第016章 救い——
帝都の皇室研究所では、大型の医療反応装置が稼働しており、これらの医療機器は今年の初めに槍焰領地から購入されたものだ。医療実験機器として、温度制御や圧力制御の範囲は化学工業用機器よりもはるかに低いが、感度は2～3桁高い。
装置全体には従来の計器盤がなく、すべて電子石英ディスプレイが使われており、これはこの装置群が電子新技術を採用していることを示している。
例1：温度測定は熱膨張・冷縮式の水銀計ではなく、プラチナ線の熱感抵抗式温度計を用いている。
2：内部圧力測定も通常の油圧式指針計器盤ではなく、圧力下でセンサーが変形し抵抗が変化する圧力測定器を使用している。
銃焔家は全国の機械技師製造者連合を主導し、技術開発能力を統合すると同時に、政治的な強みを活かし、ウェストの豊源家と血薔薇家の関係を通じて、医療と人工食糧というこれまで封建的家制度の下で高い障壁があった高利益・高政治的発言権を持つ産業に介入した。非軍需産業の技術分野に革命的な変化をもたらしたのである。
兮雲は秉核の一挙手一投足をよく理解しており、当然秉核が医療機器を開発したことも知っていた。そこで兮雲は秉核に手紙を書き、この一連の設備を要求した。秉核はすぐに商品を送り届け、さらに3人の機械技師を派遣して医療機器の調整を行わせた。
工場の事務机に座った兮雲は、秉核の手紙を手に取り、美しい目を大きく見開いた。秉核の手紙の意味がよく理解できないようだった。そして兮雲の前では、三人の機械技師が一言も発していなかった。
銃焔家の機械技師たちは、秉核の手紙に何が書かれているかを当然知っていた。
10日前、秉核は自らこれらの医療機械を調整し、出発前に三人の機械技師に繰り返し念を押した。「設備の費用は必ず回収しろ、皇室の人間にタダ食いさせてはならない」と。――秉核は、引き取り手が自分の婚約者であることを全く考慮していないようだった。
21世紀の企業でも、親族関係が会社の財務決定に影響を与えることは避けられないが、財務上ではあらゆる家庭関係を避け、明確な財務記録を行うのが常識だ。
しかしこの封建時代において、下々の者が親族と会社の関係を混同するのは常のことだった。草創期の制度を築く秉核は、封建文化の挑戦に対処し、下々の者がでたらめな行動を取らないようにし、彼らに対する合理的な賞罰を行うため、当然ながら制度は自ら率先して実行する必要があった。
秉核が兮雲姫殿下に送った手紙には、二つの返済案が記されていた。
第一：15万里ラの設備費用を一括で支払う。
第二：製薬工場を設立し、銃焰連合工業盟が3割の株式を保有する。
医牧区の金属頭蓋骨の天霊蓋にあるオフィスで、
兮雲は手紙を置き、三人の機械技師に向かって微笑みながら言った。「あの木頭、他に何か言ってた？」
一人の技師が言った。「殿下、秉核閣下は殿下の科学研究を大いに支援しております。閣下は私的に殿下に15万里ラの研究費用を提供することをお許しになりました。」
この技師は秉核直筆の送金依頼書を取り出した。送金依頼書には、兮雲が受取人欄に署名する必要があった。
兮雲はそれを見て、目に少し困惑の色を浮かべた。彼女は秉核がなぜこんな複雑な手続きを取るのか理解できなかったが、少し考えて、なんとか秉核の考えを理解した。
二人は正式な婚約関係にあり、まもなく一つの家族としてまとまる。個人的な金銭のやり取りは非難されるべきことではなかった。
槍焰と聖索克の目には、秉核と兮雲は政略結婚に見えた。しかし秉核自身は、結婚と政治を切り離そうとしていた。
この15万里ラは秉核が婚約者のために準備した資金だが、決して秉核の背後にある集団が皇室の要求に応じられるものと誤解されてはならない。
兮雲はこの軽い紙を摘まみ上げ、笑いながら首を振って言った。「後で彼に伝えなさい、せいぜい1割の出資で、残りは彼がより多く得られるだろう」
【製薬設備は兮雲が要求したもので、彼女がこれらの製薬設備を要求したのはある計画のためだった。彼女の計画には秉核を考慮した要素もあったが、もちろんそれは彼女の考えに過ぎない。】
蒸気暦1030年初春、帝国領内に人災が静かに発生した。
