第012章 セールスマン
帝都南東部の新興工業地帯。
水素を貯蔵できる缶詰と、新型軍用飛行船のポッドが帝国軍の黒い貨物列車に積み込まれ、帝国南部軍区へと運ばれた。
そして秉核は同行する労働者たちに繰り返し言い聞かせた。南方で水素製造工程を展開する際は、常に安全生産制度に注意を払い、軍部の催促があっても安全規定を軽視しないようにと。
水素飛行船はすでに帝国軍で大流行しているが、水素の価格はまったく下がらない。
水素自体は高価な元素ではない。しかし水素は危険物であり、21世紀の子供でもいくつかの水素製造の化学方程式を知っている。水素の危険性こそがその価格を高くしているのだ。
聖ソークは非工業国である。非工業国と工業国の間の差は、単にいくつかの工業製品の生産量の差ではない。人的資質という無形の差が、あらゆる面に影響を及ぼしている。
水素分子は小さすぎて、どの材料も水素分子の浸透を防ぐことはできず、水素は絶えず漏れ出る。そして狭い空間に一定濃度まで蓄積された時、誰かが規則を破ってたばこに火をつける、いや、ただぶつかるだけで静電気の火花が発生すれば、その場は……――水素は長距離輸送できない。
もし聖ソークが工業国なら、軍は安価な水性ガス製造法を使うことも、石油分解による製造法を使うことも、水電解による製造法を使うこともできただろう。だが聖ソークでは、この3つの方法は全て工業人口が不足しているため、秉核によって却下された。
厳格な規律のない文盲たちにこんな操作をさせたら、1ヶ月後には鉄道が爆発するか、軍事倉庫が爆発するかのどちらかだろう。
秉核は水素輸送の危険性を回避するため、中間生成物であるアルミニウム塊と水酸化ナトリウムを輸送する方法を採用した。水酸化ナトリウムとアルミニウムが反応した後の残渣は、安価な酸化カルシウム（生石灰）で再調製可能だ。つまりアルミニウム塊さえ運べばよいのだ。
最後の金属コンテナがロボットアームで貨車に積み込まれると、秉核は会計記録の帳簿を手に取り、そこに書かれた数字を見て呟いた。「1.5倍の利益か」。
帝都には10倍以上の利益を上げる業種が数多い。スラム街の人身売買、幻覚剤の密輸などは数十倍の利益だ。普通の民生品でさえ、陶磁器や織物の利益率はしばしば4倍を超える（帝国が課税しなければの話だが）。
社会における富は権勢と密接に結びついており、権勢＝人々の行動を支配する能力である。
金銭は一人に二人分の仕事をさせることができるが、どんなに大金を積んでも一人で十人分をこなすことは不可能だ。だから、少数者間に富が集中することは、富が表す権勢を制限してしまう。
【利潤のみを追求し、金銭が社会集団を駆動する力を操作しないのは本末転倒である。】
工業は社会権力を獲得する最も効率的な方法だ。工業生産プロセスでは、最小限の資金で最大数の人々を動員し、最も効果的な社会組織を実現する。工業経済が生む権勢は、他の産業経済が生むそれを凌駕する。
例えば工場が月々支払う賃金が20銀元で、この取引が40万銀元なら、それは1ヶ月で2万人の工業労働者を動員できる能力に相当する。同時に、この2万人の工場生産は軍の供給網と連動し、軍部にも影響を及ぼす。
現代社会には、このモデルによる権力交換に匹敵する他の方式は存在しない。
比較すると、40万銀元を伝統的な商業活動に投入し、あちこちに手を回しても、せいぜい700～800人の生計に影響を与える程度で、同等の権勢を持つ700～800人を数か月動かせる程度である。政治活動に投入した場合、子爵一人から半年間のいくつかの約束を買えるだけかもしれない。金がそうやって動かす権利は弱すぎる。
社会組織は権利を供給する機械のようなもので、金はその機械の燃料である。秉核は今、良い機械を手にしている。
軍から小銭を稼いだ秉核は、とても愉快で、思わず歌を口ずさんだ。
しかし秉核の喜びは、今はなかなか理解されない。
