第014章 北帰
帝国皇室庭園で、花を剪定していたシーユン王女は、手にしていた鋏を置き、花瓶に花を生けると、軍服姿のコフィーの前に歩み寄った。
兮雲は頬に笑みを浮かべながらも、高慢な態度でコフィを見て言った：「五日後、あなたは北方に戻るのだと聞いたが？」
コフィ：「はい、殿下」
兮雲は頷いた：「今年卒業してから、帝都にはほとんど戻っていないそうだね？」
コフィは兮雲を見て頷いた。女性として、コフィはこの殿下が自分を呼び出した理由、そして今こうして話している意図を理解していた。
兮雲は軽く笑いながらゆっくりと歩き去り、コフィに背を向けながら軍事飛行艇の模型を弄びつつ言った：「龍牙大公は帝国の重臣だ。そして姉君は帝国の新進気鋭として、多くの人々が君を見ている」
コフィ：「殿下、おっしゃりたいことはわかっています」
兮雲は「愕然」とした表情で振り返り、笑いながら尋ねた：「別に意味なんてないよ？ただ、お姉さん、北の方は寒いから、道中お湯をたくさん飲んでね」
【天梯塔、機械学院の寮地区】
階段の廊下にもたれかかり、秉核は後ろの塵迦に念を押した：「もし口論になったら、私を助けてくれ。逃げられるように、今日の君の役目は雰囲気を和らげること、わかったか？」
塵迦は頷いた：「わかりました」。しかし塵迦はその後、好奇心に駆られて尋ねた：「師匠、そこまでする必要があるのですか？」
秉核は大敵に臨むかのように言った：「転ばぬ先の杖だ」
塵迦は躊躇した後、結局こう言った：「璃韻お姉さんはとても優しそうに見えますが、師匠は大げさすぎるのでは？」
秉核は指を立てて言った：「人と人との関係はそれぞれ異なるものだ。彼と君の関係は普通の姉弟関係だが、数年前に私が彼女と関わった時のことを君は知らない。ああ。」秉核は片手で目を覆い、思い出したくもない様子だった。
数分後、教室の入り口で璃韻は秉核の顔に喜びの表情が浮かぶのを見たが、二歩歩くと今度は怯えたような表情になり、秉核の前に来て口を開いたが、結局恥ずかしそうに「おじさん、こんにちは」と言った。
自分が璃韻よりどれだけ背が高いか気にしていた秉核は、この呼び方を聞いてまずほっとし、次に警戒し、そして最終的に状況を理解すると、時の流れを感慨深げに「ああ、やっと大人になったね」と言った。
秉核：「お小遣いは足りてる？」璃韻はうなずいた。
秉核：「学業で困ったことは？」璃韻は首を横に振った。
秉核：「誰かにいじめられたりしてない？」璃韻は秉核を見上げた。真っ直ぐな視線に秉核は少し怯えた。
秉核は少し体を後ろに傾け、塵迦に向き直って聞いた：「最近、機械学院で俺たち銃焔家の面子を潰すような奴はいないか？」
塵迦：「師匠、お腹が痛いのでトイレに行ってきます」
秉核は塵迦を掴まえようとしたが、塵迦は「すうっ」と逃げ出した。
秉核は呆然とその小さな奴を見つめ、塵迦が去る方向を茫然自失の表情で見つめながら言った：「大きくなって、羽が生えて、言うことを聞かなくなったな」
秉核は照れくさそうに顔を背けたが、璃韵が目の前まで歩いてくるのを見て、少し緊張しながら聞いた。「何か悩みがあったら言ってよ。私が力になるから」
「わあっ！」秉核は璃韵に抱きつかれ、胸に顔を埋めて洪水のように嗚咽した。秉核は周りから集まる視線を困ったように見て、急いでなだめた。「どうしたんだよ、泣かないで、落ち着いて」
しかし秉核の困惑に対し、璃韵は泣き叫んだ。「どうして行っちゃうの？」拳が秉核の背中を叩き、その後しっかりと秉核の服の背中を握って離さなかった。
十数秒後、璃韻は顔を上げ、雨後の海棠のような顔を見せた。濡れた白い頬に赤い目、すすり泣く声は、まるで暗い森で巣を見つけた子獣のようだった。
