第013章 課金できる顧客
エイセンリツの案内で。秉核はまず軍事学院の校長室に到着し、学校の校長は秉核の身元を確認し、来意を尋ねた後。
軍事学院の校長は非常に親切に、直接秉核に最高ランクの通行証を発行し、その後4人の兵士（教官）を秉核の後ろにつけた。
兵器庫の物資の種類は多く、様々な野戦砲や銃器がある。もちろん、寝具や箱詰めの缶詰もあった。秉核はこれらの梱包された軍用物資を見て、すぐに艾森律と傍らのベテラン兵士に、50キロの強行軍で通常どのような物品を持っていくのか、行軍中の物品の主な消耗はどのようなものか尋ね始めた。
工業製品の設計は実際の使用状況に基づいて行われるべきで、工業製造の水準に問題はなくても、設計が非人間的な例は、地球上で枚挙にいとまがない。兵器庫の状況をチェックした後、秉核は軍用車両設計のデータを大まかに把握した。
トランクにはちょうど4箱の弾薬が収まり、車体後部のフックで野戦砲を牽引できる。座席を解体すれば負傷者を運搬可能。もちろん車体周囲には複数のマウントポイントも装備されている。
【軍用品倉庫の扉がゆっくりと閉まった後、秉核は学校の協力に感謝の意を示した。同行していた教官が秉核に校内の軍隊を視閲するか尋ねると、秉核は笑って断った】
秉核の拒否で、一瞬目を輝かせていた塵迦は再びしょんぼりとした。
教官が立ち去ると、秉核は傍らの塵迦に向かい、集音術で密かに説明した。「我々は軍隊の若手派閥の供給ラインを確立するために来たのであって、小さな軍事グループを運営するためではない。今日の行動は数時間後には陛下の元に報告される。我々の動機も分析されるだろう。今は陛下に誤解を与えるような政治的挙動は控えるべきだ」
そう言いながら、秉核は600メートル先の校長棟で密かに観察している人物をちらりと見て、塵迦に現在の状況に注意するよう目配せした。
帝国軍事学院の校長は、間違いなく皇帝陛下の側近である。
今日秉核が学校に到着後、どの学生と接触したか、この校長閣下はきっと全て記録しているだろう。
そしてこの校長閣下は、むしろ秉核の不審な行動を発見できることを期待しているかもしれない。陛下に対して自分の有用性を常に示せる者だけが、側近としての地位を保てるからだ。
一方の秉核は、猜疑の目に遭いながらも、自ら直接学校のルートを開拓しに来なければならない。
秉核の工業販売計画において、帝国学院の学生たちは特別なユーザーであり、彼らは現在の消費力は限られているが、将来的には巨大な消費ポテンシャルを秘めている。秉核は帝国軍学校の生徒向けに2～3割引の限定商品を用意した。
もし秉核が帝国に正式な申請を直接提出すれば、面倒ごとを避けようとする帝国上層部は、秉核が帝国学院と接触する方法はまったく不要だと100％考えるだろう。彼らは正規軍に新装備の評価をさせればよいと考えるだろう。
帝国軍では、軍事貴族体制の考え方は非常に硬直的で、ただ便宜を占めるだけで、高価な軍事装備の更新時には非常に保守的になる。秉核の目にはこれらは劣質な顧客と映る。
一方、軍事学院の若者たちは新型装備を大胆に使用し、正規軍の指揮官に就任後は大胆に課金するようになる。これこそが優良な顧客である。
したがって、秉核は学校で軍事試供品を配布する際には、必ず1～2人の学生代表を同席させ、これらの貴族学生たちに、この装備が彼らのためであり、決して帝国軍学校が決定できるものではないことを理解させなければならない。
秉核が警戒している状況：軍事学院の校長がこの安価な軍事装備を他の軍団に転売し、密かに軍団からのリベートを受け取ること
このような官僚主義的なものは、秉核にはよくわかっている。いわゆる「監督が甘い」村長の親戚が優先的に補助を受けるというやつだ。はっ、現在は封建時代の帝国の権力部門の監督レベルは21世紀の農村レベルなのだ。しかもこの軍事学院の校長が実際にこんなことをしたとしても、秉核は皇帝陛下の側近であるこの人物にどうすることもできない。
軍事後方区域を出る。
秉は同行する教官に確認した：「そういえば、学校の卒業生が実戦訓練を予定していると聞きました。私には販売したい輸送機械が一批あります。こちらが価格リストと装備数量です。」