一人用の寮、一人用の洗面用具。共同の食事場所、食堂で掬い出された料理。メイドによる内務整理もなく、移動には専属の御者ではなく自転車をこぐ。あらゆる面で貴族とは無縁のようだが、工場で展開される新たな術式と日に何度も張られる領域だけが、フォロワーたちに秉核の崇高な身分を思い起こさせる。
最初の頃、三人の騎士たちは秉核が単に新鮮さと面白さを追い求めているだけだと考えていた。しかし三ヶ月連続でこのような生活が続き、秉核に従う騎士たちは、彼が質素な生活様式を好む要塞職人だと確信するようになった。
【蒸気暦1029年11月1日、外出の準備を始めた秉核は、随行の騎士たちを呼び出して質問を行った。】
領域の光円錐が秉核の前に収縮し、光学投影が白い床の上に秉核の所在地を中心とした座標地図を形成した。
この座標地図上では、秉核の周辺3キロにわたる帝都の様子がはっきりと見え、2キロ先の路地で起こった強盗事件さえも、高空から俯瞰する視点で静かに観察されていた。
秉核は足で地図上のとある通りの車両を指し、傍らの騎士に尋ねた。
「ほら、ほら、見てごらん、この人だよ、毎日通りの角で僕の車を見かけると、すぐに離れて、この路地に消えるんだ。彼らは僕の出勤より時間に正確だよ、何かおかしいと思わない？」
周囲に怪しい動きをする人々がいることに、秉核は普段なら記録を取り、しばらく静かに観察する。一定の情報を把握してから行動に移すのだ。
しかし今、秉核が状況を尋ねたところ、奇妙な答えが返ってきた。
騎士は恭しく説明した：「閣下、あの者は我々の人間で、あなたの日々の行動と街の状況を観察する役目を負っております」
秉核は驚いて言った：「いったい私の周りに何人配置しているんだ？推測させてくれ、私の日常行動範囲内に...ええと、60人もの隊を配置して、交代で監視しているんじゃないだろうね」
秉核はこの騎士をじっと見て、心中で思った：「どうやらかなり厳重に監視されているようだな？」
騎士：「閣下、実際にあなたの安全を担当している者はもっと多いのです。もちろん、これは当然のことです」と、この騎士は誇らしげに保証し、「ウェストで起きたような暗殺は、聖ソークでは決して起こりません」と言った。
秉核は鏡面術を軽く叩きながら、遠回しに尋ねた：「つまり、私と衝突する可能性のあるすべての状況も、あなたたちが処理してくれたということですね？」
秉核は机から一つの資料を引き出した。これは一ヶ月前に帝都で起きた馬車屋たちの憤慨による破壊行為の記録だった。
騎士は机の上の資料を一瞥し、報告するような口調で秉核に言った：「ただの小賊どもです。閣下にご心配をおかけし、部下として申し訳ありません」
秉核はこの騎士を見て、少し感慨深げに頷いた。「君たちはすべて私のためにやってくれたのか？ まあ、今後はこのような問題はまず私に報告して、独断で解決しないでくれ」。
騎士は恭しく頷いた。「はい！」騎士は秉核がこれらの反抗的な庶民を自ら懲罰しようとしていると思ったが、実はそうではなかった。秉核は別の考えを持っていた。
産業革命は巨大な社会利益構造の再編を伴い、秉核が帝都に戻ってからこの3ヶ月で、帝都の機動車輸送の規模は8倍に拡大し、ほぼ帝都下町全域の物資運搬を請け負うようになった。これにより帝都の物価は直接30％下落した。しかし機械の進歩は、一部の産業に従事する人々を困窮させることになる。
一ヶ月前から、失業した馬車引きたちがガス機関車を破壊する行動に出ていた。しかしこの問題は秉核が頭を悩ませることもなく、側にいる騎士たちによって解決された。
騒ぎを起こした馬車引きは全て帝国憲兵によって帝国奴隷収容所に送られ、満腹の食事を与えられた。問題解決は実に単純かつ乱暴だった。しかし秉核は思った、こうした社会問題を軍人たちに解決させてはいけない、と。
現在、機械が生み出す社会的利益の大部分は社会の中層貴族に吸い取られており、帝都の運輸業を独占しているのもあの貴族連中だ。彼らは秉核が代表する産業革命の権威に逆らえず、資金を出し合って馬車をガス車に換装したのである。
