病は終息した。隔離区域の患者たちはサルファ剤などの安価な抗生物質を得て、死者数は急激に減少した。
しかし依然として2万人がこの大疫病で命を落とした。2万人の死は、もし21世紀の民衆が敏感なネット情報時代に置かれたなら、社会秩序を安定させるために効率的な戦時体制を発動しなければならない規模である。
一方、聖ソークでは、帝都の写真も載せない新聞が、疫病は終息したと帝国の臣民に淡々と伝え、帝国軍が5日以内に疫病で亡くなった遺体を処理すると報じた。
帝都は速やかに繁栄を取り戻し、人々の顔からは疫病の痕跡はすぐに消え去った。
商人たちは商品をめぐって値切り合いをしていた。
酒場の傭兵たちは酒を酌み交わし、今日の酒は今日飲むべしと再び祝杯を挙げていた。
一方、御者や馬丁、そして帝国の乞食たちは、今日の食事に何枚の銅貨を使うべきか考えていた。
防疫に参加した兵士たちは、酒場のような不謹慎で不真面目な場所で、話に尾ひれをつけて語る。そしてそのような話題は、アルコールの雰囲気の中で怪談めいた雑談へと変わる。生き残った帝国の商人や小市民たちは、そんな雑談を聞きながら、薬を買えない不運な貧乏人たちがようやくこの世から消えたと嘲笑する。
酒場の雰囲気は、まるで21世紀初頭の地球の『賢者』たちが、70～80年前の歴史を『ユーモア』たっぷりに評論するかのようで、それ以上に気楽で洒脱なものだった。
細菌によって殺された人間の屍が焼却場に山のように積み上がる光景は、この世界の人々にはすぐに忘れ去られるかもしれない。しかし秉核は、この数日間の記憶をチート機能で薄れさせる決心を、最後までつけることができなかった。
【夜間、帝都の宮殿区と機械区の中央にある高架橋で、手すりに寄りかかり遠くを見つめる秉核の前に、光の束が屈折する凸レンズの魔法が広がっていた】
秉核は下町で再び平穏な生活を送る人々を見つめた。静かに頭を左に向け、そびえ立つ帝国天体塔を見上げる。顔には何の表情もなく、目にも一切の感情が読み取れなかった。
今の帝国の上下が全て順調で満足している様子を見て、秉核はどんな感情を表せばよいのか本当に分からなかった。
今ここで何か感情を表すと、むしろ感情過多で大袈裟な精神異常者のように思われるだろう。
秉核は30分ほどぼんやりとしていた。ずっと傍で見守っていた騎士が近づき、「閣下、夜も更けましたし、ここは視界が乱れています。ご自愛ください」と諭した。
秉核は振り向いて尋ねた。「この世界に神はいると思うか？」
騎士は秉核の視線に従って空を見上げ、その後こう答えた。「閣下、私には分かりません。もし本当に神がおられるなら、あなたの善行はきっと神に褒め称えられるでしょう」
「ちぇっ」秉核は軽蔑の息を吐き、空を見るのをやめて自分の馬車に戻った。
秉核は傍らの騎士に言った。「我々は明日の朝に出発し、銃焰領地に戻る」
騎士は驚いて言った。「閣下、これは、あなたは……」騎士は秉核に王女殿下に会うよう勧めようとしていた。
秉核は車内のタオルを取って手を拭きながら言った。「今回の行動はただの気まぐれで、他の目的は一切ない。帝都の人々に何か目的があると思わせたくもない」
【翌日、秉核が汽車に乗り込むと、駅舎内の伝書鳩が放たれ、わずか十分後には天体塔の皇帝のもとにその知らせが届いた。】
秉核が密かに立ち去ったことを確認すると、皇帝はため息をつき、首を振りながら机の上の文書を暖炉に投げ入れた。
帝都で最も輝くべきは皇室だけだ。誰かが皇室を超える偉大さを示せば、必ず抑え込まれる。今回の大疫病で秉核が多くの人々を救ったのは、人心を買収する疑いがある。もし留まれば、必ずや人々は彼を持ち上げるだろう。