秉核はあらかじめ準備していたパンフレットの束を取り出し、そばにいる教官とアイゼンリットに手渡した。価格リストには割引価格、機器の仕様、そしてアフターサービスが記載されていた。
リスト上の一台のクロカンジープの価格はわずか300リラまで下がっており、重種馬一頭の2倍の価格にすぎなかった。この新し物の価格は、伯爵、侯爵、大軍事貴族の子弟たちにとって本当に高くなく、気軽に数台買って試すことができるほどだった。
秉核は教官に向かって笑いながら言った：「貴校の学生たちに試用時にフィードバックデータを提供していただく必要があるかもしれません。」
「光栄の至りです。」と軍学校の教官は答えた。
秉核はわざと驚いたように言った：「軍部に報告する必要はないのですか？」
艾森律はすぐに口を挟んだ：「陛下、学校内の各予備隊は装備にある程度の自由選択権を持っています」
艾森律はあの兵士教官よりも目利きで、このような性能の機械車両の市場価格がいくらか知っていた。
そして彼はかつて秉核が科菲に提供した機械車隊を見たことがあり、その輸送力は目を見張るものだったが、科菲は数ヶ月も経たないうちに、北への訓練行の後、車隊と整備工の契約ごと北の龍牙大公に奪われてしまった。
だから軍部という障害については、艾森律は確信に満ちた口調で、秉核に『これは絶対に問題ない』と保証した。
帝国学院の学生連盟の背後にある政治的力は、皇権も慎重に考慮しなければならないものだ。
傍らの教官がアイゼンリットの説を黙認しているのを見た。
ビンファは頷き、一言で決めた：「よし。半月後、60台の試作車を送る。アイゼンリット、今回はありがとう」
アイゼンリットは礼をした：「閣下、感謝すべきは私の方です」
用事を済ませたビンファはチェンジャを連れ、アイゼンリットのさらなる招待を断り、立ち去ることにした。
軍の教官たちに付き添われてビンファらは正門まで歩いたが、もちろん「偶然にも」先ほど小石を蹴った学生たちと鉢合わせた。
学生たちは教官を見つけるとすぐに身だしなみを整え、通り過ぎるときに敬礼した。もちろん彼らはビンファとチェンジャが教官側にいることも認め、その身分を推測しながら内心動揺していた。
両者は20メートル離れていた。若い兵士たちがうまくごまかせると思った瞬間。
不意に、秉核は足を止めた。後ろに付き添っていた教官にこう言った。「そういえば、兵営での検査手順はどんな感じですか？今回は軍事区域でちょっとした笑い話をしてしまいました。ほとんど入れそうにありませんでした」
教官は言った。「陛下、冗談を。あなたの身分なら、帝国軍ではどこでも自由に通れますよ」
秉核：「身元確認の際には、所持品に禁制品がないかチェックします。それから、どこから来て、目的地はどこかを尋問します」
秉核は微笑みながら、20メートル先で整列している兵士たちを指さして言った。「この手順を実演してもらえますか？」
秉核は手を塵迦の背中に置き、彼に冷笑的な表情を隠すよう合図した。集音術で囁くように言った。「平常心でいけ。復讐はノートに書き留めて、心の中で覚えておけばいい。決して顔に出したり、心の中でくよくよ考えたりするな」。
表向きは塵迦を教育している秉核だったが、実際には塵迦に不満を抱かせるようなことはしなかった。
艾森律は観察力が非常に鋭く、即座に行動を起こした。大声で、混乱に乗じて入り込もうとしている不運な連中を呼び止め、彼らの周りを数周回った後、艾森律は脛から軍刀を引き抜き、彼らの膨らんだ服を一閃した。掌サイズの小さな酒瓶が、少年たちの軍服の切れ目から落ちてきた。
これらのものを見て、アイゼンリューの顔には奇妙な表情が浮かんだ。一方の教官は眉をひそめ、低声で「続けて捜せ」と言った。
捜索が進むにつれ、さまざまな奇妙な禁制品が見つかった。例えばヌード女性の雑誌、謎の薬瓶、そして丸められた女性の下着（セクシーな美女から取り外したもの）などだ。明らかにこの若者たちは言いにくい場所に行っていた。そんな場所に行くこと自体は大したことではないが、軍紀ではこれらの禁制品を兵営に持ち帰ることは許されていない。
これらの若い兵士たちが現行犯で捕まった時、彼らの顔は死んだように灰ばんでいた。
もちろん、教官の顔はさらに見苦しかった。時折、秉核を盗み見る視線。この件は大したことではないが、小さくもない。大げさに言えば帝国軍学校の軍紀の乱れであり、小さく言えば見て見ぬふりをできる些細なミスだが、こんな場で馬脚を現すとは、まったく呆れた話だ。