表面上は、秉核が彼らに金を払わせて馬車輸送の利益を放棄させたように見える。しかし実際には、貴族たちに短期的な利益の一部を放棄させただけで、貴族たちは長期的な利益を得ることになった。貴族は依然として産業革命の最大の受益者であり、下層階級は機械が人力を駆逐したためさらに苦境に立たされた。
——帝国の軍人たちは暴力でこの問題を解決したが、秉核の目には、これは社会問題を積み重ねているように映った。
机に座り、秉核はさまざまな業界の統計資料を取り出し、深く息をついて言った。「あの人たちに生きる道を与えなければならない！」
傍らにいた騎士は厳粛な眼差しで、賛同も反対もしなかった。
彼らは、秉核がまたしても単純な解決方法を複雑にしようとしていることを知っていた。――そう、帝国貴族たちの目には、秉核はよくこうした「つまらない」ことをするのが好きだと映っていた。
何も分かっていないくせに勝手に決めたがる騎士たちを横目で見て、秉核は退屈そうに首を振り、塵迦に言った。「分かった、軍事地区に一緒に行こう、昔の友人に会いに行くんだ。お前はついて来なくていい」秉核は背後にいる騎士にそう命じた。
騎士は一瞬躊躇い、「謹んで承知しました、閣下」と答えた。
【秉核が帝国軍事地区にいる友人といえば、コフィとカジェットの二人しかいない。今年で彼らとの付き合いは三年目になる。】
彼らは皆まもなく卒業を迎える。これらの若き帝国貴族たちは卒業後、軍での勤務を開始する。職業軍人としてのキャリアをスタートさせ、軍隊の中で揉まれながら、やがて軍の中核となっていくのだ。
秉核が軍事貴族と交友関係を結ぶことは、皇帝陛下に対する政治的誓約に反する行為であった。そのため秉核は、友人という名目で、非公式な態度でこの2人の旧友を訪ねるしかなかった。
帝国軍学校にて。
2年ぶりに訪れた帝国軍学校では、内部の人員が大幅に入れ替わっていた。教官は生徒とともに3年ごとに交代する。軍服に長靴姿の帝国の若き軍人たちは意気盛んだ。訓練場では「規律、栄誉、勇気！」という六文字のスローガンが、血気盛んな若者たちの口から轟くように叫ばれていた。
もちろん、訓練場でのこの血気盛んさは、軍事区域外の娯楽街ではトラブルメーカーへと変貌するのだった。
毎週の訓練が終わると、若い帝国予備役軍人たちは三々五々バーに入り、女性に口笛を鳴らし、青春の液体を振りまく。そしてしばしば拳で互いを「交流」させ、女性の所有権を「議論」する。
秉核はこの世界の医牧師の細胞再生術と微生物分解術が実に強力であることに感嘆せざるを得なかった。それらが若い兵士たちに無敵の青春を与えているのだ。
現在、帝都軍事学院の校外の通りでは、軍服をだらしなく着て肩を組んだ七、八人の少年たちがその典型だった。
「くそっ、通信術だぞ。我々のチームが1秒遅れただけで、あのクソ教官は不合格って言いやがった。」若い貴族の少年が地面の小石を蹴り飛ばした。周りの少年たちも苛立ちを顔に浮かべ、鬱憤晴らしの機会を窺っている様子だった。
小石を蹴るだけならまだしも、明らかに人に向かって蹴っている。蹴った後は挑発的な目つきで周囲を見回し、どう見てもケンカを売りたいだけの暇人だ。
「何見てやがる、ケンカ売ってんのかコラ。」痛そうな言葉が、道端の新人風の二人に向かって浴びせかけられた。
道端で秉核は、怒りに任せてやり返そうとする塵迦を引き止め、早く立ち去るよう合図した。
「チッ、腰抜けめ！」背後からは秉核を一瞥し、軽蔑の声が漏れた。
一方、秉核は塵迦の腕を掴んで言った。「勝てっこないんだ、我慢しろ」
秉核の言葉は事実だった。塵迦には今のところ勝てない。だが動力服を通常モードから戦闘モードへ切り替えた秉核は別物だ。
通り過ぎた後も、若者たちは罵り続けていた。
一人が同調した。「クソ、あの技師のせいだ。飛行艇戦術なんて導入したから、今年は試験項目が増えたんだ」
別の若者が分不相応にも言い放った。「そうだよ、ただの偶然と運だろ」酒に酔った若者たちは、遠く離れた誰かに怨嗟の矛先を向け始めた。