この慕わしい顔を見て、秉核は思わず心の中で呟いた：「今の私は、果たして老人なのか、それとも若者なのか。」――目の前の少女に対して、庇護するべきか、それとも友として接するべきか。
秉核は璃韻の背中を叩きながら言った：「よし、明後日一緒に家に帰ろう。」
三日後、帝都北東部の駅。
ブーブーと、50台の車（これらの車は小型ピックアップトラックのような外観）が軍事物資を積み、帝国の田舎の未舗装路を疾走していた。舞い上がる砂塵が独特の風景を形成していた。
車の周りには銃を担いだ兵士たちが小走りで進んでいた。これらの兵士たちは、銃器以外は完全に軽装備と言えた。身の回りの物資はすべて車に載せていた。士官たちは、このような車に非常に興味を持ち、トラックの後部に座り、鉄の手すりにつかまりながら部隊を点検していた。軍馬もまた解放された。この半機械化の速度は非常に速く、全軍で二三百キロの行軍速度、千人規模の部隊を車が分批で前方の駐屯地まで輸送した。
車に乗った兵士たちは非常に新鮮な感覚を覚えた。この労力を使わずに、風のように数十キロを移動する感覚は、この時代においては20世紀末に飛行機に乗るような新奇さだった。
秉核はこの車隊のリーダーで、半開きの領域を展開し、周囲の道路状況を偵察していた。全行程で事故は起こらず、車両が溝に転落することもなかった。しかし、これらの道は乗客にとって非常に苦痛なものだった。
車が2時間走行した後、ポタン町で車隊は停車した。
秉核の車のドアが開くと、コフィーは助手席から飛び降り、近くの小さな木に掴まって嘔吐し始めた。秉核も車から飛び降り、後方の士官から水筒を受け取ると、コフィーの元へ駆け寄り、背中を叩きながら清水を渡した。
秉核は申し訳なさそうに言った。「ごめん、君が車酔いするとは知らなかったんだ」。コフィーは力なく木に寄りかかり、弱々しい声で答えた。「ただ慣れてないだけよ、大丈夫。自動車は素晴らしい発明だわ」
秉核は歩けなくなったコフィを見て、彼女の腕を自分の肩に掛けた。彼女を担ぎながら「無理するな」と言った。
秉核は6回にわたり兵士たちの送迎を行ったが、その度にコフィの顔色は次第に青ざめていき、それでも頑張って秉核と最後まで同乗していた。
秉核に担がれているコフィの蒼白い顔に少し血色が戻った。最初は頑張って2、3歩歩いたが、すぐに無理をやめ、体の半分の重みを秉核の肩に預けた。秉核はコフィを見て、前世の若い頃、酔っ払った友人を担いでふざけながら歩いた光景を思い出し、懐かしそうに微笑んだ。
もちろんこの様子は、秉核のそばにいた騎士の目に留まり、心に刻まれた。
この町では、地元の領主が家族の護衛を引き連れ、盛大な歓迎の準備を整えていた。
鉄柵家の最高位の継承は騎士である。政治的には北方の龍牙大公に従属している。この従属関係に法的効力はないが、小貴族が陣営に加わり忠誠を示すのを妨げるものではない。この家族はすでに三代にわたり、龍牙大公の軍隊に忠誠を尽くしてきた。
彼らは2日前に書簡で、コフィーが部隊を率いてここに行軍してくることを知っていた。
そして今日、すぐに迎えに出た。もちろん大量の自動車を見たとき、この家族の当主は思案顔であった。彼が連れてきた息子や甥たちは、これらの帝都から来た新し物を目を丸くして見つめていた。機械製品は帝国内では特権階級だけが使用できるものであり、同時にこの世界のほとんどの人々にとって、機械はSFを意味していた。
秉核がコフィーを担いで駆けつけた時、周囲の部隊は即座に直立敬礼した。迎えに出ていた鉄籬子爵はこの光景を見ると、すぐに視線をコフィーに向けた。これが公女殿下であると確認すると、
