第015章 北風
蒸気暦1029年11月4日。
銃焔の領地。北方の雪が銃焔家の街を覆っていた。そして銃焔家の塔楼では、重厚な鐘の音が鳴り響き、四十二回も響き渡った。これは銃焔家が貴族の身分を得てから、第四十二代まで受け継がれてきたことを意味していた。
そして、このような厳かな鐘の音が鳴るたびに、銃焔家は歴史的な瞬間を迎えてきた。例えばかつて、当主が伯爵に封じられた時も塔楼では鐘が鳴り響き、今日、秉核が銃焔の領地に到着した時も、塔楼では鐘が鳴り響いた。
軽鈞家に養子に出された二人を含む六人の機械制御者たちが、銃焔家の大広間に整然と集まり、さらに二十人以上の家の長老たちが秉核の到着を出迎えた。
秉核が門を過ぎた後、銃焔思芬は秉核の手を引いてホールへと進んだ。この伯爵閣下は秉核を連れ、家族の憧れの視線を迎えた。こうした場では伯爵閣下の方が威厳があり、秉核は陽気すぎた。
式の後半、秉核は周囲の立ち位置を見回し、衆人環視の中、一歩移動して兄の左側に立ち、兄が思芬に近い位置にいるようにした。
秉核は周囲の怪訝な視線に頭を掻きながら、低声で自嘲した：「私にふさわしくないポジションもある」
羅思は伯爵が20年以上かけて育てた後継者だ。家族内部の様々な状況に対応するためで、家族への理解は無邪気な秉核とは比べものにならない。同様に、この複雑な家族ネットワークの管理も、秉核が扱える代物ではなかった。
秉核はロスに笑いかけた。この兄貴は一瞬呆然としたが、その後苦笑いを浮かべ、秉核の肩を軽く叩いた。ロスは秉核に前の方に座るよう合図したが、秉核は頑なに首を振った。むしろロスの背後に立ち、両手で彼の背中を押し、家族の次席へと押し上げた。
一方、スフィン伯爵はこの光景を見て、長男に淡く頷いた。同時に秉核には「仕方なく許す」という苦々しそうな笑みを浮かべた。どうやら今後いかに秉核を躾けるかについて、より頭を悩ませているようだった。秉核が着席した後。
思芬は言った。「皆さん、今日、皆さんを招いた理由は改めて説明するまでもないでしょう。我が槍焰家の繁栄は再び頂点を迎え、祝うに値します。しかし現時点では、家族が帝国における序列は急激には変わらないでしょう。焦らずに、家族の栄光への道は今や広がりつつありますが、それでも一歩一歩進む必要があります」
これを聞き、秉核は領域を使って家族の一人一人の反応を観察し、皆の表情に不協和音があることに気づいた。
しかし、領域を使って下で囁き合っている人々の会話を理解した後、秉核はこの背後にある不協和音の正体を知った。
いかなる勢力にも急進派と保守派が存在する。
銃炎家に要塞が出現した後、銃炎家の一部の人々は、要塞職を後ろ盾としてより大きな政治的権力に介入しようと考えた。複数の家族と政治同盟を結ぶことが最善だと考え、この一派は現状を急いで変えようと焦っていた。
一方、当主の権力派は依然として実力を温存し、帝国の情勢の中でどう安定して進んでいくかを慎重に検討していた。
「えへん、秉核、秉核？」ロスは秉核をつついた。
妄想にふけっていた秉核は周囲の視線が自分に向けられていることに気づいた。秉核は自分も発言しなければならないと悟った。実際、銃炎家の当主も秉核のこの発言があってこそ権威を保証できるのだ。
秉核は立ち上がって喉を鳴らし、こう言った。「我々はまず機械技師であり、その後で貴族なのだ。今の我が家の根本は工場での機械製造にあるからこそ、皆から一目置かれている。基盤となる分野でやるべきことをしっかりやることだ。根拠のないことに力を注ぐよりよほど確かだ」。
秉核の口調は戒めに変わった。「そうだ、大陸を巡った時に多くの家族を見たが、一族の衰退は往々にして権力に対する心構えが浮ついた時に起こる。皆さん、深く戒めとしてほしい！」
そう言い終えると、秉核は自分の席に戻った。
家宴が始まり、家族の者たちはそれぞれ異なる思いを抱きながら膳に向かった。
【夜、家の密室で、思芬、羅思、それに秉核と塵迦】
これは銃焔家の新派と旧派との対話であった。
ロースはシーフェンの背後に立ち、チェンジャーはビンホウの背後に立っていた。砦としてのビンホウは、自身の計画書を銃焔シーフェン伯爵に手渡した。
30分後
紙を置いたシーフェンはビンホウを見つめながら言った。「これらを全て実行するつもりか？」
ビンホウは頷き、「はい」と答えた。
シーフェン：「君の考えは壮大だ」