もし秉核が留まることを選んだなら、帝都の貴族社会では奇妙な噂が流れていただろう。
例えば秉核の若気の至りや、血に飢え殺戮を好むなどといったことだ。これらの奇怪な噂の出所は皇室ではないが、皇室の目的——秉核に調子に乗らないよう警告する——には符合していた。
そして今、秉核が静かに去った後では、皇帝は下の者にそんなことをさせるつもりはない。
皇帝陛下は別の情報紙を手に取った。その紙には、帝国医牧学院が今回注文した製薬設備に関する情報が記されていた。
皇帝陛下は発送元を見た——銃焔家。秉核の名は素通りし、視線は医牧区の二つの名前に直接釘付けになった。一つは彩鏡、もう一つは兮雲だった。
皇帝陛下は目を細め、深く息を吐くと、少し賞賛を込めて言った。「完璧だ。一切の手がかりも残さずにな」
【帝都の騒動から遠ざかった後、秉核は再び北方の工業工場に戻った。産業革命は続いていく。】
4月の春先、大量の機械が北方の複数の家族の領地に運ばれ試験運用された。
超大型農機が野原を駆け回り、この重量40トンの農機は蒸気を噴き上げながら動いていた。キャタピラを回転させるその荒々しい力は、南方の領主たちを震撼させた。数十本の鉄製プラウが豆腐を箸でひっくり返すように、地下30cmの土壌を一気に反転させた。従来の家畜による耕作と蒸気機関の比は、まるで女性の刺繍針と男性が棍棒を振り回すようなものだった。
傍らで耕牛を操作していた農奴たちはこの光景を見ると、すぐに牛を止め、その勢いで牛を休ませると同時に、自分たちも休憩を取った。
農業機械の巨大な効率で耕された広大な田畑を見て、農奴たちは自分たちが耕していた小さな区画と比較し、知らず知らずのうちに自分の仕事が取るに足らないものに思えてきた。苦労して耕作を続けるより、むしろ一休みして賑やかな光景を眺め、この疲れ知らずの機械が「ついでに」自分の分の仕事も片付けてくれるのを待とうと考えた。
農奴たちはこのスーパーマシンを笑顔で見つめ、将来の生活がどれほど楽になるかを話し合い、もはや農繁期の苦労とは永遠に縁が切れたかのように語った。農奴たちが農業機械化の未来について話す調子は、21世紀初頭の人々が知能ロボット時代の素晴らしい生活を夢見て語るのと同じで、彼らのおしゃべりは幸福に満ちていた。
しかし田畑の貴族たちは、今年の農地でどれだけ人手を減らせるか、どれだけコストを削減できるかと興味津々に議論していた。一部の貴族はすでに執事に命じて人買いと連絡を取り、将来荘園を立派に修繕できるよう計算していた。田園貴族たちの心境は、リアルタイムストラテジーゲームの大躍進後期に農民が必要なくなり、自発的に農民人口を減らし始めるプレイヤーと同じように賢明であった。貴族たちの計画は輝かしいものであった。
一方、秉核は小さなノートを持ち、傍らの塵迦に向かって計算しながら言った。「農業の機械化は必然的に大量の失業者を生み出し、労働力は安価になる。我々の工場は拡大の準備をし、社会教育の準備も必要だ。そうだ」秉核は数十メートル離れた興奮している貴族たちをちらりと見て、塵迦に尋ねた。「あの人たちの未来はどうなると思う？」
塵迦は秉核が自分を教え始めようとしていることを悟り、弟子が師に教えを請うような表情を浮かべた。
秉核：「農業の機械化は必然的に食糧生産コストの低下をもたらす。北方の貴族たちは今後数年のうちに、利益に駆られて転換し、食糧生産コストを下げるだろう。しかし彼らが大量に食糧を売り出しても、市場でそれを買える買い手はほとんどいない。供給が需要を上回れば、食糧価格は暴落する。