銃焔秉核は今や帝国の要塞であり、名目上は蘇哈将軍や燦鴻と対等の立場にある。秉核がここにいることは、これらの帝国教官たちにとって、これ以上ない正式な場である。
秉核は興味深そうに逮捕された兵士たちを見ていたが、得たのは若者たちの睨みつける視線だった。特に先頭に立つ貴族の少年は西部の侯爵の長男で、秉核が教官と並んでいるのを見て、秉核の立場をまだ正確に理解していないようだった。
教官が通り過ぎた後、「待ってろ、因縁をつけたぞ、覚えてやがる」という視線で秉核を威嚇した
この侯爵の長男が教官を避けたのは、教官の処分を恐れたからだ。教官の規律執行は帝国皇帝の後ろ盾があり、いかなる反抗も軍法会議に引き渡され、家族でもどうしようもない。
しかし彼は秉核がまだ軍の一員ではないと思い込み、この侯爵の長男は家柄の力で秉核が傍で火に油を注ぐのを止めさせられると自信を持っていた。
威嚇の視線を受け取った後、秉核は微笑みながら二歩前へ出て言った：「君がこのグループのリーダー格か？」
しかし、返ってきたのは軽蔑の視線だった。傍らにいた艾森律はこれを見て我慢できずに蹴りを入れた：「強吉、秉核閣下にあなたの階級と職務を報告しろ」
名前を呼ばれた若者は蹴飛ばされ、顔には怒りを浮かべていたが、アイゼンリューの言葉の意味が理解できた瞬間、瞳に恐怖の色が浮かんだ。彼はどもりながら言った。「わ、私、ファ、ファミン、キョウジです。」懸命に自分の家名を口にし、家柄で自らを救おうとした。もし父親がこの場で息子が姓を名乗るのを聞いたら、間違いなく一蹴しただろう。
ビンカは制止した。「いいよ、やめなさい。私は軍事長官じゃないんだから、そんなに厳しくする必要はない」
その言葉が終わらないうちに、そばにいたチンカが即座に付け加えた。「師匠、あなたには軍階があります。師団長級以下の将校はあなたに敬礼しなければなりません。京の外では、師団規模の軍隊を直接動かす権限を持っています」チンカの声には明らかに楽しげな響きがあった。
秉核は不思議そうに塵迦を見た。そばの教官が確認した。「閣下、確かにその権限があります。陛下からの任命書にその条項が含まれています」
秉核：「ああ、気づかなかった。えーと、では軍規に従って、これはどう罰するべきですか？」
秉核の左側にいた過ちを犯した少年兵たちはこれを聞いて、顔に絶望を浮かべた。外出してリラックスしている最中に、帝都で最も勢いのある要塞職に遭遇してしまったのだ。
少年兵たちの表情を見て、秉核は面白く思った。その表情は、かつて自分が燦鴻のところで見せた表情と同じだった。
教官が宣告した。「第43条軍紀違反、禁制品を兵営に持ち込んだ罪、重罰として13回の鞭打ち、主導者は大過を記録され、40回の棍棒打ちの上兵営から追放する」
この軍規が告げられた時、強吉の顔は一瞬で青ざめた。このまま罰として帰宅させられれば、家族から痛烈に罵られることは必定だった。相続権を失うのも確実だ。
秉核はこれを聞いて首を振り、「いや、この罰は過剰だ」と言った。秉核の心の中では「現在の道徳基準はこれほど低く、急に一人を厳罰に処するのは、あまりに的を絞りすぎている」と考えていた。
秉核は決して大環境の基準を無視して、特定の個人を狙い撃ちにすることはない。
秉核は地面に散らばった禁制品の中のパンツ、ブラトップ、女性用の靴下を見て、数えてみると全部で5つの物品があった。
秉核は伸びをして言い、地面のパンツを軽く蹴りながら「これを掲げて、軍事区域を50周走れ」と言った。その後、後ろの教官に向き直って「走り終わればそれでよし、過失は記録するな」と付け加えた。
しかし、これらの若い貴族たちは顔色を変え、その強吉は顔を上げて言った。「逃げずに済むなら、過失を記録しても構いません、大過でも構いません！」
その時、アイゼンリットが説得した。「ビンカ様、彼はファミング家の者ですので、何とか……？」
ビンカは理解できない様子で尋ねた。「えっ、彼らはこれが恥ずかしいと思っているのか？」
アイゼンリットは沈黙した。
そしてこの沈黙が示す意味は、逆にビンカの心に不快感を引き起こした。放縦な行為を選びながら、高貴で厳かな名義を持ちたがる、偽善的だと。