数十メートル離れた場所で、秉核は抗議しようとする塵迦を押さえつけ、軽く笑いながら首を振って言った。「ああ、ニュートンは万有引力を発見し、ライプニッツは微積分を発明した。だから愚か者たちから常に罵られるのだ。そうだな、時空を超えて戻り、これらの元凶を刺殺しようとする者さえいる。うん、うん。」
秉核は傍らの塵迦が陰鬱な目でそれらの人々を見ているのに気づき、また彼を軽く叩いて教訓を垂れた。「愚か者と取り合うな。」
塵迦は不満そうに「はい！」
その一隊が周囲を顧みない足取りで少年兵たちが二十メートル以上離れるのを待って。
秉核は腹を立てている塵迦に興味深そうに尋ねた。「ねえ、私たちはそんなに風塵にまみれた平民に見えるのかい？」
重労働に従事する者とこの世で優雅に暮らす者は全く異なる。具体的には都会の子供と山村の子供を見れば分かるが、肌や髪にも違いがある。秉核は自分が平民の子供に似ているとは思わず、なぜ蔑まれるのか理解できなかった。
塵迦は歯を食いしばりながら激しく言った。「師匠、あいつらは目が節穴です」
秉核は塵迦の頭を撫でながら言った。「よしよし、気にすることはない。一言罵られるくらい普通だ。この世で少しも屈辱を受けたことのない者などいない。損は得の種だ」
塵迦を慰めながら、秉核は領域を展開して周囲を観察し、なぜ自分が因縁をつけられたのか理解した。
帝国上城区の貴族の青年たちは苦労知らずで、血色が良く色白だった。しかし軍管区では、上級生たちの顔や手には訓練の痕があり、埃まみれの秉核は入学予定の新入生と間違えられた。帝国軍には古参兵が新兵をいじめる良き伝統があり、見下した罵声を浴びせるのは当然のことだった。特にこの上級生たちは今日機嫌が悪かった。
軍事学院の中心部に来ると、一人の学兵が近づいてきて言った。「有効な身分証を提示してください！」この態度は因縁をつけるほどではないが、取り調べの意図は明らかだった。周りの人間は調べもせず、まっすぐ秉核の方へやってきた。
服装が派手でないからといって、不当な扱いを受けるとは限らないが、定型的な抽選検査の対象になるのは普通のことだった。
秉核は一瞬ためらい、両手で上着のポケットを探り、身分を証明できるものを見つけようとした。もちろん、ポケットを探った後——
秉核は助けを求めるような視線で塵迦を見た。塵迦は呆然とした表情で、明らか何も持っていなかった。塵迦の目は「今日は控えめに外出すると言ったのは君じゃないか？」と疑問を投げかけていた。
秉核は考え、腕に着けているバンドを露出させた。これは当時の試練を通過した時のバンドだった。秉核は軍事地区でこのバンドを見せた時、教官たちがとても丁重に対応してくれたことを覚えていた。
しかし今、この学生兵はその品物を見て疑惑の表情を浮かべ、からかうような口調で言った。「先生、あなたの家の証拠品はここでは通用しません。ここは帝国軍事学院ですよ！」
この結果に秉核はとても驚いた。数年前にはうまく使えたものが、突然使えなくなったのだ。
秉核が手にしている皇帝陛下直々に授与された腕輪は、特別に稀少な証だった。三年前に秉核がこれを得た時は帝都の才俊たちの間で話題になり、当時は誰もがこの流行の話題で腕輪の様子を知っていた。しかし現在、この軍事区域で巡察している学生は一年前に入学したばかりで、当時の話題の熱狂を経験しておらず、この珍しい高級品を認識できなかった。
秉核は気まずそうに腕輪を外し、適当にポケットに押し込んだ。
監察を担当する学生の目には、秉核の行動は詐欺が発覚したように映った。
秉核は言った。「コフィを探しているんだ。ええと、今は中尉だったか大尉だったか」
監視役の学生は一瞬戸惑い、秉核を見て審査するような視線を向け、彼の目的を確認しようとした。その後、この監視者は言った。「龍牙長官は現在実戦試験の準備中で、関係のない方にお会いする時間はありません」
塵迦は我慢できずに「お前」
怒りを爆発させそうになった塵迦を秉核が引き止めた。
秉核は困ったような表情で言った。「彼女に会えないなら仕方ない。では、カジェットはいますか？」
監視役の学生は少し驚いた様子だったが、表情を正して言った。「申し訳ありません、カジェット長官も実戦試験の準備中です」