帝国の鉄道輸送ネットワークが頻繁に各大都市と貨物を交換するにつれ、一種の齧歯類小動物も鉄道システムに沿って、ある種の細菌を多くの都市に拡散させた。わずか3週間のうちに、帝国の各都市の下町で疫病が発生した。
帝国の下町には金ぴか豪華な富裕層の区域も存在するが、汚れやごみがたまる場所も少なくなく、木板材の家屋が立ち並ぶスラム街には、腐った野菜の葉、ゴミの山、糞便や蚊や虫が至る所にあった。
これらの貧しい地域では、多くの人々がくしゃみ、咳、吐血、昏倒、そして高熱が下がらないなどの症状を呈し、これらの貧しい人々は静かに家で亡くなり、遺体は死体収集人によって都市の外に運ばれ、麻袋に包まれ、石を詰め込まれ、川や天然の泥沼に投げ捨てられた。
帝国にとって、これらの人々が死んだとしても、それはただの死に過ぎなかった。帝国全土では毎年老弱者が病死しており、誰もそれを気に留めなかった。
もちろん時間の経過とともに、疫病も拡大し続け、次第に比較的裕福な中産階級の地区にも広がり、医師たちは忙しくなり始めたが、医師たちはこの病気が同じ特徴を持っていることを確認した。
死亡した患者の死体は、どれも全身が黒ずみ、大きく見開いた目を突出させ、その苦痛の様子は見るに耐えないほどだった。これはペストの症状である。
ついに帝国都市の貴族たちの間で真剣に受け止められるようになった。疫病というものは御獣歴やさらに古い時代において、一度の疫病で数千万人の命が奪われることは珍しくなかった。歴史に残るあの大疫病がもたらした恐怖が、帝国内に広がっていた。
細菌が引き起こす疫病は、主に伝染性が強く、致死率は「高くない」――もちろんこの「高くない」には前提がある。抗生物質だ。
21世紀の地球では、抗生物質の生産が普及して以来、中世のように都市ごと次々と壊滅させるような大規模な疫病はもう発生していない。南米やインドのスラム街の人口密度と衛生基盤の状況は、中世であれば極めて恐ろしい疫病を引き起こすところだった。
しかし、この時の西大陸では、抗生物質のような薬品は医療牧師たちが生産を管理していた。抗生物質は昔から存在していたが、錬金術から発展した薬品製造技術は、医療牧師たちにとって資金と地位を得る手段と見なされていた。抗生物質の生産量は常に少数の人々にしか供給されていなかった。
医牧師には医者仁心の文化がなく、宗教暦が終わった後、信仰を失った医牧師たちは、二つの核心術法を有し、疫病を冷ややかに傍観させた。
第一：細胞再生術で、傷口を迅速に癒すことができる。
第二：微生物分解術。人体上の同類の細菌、あるいはウイルスといった微小構造を直接分解することができる。
これらの術法は古代魔法時代に遡れば、治癒術（HP回復）とネガティブ状態解除術であった。
現代の食糧生成師の『冷血』は社会組織への無力感に由来するが、医牧師たちの『冷血』は疫病が自分に関係ないことから来ている。
そして帝国の疫病対策も、異常なほど苛烈である。
【春は生命が蘇る季節だが、蒸気暦1030年の聖ソークの春は、恐慌と血腥に満ちていた】
聖ソーク中部の多くの都市で。
軍隊は大量の感染疑い者を広場のような隔離区に追いやった。もちろん事前にいくらかの区画分けが行われ、青少年は分離され、若い女性も選別されて別々に収容された。
これらの隔離区は壁で囲まれ、壁の周囲には重機関銃陣地が設けられた。毎朝、兵士たちは防護服を着て中に入り、一批の死者を運び出した。死者が増えるにつれ、壁の中の人々はますます絶望し、その絶望が一定レベルに達すると、壁内の秩序は崩壊した。
自分が感染したと確定すると、静かに死を待つ人はほとんどいない。代わりに最後の狂気を選び、あらゆる醜く残忍なことをやりたい放題にする。
夜が訪れるたび、壁の上で監視する兵士たちが暗闇のために管理できず、また管理したくもない時、殺人、侵犯、食人といった極端な事件が発生する。絶望的で凄惨で残忍な叫び声が隔離区域を鬼の住む場所へと変える。
結局1、2日で、隔離区域全体は最も混乱した状態に陥る。
そうなると、外部から隔離区域内部の遺体処理や患者の病状検査などの作業は実行不可能になる。