ビンカの視線は、元々「面白いと思う」から、次第に冷たいものへと変わっていった。
現代の道徳を厳格に守るビンカは、周りの他の道徳観を持つ人々の放縦な振る舞いを特に気にすることはない。
しかし、道徳規範に従わず放縦な人々が、名目上自分と戒律を守る人々を混同させようとする！これこそ最大の厚顔無恥だ！
一般的な道徳基準が低いのは問題ないが、低道徳な人々の数多くの誤った行為をささいなことと矮小化し、たった一つの正しい点だけを取り上げ、一言一行すべて道徳を守る人々と同等に扱うこと。
これは道徳基準を曖昧にすることであり、曖昧化された社会の道徳基準では、実際の行動は常に最低限に留まりながら、最高基準で自己宣伝するのだ。
軍学校の門前で、秉核は規律違反した貴族学生たちを冷たい目で見つめていた。
秉核は傍らにいた教官に厳しく言った。「貴族たる者、このように風流を気取るのであれば、何を恐れる必要がある？女性の衣類を高く掲げ、自分が行ったことが正しかったか間違っていたかを真剣に反省する。そうしてこそ軍規に意味がある」
秉核の命令に疑いの余地はなかった。教官は手を振り、学生たちに執行を命じた。
【蒸気暦1029年10月25日、帝都南東部の工業団地にある簡易自動車生産ラインで、先進的な産業化の変革が始まっていた】
各作業員グループが異なる工程に割り当てられ、製品は全ての工程を通過した後、完成した自動車として組み立てられる。機械技師たちは生産ライン上で各工程の基準を検査する。これは3000人の作業員と73人の機械技師による共同作業であった。
生産ラインが3日間稼働し、人員が慣れてきた。最初の10台の自動車は品質が不合格だったが、その後、作業員の熟練度と機械技師たちの検査経験が増すにつれ、品質は向上し始めた。
作業員の服を着た秉核は、軍隊の装備受け取り担当者——コフィと彼女の家臣たち——を迎えた。
彼女のこれらの家臣はまだ学生で、職業は兵士に達しており、すべてコフィが学校で新たに召し抱えた従者たちだった。帝国は地方の藩鎮化を阻止できず、唯一できたことはこれらの学生の中に目を混ぜ、いくつかのスパイを埋め込むことだけだった。
秉核はこの公女殿下に会うやいなや、汚れた作業用手袋をすぐに脱いだ。記憶にある作法に従い、守護騎士が持つ礼儀を少しだけ示した。
しかし、新しく家臣となった多くの学生たちは、秉核が工場内の小さな貴族の責任者に過ぎないと誤解し、彼らは秉核が近づくのを制止し、コフィのために工場内に隔離線を設け、「雑多な人々」を遮断した。
しかしコフィは、秉核が自分に礼をしたのを見て、一瞬硬直した後、彼女の父親に対する礼で応じた。そして「殿下はご無事でいらっしゃいます」と言った。
これにより、この2年間彼女に従ってきた者たちは突然足を止め、工場内でこの様子を見ていた労働者たちは、これらの高慢な若い兵士たちが突然身動きが取れなくなったかのように見えるのを見て、思わず口元を引き締め、俯いて忍び笑いをした。
秉核は手を伸ばしてコフィを引き止めようとしたが、自分の服装とコフィの華やかで清潔な軍服との対比を見て、無理に笑いながら手を背後に回した。まるでいたずらっ子が汚れた服を背後に隠すような仕草だった。
秉核は照れくさそうに言った。「殿下、あのう、前にあなたをお訪ねしようとしたんですが、いらっしゃらないと言われまして…」
コフィは秉核の様子を見て、もともと石像のような表情に笑みを浮かべた。もちろんこの笑みは泡のように儚いものだった。秉核の約束破りに対して、この公爵家の令嬢はどんな不満を表せようか？
コフィ：「閣下をお迎えできず、誠に残念でした。本日はご家族の領地までお送りする役目を仰せつかっております」簡潔な言葉は一見礼儀正しいが、底知れぬ隔たりを感じさせるものだった。
ビンカは隔たりを感じ、思わず寂しさを覚えた。成長とは、人がますます警戒心を強め、心を開くことをますます嫌がるようになることなのだ。
ビンカは言った。「では、お手数をおかけします。5日後の午前10時、この工場の正面入口に隊列を整えて集結してくれることを願っています」
コフィーは上官に対する将校の敬礼をし、その後立ち去った。
ビンカはこの狙撃手の後姿を見送りながら、周りのすべてが避けがたく遠ざかっていくように感じた。