ビンホウ：「短期計画はさほど大きくなく、中期計画には柔軟性を持たせられます。長期計画については、この目標を心に留めておく必要があるというだけです」
シーフェンはビンホウをちらりと見て言った。「もし実行中に多くの妨害に遭ったら、どうするつもりだ？」
ビンホウ：「適切に妥協しますが、原則的問題は譲れません」
ビンホウはシーフェンの視線に、自分の言葉が形式的すぎたことに気づいた。
秉核は真剣な目で思芬を見つめながら言った。「妥協できないときは、どんな代償を払っても構わない。あ、父上、私が言いたいのは、いくつかのことについては、死んでも譲れないということです。」
思芬の表情が変わり、叱責した。「馬鹿者、お前をそんなに簡単に命を投げ出す市井の徒だと思っているのか。」
秉核は微笑みを浮かべた。「愚か者が恐れを知らず、勇者が無畏であることには違いがある。愚か者は一時の快楽のために命を使い、快楽が過ぎれば、煙のように消え、何の意味も残さない。しかし勇者はたとえ命を捨てても、その意志は残り、後続の者たちを導いて目標を達成させる。」秉核は振り返り、後ろにいる塵迦を一瞥した。
秉核は振り返って続けて言った。「父上、銃焔家はもはや中位の家系ではありません。以前の立場では、力不足のため周囲の顔色を窺い、流れに従うしかありませんでした。しかし今日、我々は情勢を決定する側です。新興家系として、古参の家系の前で胸を張って歩くためには、世界に我々の行動基準を示さねばなりません。何を為すべきか、為さざべきかを。そうして初めて、古参家系と対等に渡り合えるのです」
大人の考え方を変えることは不可能だ。だからこの言葉は、実はまだ未成年の塵迦に向けられたものだった。秉核は塵迦を外から内へと要塞のように鍛え上げようとしていた。
【北方竜血堡、書斎にて】
竜牙大公は帰還した娘を見つめ、優しい笑みを浮かべて言った。「戻ってきたか、良かった」
親子の些事を話した後、話題はコフィに同行してきた北方製の自動車の一群に集中した。
秉核は標準的な自動車部品を北方に輸送し、同時に整備員も北方に派遣した。これは北方に自動車整備工場を開設したようなものだ。ほとんどの故障は部品交換によって修理可能である。
秉核は北方市場を開拓するため、製品価格設定と包括的なアフターサービス体制を整えた。
龍牙大公は広場で走行する自動車を興味深そうに見ていた。帝国でも指折りの実力者として、秉核が自ら自動車隊を率いて500キロを横断した意義を十分理解していた。
これは帝国軍部の懸念を払拭する技術実証であった。
龍牙：「あの小僧、実に面白いやつだ」。
コフィーは父親を見つめ、探るように尋ねた：「父上、私たちと銃焔家の関係は、聖索克の後ろ盾がなければならないのでしょうか？」
龍牙はコフィーを見て、娘のことを誰よりも理解している父親として、首を振りながら言った。「これは仕方のないことだ。銃焔家が当初ここに封じられたのは、我々を牽制するためだったのだ」。
コフィーは弁解した。「でも銃焔家は北方で軍の権力を奪う計画はないと言っています。彼は銃焔家は今後ただの機械技師になると言っていました」。
龍牙大公は少し笑みを浮かべながらコフィーを見つめ、その視線は「彼は一体何者だ？」と言っているようだった。
コフィーはうつむいた。
龍牙大公は軽く笑いながら首を振った。「今はなくても、将来ないとは限らない」。
龍牙は娘を見て、慰めるように言った。「お前はまだ若い。この世には人を騙す方法がたくさんあるのだ」。
コフィーは躊躇い、鉄籬家のことを父親に話した。
この大公は聞き終えた後、数秒間考えてから突然大声で叫んだ。「よし！非常に良い！この件は大いにやる価値がある！ははは！！」
コフィも口元に笑みを浮かべて言った。「では我々は北方で銃焰と？」
竜牙大公はすぐに首を横に振り、コフィの笑みを凍りつかせた。
竜牙大公：「これは別問題だ。もし彼が本当に機械に専念したいのなら！それなら機械に専念させればよい。しかし銃焰家が機械に専念しているからといって、我々が本当に彼らを機械師一族と見なすわけにはいかない！」
竜牙大公のコフィへの視線は、すでに全ての意図を明らかにしていた。
つまり、機械面での協力はすべきだが、警戒は怠ってはならない。銃焔家がスパナを持っているからといって、彼らが北方の軍事権力を奪取する可能性を軽視してはならない。古参の頑固な軍閥貴族たちは、自らの核心的な権力に干渉されることを決して許さない。