この子爵は思わず、コフィーの傍らで「親密な」態度を取る秉核に目を留めた。子爵閣下は秉核の態度に強い関心を抱いた――龍牙家の手紙には、コフィーの一行に秉核が同行していることは記されていなかった。
子爵を見た秉核は、ごく自然にコフィーから手を離した。そして傍らの少女に言った。「もう大丈夫だろう」
秉核が手を離すと、コフィの目には一瞬「秉核に騎士道精神がない」という非難の色が浮かんだ。しかしすぐに精悍な姿勢に戻った。17歳の狙撃手として、彼女は子爵の前に進み出て言った。「堅槌叔父様、今回の北帰りでも宿泊の手配を煩わせてしまいました」
鉄籬子爵は言った。「殿下にお仕えできることは、鉄籬家の栄光です」そう言いながら、彼は無意識にコフィの後ろにいる秉核の方を見た。
周りの兵士や機械技師たちが厳かに整列している中、秉核はつま先立ちでキョロキョロと辺りを見回し、何事もないような態度を取っていた。このような場違いな振る舞いは、確かに目立つものだった。
鉄籬子爵の視線に気づいたようで、コフィは微笑みながら言った。「叔父様、もう一礼すべきですよ」
言葉が終わらないうちに、秉核は手を振って言った。「いやいや、従属関係じゃないんだ。こんなに形式ばらなくてもいいよ。」
その後、文句を言った。「コフィ、もう君を殿下とは呼ばないよ。僕が小人物のまま権力を握ったと思ってるのかな。」
コフィは少し間を置き、この1年間の身分の変化を思い返しながら、渋い声で言った。「あなた、考えすぎじゃないですか？」
秉核は鉄籬家の前に歩み寄り、自己紹介した。「鉄籬子爵、こんにちは、私は秉核です。コフィの帝都での同級生で、北の銃焔家の出身です」
このような礼儀知らずな態度に、周囲の鉄籬家の一族や使用人たちは眉をひそめた。しかし、北の銃焔家の名が挙がると、彼らは思わず襟を正した。
北地では、槍焔は龍牙大公の影響下で数百年にわたり政治を維持し、名声は非常に高かった。最近ではさらに勢いを増しており、当然槍焔の名を聞いた鉄籬家の人々は思わず顔色を変えた。
鉄籬子爵は何かを思い出したように目を見開いて秉核を見つめ、恭しく尋ねた。「恐れ入りますが、あなた様は？」
秉核は人畜無害そうに笑いながら手を振って言った。「今はコフィーの同窓生です。簡単なことですから、複雑に考えないでください。それに、私たちはここで一日休むだけです。」そう言うと、秉核は振り返ってコフィーに面倒を起こさないよう目配せした。
コフィーは言った。「どうぞ。」
途中、コフィは馬に乗って先頭を進み、鉄籬子爵は絶えず隊列の後ろで人々に囲まれている秉核を眺めながら、馬を走らせてコフィの前に出て言った：「殿下、あの方は？」
コフィは淡々と言った：「ええ、銃焔閣下はこのように気さくな方です」。傍らの子爵は大きく驚いた。
コフィ：「しかし叔父上、余計な考えは持たないでください。あの閣下のそばには、聖ソーク皇室から派遣された騎士がいますから」。
そしてコフィが鉄籬家に対して半ば警告を発した後。
秉核は塵迦を連れて馬で隊列の前に進み出ると、自ら鉄籬家に話題を振った。
秉核は言った：「子爵様、お尋ねしますが、領地内の農地面積はどれほどでしょうか。つまり、このような大平原の地域で、どのくらいの土地を所有されているのですか」
鉄籬の当主は少し考え込んでコフィーを見た後、許可を得てこう言った。「合計で145ミソの土地（およそ47ヘクタール）です。」
秉核は指を折りながら言った。「閣下、私たち槍焰家と協力する気はありませんか？」
秉核は領域を使って観察した。槍焰家からここまで直線400キロ、道中は最も肥沃な農地だった。これらの農地の大部分は貴族の管理下にあり、機械化農業に最も適していた。
秉核はこの広大な土地を見て、突然農機具市場が工業機械を受け入れることを思いついた。貴族たちの生産コストを下げつつ、産業を育成するのだ。