秉核：「それでは、ここで2分間立っていてもいいですか？」
監視役の学生：「いけません、私について来てください」そう言うと、目の前の身元不明の二人を尋問室に連行して拘束しようとした。
秉核：「いやいや、私が待っている人はすぐに来ます。あそこにいますので、どうか通してください。」
遠くでスローガンを叫ぶ隊列が駆け足で近づいてきた。隊伍の中には馬に乗った上級生が指揮を執っており、その隊長はエイセンリツだった。かつてカジェットと誘導弾の取引を話し合った際に一緒にいて、秉核と一面識があった。
監察学生は遠くの隊列が到着しつつあるのを見て、表情を一変させて冷たく言った。「あれは卒業組の先輩です。訓練の邪魔をしないでください。」
秉核は一瞬呆然として首を振り、手を広げて掌を遠くの隊列に向け、魔訊術を使って前方の隊列に狙いを定めた。
140メートル先、100人編成の軍事方陣の最前列で、エイセンリツが行軍訓練の指揮を執っていた。
馬に乗っていたアイゼンリュウは周囲の状況に注意を払っていたため、前方の監察生が新入生らしき者を指導している場面にも気づいた。
アイゼンリュウは憲兵に雑人を速やかに追い払うよう叱責しようとしたが、突然前方の新入生が手を挙げて魔法通信を送ってきたことに気づいた。
彼は習慣で通信を受け入れた。しかし接続後、この伯爵家の世子は鞭を持った手を自分の腿に当てそうになった。遠望術で前方の人物を詳しく見ると、少し見覚えのあるその人物が自分に向かって微笑んでいるのが見えた。アイゼンリュウの顔には驚きが浮かび、その後喜びの表情に変わった。
彼はすぐに軍用ホイッスルを吹き、兵士たちに「全員、停止」と命じた。
整然とした小走りの隊列はすぐに止まり、足並みを揃えて踏み込んだ衝撃で地面に砂埃が舞い上がった。
もちろん、これらの若い兵士たちは命令に従いながらも、なぜ先輩である上官が行進を中止したのか、強い興味を抱いていた。
兵士たちの目の前で、アイゼンリットは馬に乗って隊列の前方へと進んだ。高らかな演説調で：「兄弟たち、今から我々は閲兵を受ける。最高の姿を見せろ。私の号令に従い、整列行进せよ！」
軍列全体は何も知らずに命令に従い、素早く閲兵行進態勢へと移行した。二百歩進んだ後、アイゼンリットが手を振ると、巨大な方陣はビンカーの前に停止した。この時、監視役の学生は言葉を失い、ビンカーを推測するような眼差しで見つめていた。しかし次に起こったことは、彼を慌てさせるものだった。
アイゼンリットは馬から降り、ビンカーの前に進み出て敬礼し、片膝をついて言った：「閣下、ご挨拶申し上げます」
傍らのチェンカは、呆然とする監視役の学生を横目に、得意げに見つめていた。
一方、秉核は艾森律の手を取って言った。「艾森律、そんなに堅苦しくしないで。友達に会いに来たんだ。通行の手配を手伝ってくれないかな。あ、できればみんなに迷惑をかけないようにしたい。君はまだ訓練中だったよね、邪魔してごめん。」
艾森律は秉核と塵迦の質素な服装を見て、そして秉核の後ろで何か言いたそうにしているが、干物のような監察兵を見た。
艾森律は振り返って副官（彼の家族に忠誠を誓う小家族の弟子）に言った。「君が引き続き隊を率いなさい。」
一時的に隊の責任を解かれた艾森律は、秉核に向き直って言った。「閣下、ご案内できることを光栄に思います。」
秉核は微笑んだ。「秉核と呼んでくれ。それから、君の不自然な口調は好きじゃないな。」秉核の声は突然強まり、その強調は後ろに向けられた。
この時、塵迦は傍らの可哀想な巡査兵に嫌な顔をしていた。秉核は手のひらを上げ、威張ろうとしていた塵迦を大人しい状態に叩き戻した。
秉核はエイセンリツに向かって深呼吸をし、落ち着いた声で言った。「3年前と同じように。3年前、みんなは友達だった。」
3年前、秉核とカジェットは武器の取引を成立させた。今日の主な目的もそれだ。新しい工業製品に対する受け入れ力は、若者が年老いた将校たちよりも新鮮な物事を試す勇気を持っている。