北方軍権を掌握する龍牙大公は、協力者を部下か、聖索クから直接派遣された騎士に限り、他の高位家門が軍事支配権にいかなる形で干渉することを決して許さない。龍牙大公は高位職業者を外戚として迎え入れるようなことはしない。
【蒸気暦1029年は平穏に過ぎ去った。しかし1030年年初、この平穏は北方からの知らせによって破られることになる。】
帝国天体塔の複数の情報部門は北方で一つの情報を探知した。ハイラ族が全面的な動員を開始したというのだ。
鉄道管制、物資管制を含む全面動員が行われ、大量の予備役が武器を受け取り、編成訓練を開始した。重火器は軍事上の要衝に展開された。これらの明白な情報は、聖ソークがヘイラに配置したスパイの目を欺けなかった。
ヘイラ人は貴族共和制を採用している。しかし、この国で最も権威ある一族は既に600年にわたって政権を握っている。政治的には、この貴族共和制国家が帝制国家に転換するには、領土拡張に成功する一戦があれば十分だった。その政権を握る一族の総長は、首席執政官から皇帝へと変わることになる。
この世代のヘイラ人総長は女性であり、国内の権威主義的統治を安定させるため、さらに領土拡張の意図を持っていた。
聖ソークの獣使いが制御する訓練済みの鷹がカメラを携え、北方の大地で次々と映像を撮影した。これらの映像は帝都での御前会議で放映された。
北方でますます顕著になるヘイラ人の攻撃の兆候に対し、皇帝陛下と数人の大公は懸念を示し、北方の防衛強化のために複数の主力師団を派遣することを決定した。しかし、皇帝も龍牙大公も「秉核を北方に派遣し、ヘイラ人に対して先制攻撃を仕掛ける」という案には触れなかった。
政治会談に参加した他の巨頭たちもまた、この話題を巧妙に避け、まるで帝国の北方に秉核という要塞が存在しないかのようだった。
【帝国の上層部が北方の戦争に頭を悩ませている間、秉核は学校で建設状況の監督を行っていた。】
槍焰家の領地に建てられたこの学校は、かつてウェストで予算を削って建てたあの学校よりもはるかに優れていた。
学校全体には壮大な教室棟、天文台、機械工場、射撃場、そして川の埠頭までもが備わっていた。
教学器械は一通り揃っており、二足歩行メカ、各種火砲、車両などが備えられている。川の埠頭には4000トン級の装甲艦も停泊しており、黒海内の島（これも秉核学校の領地である）まで直行できる。この学校の敷地面積は、ほぼ子爵の領地に匹敵するほど広大だ。
銃焰家の領地やウィーストから来た学生たちは、今年の初めに第二期生として入学した。この第二期生たちはすでに、第一期生たちの標準法脈から標準区を見つけられるようになっている。学校の学生数はまだ非常に少なく、まばらな3階建ての校舎と倉庫・工場の間に広大な空地が残されている。並び植えられた細い苗木が、とりあえずこの学校の区画を示している。
学校のコンクリート舗装の道路上で、大型バスが生徒たちを乗せて校舎のメインビルに向かって走っていた。車内の生徒たちは好奇心旺盛に窓から頭を乗り出し、この機械の車が自分たちを運んでいく感覚を味わっていた。
そして秉核も車内にいたが、彼だけは他の生徒たちと違い、車の屋根の上に直接寝転がっていた。
秉核は自分の建設した成果を見下ろすように領域を広げ、突然身を翻して車体の窓に向かって顔を出し、車内の人々に尋ねた。「君たち、何百年後にはこの学校はどんな風になってると思う？僕が植えたこれらの木々は、学校の歩道に緑の天蓋を広げてくれるだろうか？」
その飛躍した思考に、車内の人々は少しついていけずにいたが、車を運転していた第一期生の梟鳴が応答した。「校長先生、あなたは何百年も生きるおつもりですか？」
秉核は言った：「数百年も生きられないからといって、数百年後のことを考えてはいけないのか？人間は現在の欲望を満たすだけの獣ではない。未来のために行動を考える時、初めて万物の霊長に相応しいと言えるのだ」
梟鳴は答えず、車両の前方に座っていた塵迦が言った：「師匠、あなたの学校はきっと続いていきます」
秉核は指を立てて言った：「そう、続けなければならない。より多くの人々に役立つからだ。もちろん、いつか誰もが公平な教育を受けられるよう願っている。無形の学校が人々の心に築かれた時、この学校の真の意義が現れるだろう」
秉核はそう言うと、再び車体の上に寝転がり、明るく輝く星を仰ぎ見ながら、気楽にこう付け加えた：「私はこの世界に来た責任を果たせたと思う」