工場を掌握する我々が食糧市場の唯一の買い手となる。彼らは将来我々に対して食糧の高価格を維持しようとするだろうが、肥料や農業機械といった農業必需品を我々が握っているため、彼らの現在の食糧利益を奪い取ることができる。」
秉核はノートにハサミの絵を描き、それから貴族たちと農奴たちを一瞥した。秉核の視線は、これらの人々の未来を確信していた。
塵迦ははっとした表情を浮かべ、それから頷き、頷いた。
秉核は塵迦の肩を叩きながら言った。「もちろん、我々は金を搾り取るためではない。最終的な目的は、彼らの利益と我々を結びつけることだ」。
農奴と田園貴族の未来は、今日の計画書に記されている。
【昼、槍焰家の宴会上。中央に大きなテーブルが置かれ、他の貴族たちはグラスを手に周囲に立ち、秉核の発言を待っている。】
秉核は地図を広げて言った。「皆さん、私の計画によれば、ここに鉄道を建設する必要があります。この鉄道は諸君の領地と我が槍焰家の領地を繋ぎます。ここに」。
秉核は指を槍焰家の領地に面する黒海の都市に向けた。
秉核は顔を上げて説明した：「私たちは食糧取引所を設立し、皆が食糧の商業取引を容易に行えるようにします」。
秉核は簡潔に自身の計画を説明した。——取引所を建設し、工業製品と農産物、原材料製品の交換をコントロールする。この金融センターの構築は、直接的に市場価格の天秤を形成するものであった。
この価格の天秤では、槍焰工業連盟の工業製品価格を高く設定し、これらの田園貴族たちの原材料価値を低く表示する。
そしてこのような不公平な価格差現象は、工業時代になると誰もがこのゲームのルールに従わざるを得なくなる。
【工業時代には金融センターが必須である。なぜなら金融センターは本質的に信用センターだからだ。大口貿易には取引所の信用による保証が不可欠なのである。】
工業時代の富の生産は農業時代をはるかに上回り、過去の市場とは比較にならない。そして工業時代は、多くの産業プロセス間の連携を意味する。商業における連携には、公平な尺度の提供が必要だ。
十分な信用がないと、農業生産者は古い穀物を供給し、工業供給者は粗悪な農業機械や化学肥料を提供しても罰せられない。これは大口取引において致命的なリスクであり、一度の取引失敗で生産者の資金繰りが破綻し、完全に倒産する可能性がある。
金融センターは信用に依存しており、信用さえ保証できればよい。地球の歴史を振り返ると、第一次世界大戦前、ヨーロッパの干渉能力は限られており、その金融信用は金の天然の価値保存特性に依存した金本位制を築かざるを得なかった。
そして第二次世界大戦後、自由の灯台は世界的な干渉能力において一流だった。中東で繰り返し湾岸軍事展開の能力と決意を示したことで、国家の信用を基盤として、世界的な金融センターを確立することが完全に可能だった。
この第二次世界大戦以来、世界的な技術戦争で独走する姿によって築かれた信用は、第三次世界大戦前には揺るぎないものだった。
現在に戻ると、秉核には一定の信用基盤があるが、まだこの資本主義的手法の運営を支えるには至っていない。
宴会の後、多くの貴族が協力の意向を示したが、槍焰家がこの会議で騎士家臣を従えるためのものではないと確認されると、これらの小貴族のうち経済的利益のために槍焰工業連盟と長期契約を結んだのはわずか六家だった。
宴会が終わった後。
秉核の日記帳：蒸気暦1030年、3月25日、万事がうまくいかない。全ての長期的な計画が現実の干渉を受けた。しかし私は現状を黙認しない。