絶望した患者たちは狂ったゾンビのように出口に向かって暴れまわり、その衝撃は最終的に重機関銃陣地の掃射によって完全に止められる。
壁内でこのような秩序崩壊現象が発生すると、封鎖を執行する兵士たちは隔離された者への食糧供給を停止し、生存者なしと報告する。
生存者なしと報告した後、4、5日間封鎖し、隔離区域の全員が瀕死状態になった時点で、軍隊が生存者を捜索し、遺体を焼却する。
これらの生存者が必ずしも幸運とは限らない。なぜなら先に報告された通り生存者は存在しないからだ。生存者は帝国支配システムにおいては死人扱いとなり、まず医師牧師たちがその疫病に対する免疫抗体を研究し、その後生存者は鉱山に奴隷として送り込まれる。
疫病が発生する度に、隔離を執行する軍隊は人身売買による暴利を得る。上層部はこの状況を把握しているが阻止せず、暴利が得られなければ、帝国には隔離作業に従事する軍隊がいなくなるからだ。
【蒸気暦1030年2月、あるガンフレーム家作戦機械研究所】
元々銃焔家の新工場で、ダイオードコンピュータを用いて空力アルゴリズムを検算していた秉核は、南方で疫病が発生し帝国の対応方法を知った時、手からペンを落としてしまった。
帝都南方工業地帯の知らせは、秉核に近現代都市発展過程における重大な脅威を見落としていたことを気付かせた。すぐに列車で帝都へ向かった。帝都は帝国で最も人口が集中している地域だった。
2月21日、秉核が帝都工業地帯に到着すると、大量の帝都憲兵が工場を封鎖しているのを発見した。これらの帝国憲兵たちはだらしなくポケットが膨らんでいる様子で、明らかに工場居住区の秩序維持の中で多くの利益を得ていた。
ビンホウはこの連中とやり合う余裕もなく、直接工場内部に入ったが、工場内の隔離区域が非常に非常に非常に良好であることに気づいた。帝都の外部で薬物が不足している状況と比べ、工場内の薬物は帝国医療牧区から供給されており、まさに楽園のようで、人々の心も比較的落ち着いていた。
工場がこのような状況にあるのを見た後、ビンホウの心にはさらに大きな波が立ち上がった。
領域視角で都市の状況を見下ろすことができたため、帝国の他の隔離区域の状況を見たビンホウは、巨大な恐怖に打ちのめされた。隔離区域内でウイルスが猛威を振るう状況は、戦場の血みどろの光景よりも惨烈だった。
飢饉と疫病が蔓延する中で、人が半生半死の状態にある光景は、鬼の住む世界に最も近い情景である。隔離区域の中の人々は、髪は雑草のように乱れ、しわくちゃになった革のような皮膚が骨に張り付き、時々痙攣してかろうじて生命があることを示している。これはどんな映画作品でも描ききれない光景だ。
ビンホウは一言も発せずに工場区域を離れた。その陰鬱な表情は、工場内で媚びを売ろうとした憲兵将校を心底寒けさせ、部下たちがここ数日工場内で搾取しすぎて、やり方が露骨すぎたと心の中で繰り返し罵った。
専用車に乗り込んだビンホウは、冷たく傍らにいる騎士に問いかけた。「帝国の疫病は一体どうなっているのか？」
傍らの騎士が遠回しに言った：「陛下、疫病の源、漏洩箇所はすでに制御されており、帝国では疫病事件の処理方法について議論しています」
ビンホウは憤慨して言った：「このような制御か？このようにして何万、何十万もの薬を買えない人々を隔離するつもりか？」
騎士：「陛下の言われることは、帝国中枢で議論する価値がありません」
現在すでに患者を隔離し、同時に軍隊システムと官僚システムには十分な薬が行き渡っています。
たかが数百万の賤民が疫病で死亡しても、帝国の支配には影響せず、帝国の軍隊、官僚システムは依然として安定して運営されています。これはちょうど康乾盛世の時のように、各地で大小の飢饉があっても、帝国が安定していれば、これらの取るに足らない病など全く気にしないのです。
騎士の態度に秉核は愕然とした。
騎士はあらかじめ用意していた報告書を秉核に手渡しながら言った。「閣下、この死の疫病は本来南方の敵に解き放つはずでした。しかし帝国上層部は疫病の拡散性を過小評価したのです」
これが人災だと気づいた秉核は感情を抑え、声を低くして尋ねた。「どういう意味だ？これは兵器なのか？細菌は帝国のものか？帝国自らが墓穴を掘ったというのか？」秉核の後半の口調には怒りが隠せなかった。