機械消費市場を創出するため、秉核は文字通り全力を尽くしていた。
秉核は現像術を開き、機械播種、機械収穫、除草剤散布、農薬、化学肥料などを紹介した。これらは機械製造と化学工業に大きく関わるものだった。
もちろん、これらの超先進的なものは、頭の古い鉄籬家の当主を完全に困惑させた。機械耕作、化学物質で虫や雑草を殺し、作物を育てる。21世紀の人々には当たり前のことだが、これらの伝統的な騎士家系にとっては全く理解できないものだった。
鉄籬家の人々だけでなく、コフィーも秉核の話を理解できず、目を大きく見開いて秉核を見つめていた。
秉核は鏡面術を開き、長さ20メートルにも及ぶ巨大な鏡面術が地面に現れた。周囲の馬は驚いて嘶いた。
これらの馬は一瞬のうちに、地面に大きな穴が現れたと勘違いし、すぐさま跳ね上がった。周囲の騎士たちの馬術が優れていたおかげで事なきを得た。
巨大な鏡面術には、周囲200キロの地形図が映し出された。四条の川が広大な良田を貫き、川には船舶や橋がはっきりと見える。これほど鮮明な映像に、周囲の人々は震撼した。
混乱を引き起こしたことに対し、秉核は申し訳なさそうにした後、喉を鳴らして言った。「近年、槍焰家は帝国から大きな支援を受けています。帝国が資源を提供する目的は明らかで、それは槍焰家が新しい兵器を開発するためです。しかし、私は機械が戦争のためだけにあるのではないと考えています」
ビンカは傍らで呆然としている鉄籬家の当主に向かって言った。「子爵様、私と一緒に実験をしてくれませんか？ご家族の実験リスクは私が引き受けます。」
この時、子爵が呆然としていたのは、この生産方式のためではなく、ビンカが上位職業者であることを確認したからだ。
その時、傍らにいた聖索克騎士はビンカの話が終わるとすぐに言った。「閣下、地図をお取り下さい。帝国の国土地図は赤レベル機密です。」
ビンカ：「ああ。」一秒前まで生き生きとしていた少年は、自分の過ちを知った子供のように、素直に鏡面術を消した。
一方、馬に乗っていた塵迦はノートを取り出し、ビンカのこの重要な考えを記録し、農業生産コストの部分に赤丸を付けた。
子爵の引き留めにもかかわらず、車列は翌日には出発した。
車隊と兵士の列は進軍を続けた。
秉核が運転する車の中で、隣に座ったコフィーが尋ねた：「昨日あなたが話したアイデア、どれほど実現可能なの？」
秉核：「今や我々は機械化された大量生産を実現した。将来この種の車両は300銀貨のコスト範囲に収まる。農業生産向けに設計された機械の効率は耕牛の20倍になる。内燃機関が消費する燃料コストは、家畜とは比べ物にならない。帝国内では遅かれ早かれ、よりコスト効率の良い生産方式が選ばれるだろう」
コフィーは眉をひそめながら言った：「もし本当にそうなるなら、あなたの銃焔家は」――彼女は「銃焔家が北方における龍牙家の地位を取って代わるだろう」と言いたかったが、この言葉は口に出しにくかった。
しかし秉核は微笑みを浮かべ、科菲にこう言った。「銃焔家は軍事的権力には関わりたくない。そして私は帰国前からわかっていた。もし私が軍事的権力を求めれば、必ずや多くの障害に遭うだろう。だから私は、自分の本分である機械術に力を注ぐことに決めたんだ。機械術を掌握する我々と、軍事を掌握する君たちは、互いに利益を得られる関係なんだ」
秉核の微笑みは実に率直で、自信に満ちていた。まるで昇り始めた朝日のようで、陰るものもなければ、何らかの陰謀に覆われることもない。
しかしこの互いの視線は、車の後部座席から批判的な目線を招いた。
後部座席の璃韻が前のめりになり、腕を運転席の背もたれに乗せながら文句を言った。「おじさん、運転に集中してよ」