騎士は秉核を見て、暗に示した。「陛下、もし南方の散布計画を陛下が飛行船を制御し、数百キロを跨いで投下されれば、帝国内に感染は一切発生しません。しかし帝国には、陛下にこれをさせたくない者がいます。だから原計画では輸送の段階が多すぎたため、その結果……」騎士はそれ以上続けなかった。
秉核は目を見開いて騎士を見つめ、尋ねた。「それだけか？」
この騎士は秉核を見て答えた。「現状はこうです。流出に関与したメンバーはすでに軍事法廷で裁かれています。」
秉核は手を振って理解したことを示し、数分間で全ての手がかりを繋ぎ合わせ、前因後果を論理的に推理した。
秉核の表情は驚きから怒りへ、そして無言へと変わり、最後には平静さを取り戻した。まるでこの世界の本質をもっと早く理解すべきだったのに、愚かにも忘れていたかのようだった。
帝国の疫病の背後に何が起きたのか？秉核はすでに帝都の権力闘争の産物だとほぼ理解していた。しかし秉核をさらに心寒くさせたのは、あの人物が関与していたことだった。
実のところ秉核は疫病の事件を聞いた時点で、すでに彼女を疑っていた。時期が奇妙すぎた――彼女が製薬設備を要求して間もなく疫病が発生したのだから。
そしてこの騎士の曖昧な説明は、秉核に彼女がなぜこんなことをしたのかを悟らせた。
彼女が今自分の利益のために立ち回っていることは理解したが、秉核は彼女と同調することはできなかった。
【一時間半後、人気の少ない道を車が疾走し、後方には15台の車両に百人以上の兵士が続いていた】
車列の先頭車両で
秉核に付き従う騎士が言った：「閣下が今なさっていることの是非は私には判断できません。しかし帝都からは、この件は閣下がなさる必要はないと伝えるよう言われています」
秉核：「帝都にはこう伝えてくれ。今すぐ人を救わねばならない。私は何も要求しない。銃焰は今聖ソークの保護下にあるが、多くの小さな人々も銃焰の下に希望を託している。彼らには安定が必要なのだ」
騎士が言った：「閣下、天国に召された者を、人間が引き留めるべきではありません」——（造糧師救世の故事に由来する）
秉核：「重要なのは彼らが天国に行くべきかどうかではなく、天国に行く方法が間違っていることだ。天国に行く前に、この世に地獄を作るな」
車はいくつもの検問所を通り過ぎた。沿道の検問所では、兵士たちが通行証を見るやいなや有刺鉄線を引きはがした。087号隔離区域に到着すると、そこには2万人が隔離されていた。
秉核が隔離区域の塀の上に立つと、鼻を突く悪臭が漂ってきた。秉核はちらりと目をやり、すぐに視線を逸らした。しかしその後、不快感をこらえて塀の内側を見つめた。
秉核は拡声器を使って城壁の内側にいる人々に向かって言った。「中の人たち、聞け！10分後に私は門を開き、十分な食料、十分な薬、十分な飲料水、そして十分な寝具を提供する。だが、お前たちは秩序を守れ！」
秉核は高台から降りた。
騎士が尋ねた：「殿下、中に入られますか？ここはもう……」
秉核：「銃を持って。防護服を着て。私について来い。」
秉核は戦闘服を着た後、白い防護服を着て銃を手に取り、一瞬躊躇してから遊び半分で銃を置いた。車両の後部に走り寄り、消防用消火器のようなスプレー缶と鉄の棒を取り出した。
金属の扉が歯車の作用でゆっくりと一条の隙間を開けると、グールのような人々が赤い目で扉の外を見つめ、兵士たちが掲げる銃口を見た。
これらの元平民たちは習慣的に怯えながら後退し、医療隊に半円形の空間を空けた。しかし依然として大きな輪を形成していた。
兵士たちの中にいる秉核は、スプレー缶を手にドア際に寄りかかっている者を指さし言った。「戻って地面にしゃがんでろ。」しかしこの言葉は、ここの人々の残虐性を刺激したようだった。絶望の中で世界への全ての信頼を失った者たちは、どんな脅しにも耳を貸さない。
秉核の前方三十メートル、全身に大きな赤い斑点のある患者が全身の力を奮い起こし、人間とは思えない奇怪な叫び声を上げて突進してきた。彼は明らかに他の絶望的な者たちを引きずり込み、これらの病人たちは自分たちが受けた絶望を他人に伝えようとしていた。
秉核のそばにいた兵士たちがこれらの病人を掃射しようとしたが、秉核はさらに速い速度でこの絶望的な人々の中に飛び込んだ。当然ながら、彼は兵士たちの銃口の前に入ることになった。これにより、発射準備をしていた兵士たちはすぐに銃口をそらした。
秉核は20メートルを横切り、手にした鋼の棒を素早く突き刺し、その男の心臓を粉砕した。犠牲者は一瞬の苦痛も感じることなく、秉核は躊躇いもなく次の標的に鋼の棒を向けた。
わずか2秒の間に3人が地面に倒れ、胸から血潮が噴き出した。極めて濃厚な血腥さが人々の狂気を打ち消し、生命に本来備わるべき恐怖を思い出させた。
残りの人々は恐怖のあまり秉核から遠ざかり、広大な空間が生まれた。秉核の殺戮時の気質を文学的に形容するなら――それは血の瘴気である。周囲の人々が秉核に対して本能的な恐怖を抱くのは、人間が虎やライオンといった抵抗不能な大型肉食動物に出会った時に感じる、生物としての根源的な恐れだった。
秉核は大型スプレーを手に、狂気から覚めた絶望的な集団にさらに近づき、スプレー缶のバルブを押した。唐辛子オイルのスプレーが噴射口から、まだ躊躇い退くべきか進むべきか迷っている者たちに容赦なく浴びせられた。
目と口の激痛で、これらの者は完全に抵抗能力を失い、屠られる豚のように地面に転がって泣き叫んだ。これにより、秉核が三人を殺した威嚇効果は数十倍に膨れ上がった。地面に倒れ伏したこれらの者たちは、門の前で銃を構えていた兵士たちに掃射の機会を奪った。
「怪物だ――悪魔だ――死神が――死神が来た――！？」さらに遠くに集まっていた人々は、心臓が引き裂かれるような叫び声を上げながら、振り返って逃げ出した。
逃げ惑う彼らを見て、秉核は重たいため息をついた。
数千年前、騎士たちも同じように精良な装備で農民を威圧していた。実際には銃器の方が人を殺すのに残忍だが、弾丸が人命を奪う過程は短すぎ、冷兵器が刺さって大量の血肉を引き裂く光景ほどの恐怖を与えない。
これを聞いた秉核は機械服の手袋に付いた血痕を見つめ、思わず自問した：「怪物？もし世界が鏡なら、私はその中でどんな姿を映しているのだろう？」
秉核の背後にある金属製のシャッターが完全に開き、速射銃を手にした兵士たちが続いて入ってくると、すぐに秉核を中心に挟み込んだ。
続いて、秉核が止める間もなく、これらの兵士たちは唐辛子油でむせび倒れた者たちに止めを刺した。
087地区の銃声の中、薬品と医療器械を持った救援隊が入り口から入ってきた。暴力によって維持された秩序の下で、信頼の基盤すらないこの救済が始まった。
抗生物質の注射が始まり、戸惑いながら列をなす人々は絶対的な力の配分のもとで薬物治療の過程を受け入れた。
傍観する秉核は思わず養鶏場の鶏が防疫注射を受ける光景を連想した。
うつむいた秉核は独り言のように言った。「人々は救わなければならない。私は彼らを救うのではなく、自分自身を救っているのだ」
087号隔離地区以外にも、帝都区域の外にある他の隔離地区でも、同じような救済が行われていた。
【12時間後、帝国天体塔、屋上庭園】
宝石のティアラを戴き、水色のドレスを纏った兮雲が天体ガラスの部屋の庭園に座っていた。彼女の掌には水晶が乗っており、目の前の映像術には、秉核が087号隔離区に入り、数十秒で内部の状況を安定させた光景が映し出されていた。
兮雲はそれを何度も繰り返し再生し、潤んだ瞳を大きく見開いて一心に見入っていた。まるで少女がアイドルのコンサートを見るような様子だったが、朱色の唇からは「本当に馬鹿ね、せっかく私が手配したのに」と軽くこぼすように呟かれた。
ガチャンと背後から音がしたので、兮雲は慌てて記録水晶をしまい込んだ。
訪れたのは医牧師で、兮雲と会うと調査報告書を取り出した。報告書には皇室によるペストウイルス漏洩の調査結果が記されていた。
漏洩したのが彩鏡姫が担当していた菌種であったため、帝国は彩鏡姫の医牧区における死瘟研究の主導権を剥奪した。
兮雲はこの処分結果を見た後、にっこりと笑い、手に持った紙を掲げると、一陣の光と共に紙はきれいに燃え尽きた。
