第011章 背き合う心
帝都首都地区、皇室が秉核に割り当てた荘園で。
塵迦は慎重に法脈を構築しており、秉核はその傍らで見守っていた。
塵迦の胸部に刻まれた最も複雑な法脈構造——魔池が完成したのを見届け、秉核は深く息を吐き、小声で歓声を上げた。「万歳」
弟子が無事に法脈を構築した姿を目の当たりにし、秉核は自分が法脈を構築する時よりも喜びを感じていた。『金手指』という特殊能力を持つ秉核にとって、法脈構築はもはや朝飯前の仕事であり、権柄や将軍クラスの法脈でさえも突破していた。しかし、こうした高位の法脈を実験で再現した後、秉核は外部に公表する勇気がなかった。そのため、自ら上位職業法脈を確立したことに対する達成感は、最初の頃のそれとは比べ物にならなかった。
自分が育て上げた「大白菜」がついに高位職業者の道を歩み始めたのを見て、秉核の心は満ち足りた快感でいっぱいだった。
一方、静かな部屋の中で、塵迦は秉核の歓声に照れくさそうにしていた。
塵迦：「師匠、僕……僕はあまりに愚かです」
塵迦は非常に恥ずかしく思っていた。わずか1年の間に17回もの大規模な間違いが発生し、塵迦は帝国天体塔の状況を調べた後、自分がこのような状況に一度でも陥れば上位職業者から完全に見放されることを知った。しかし秉核は一度も見放さず、その後一連の出来事が起こり、塵迦には秉核がどうやってそれを成し遂げたのか理解できなかったが、秉核への敬意は冒涜できないほどに高まった。
秉核もまた法脈を塵迦と同じように調整し、塵迦の間違いを基に金手指で繰り返し試行錯誤し、腐ったものを神奇なものに変えた。
秉核は塵迦の身上の誤差状況に基づいて12回の再設計を行い、塵迦の身上にあるこの法脈は厳密に言えば秉核から受け継いだものではなく、秉核が塵迦の間違いに合わせて作り上げたものであった。
そして今、塵迦の最も重要な魔池が構築され、法脈の中で最も難しい部分が成功した。まだ要塞ではないが、大きな問題がなければ、短くて三年、長くて五年で、塵迦は上位職業者になれる。年齢的に見ると、十四歳から十六歳で上位職業者になる塵迦は、この世界では天才だ。しかし、塵迦の法脈には秉核の法脈とまったく異なる点がある。
要塞が領域を持つための鍵は、法脈の高度なバランスにある。
秉核は塵迦の体内に、核心蓄魔点の他に、四十三の補助蓄魔点を設置した。これらの蓄魔点の役割は、蒸気ボイラーのパイプバルブが機械内の圧力バランスを調整するように、体内の魔力バランスを調節する鍵となる。
もちろん、これも塵迦の誤差に合わせるための秉核のフォールトトレラント設計であった。秉核自身の法脈には一点の誤りもなく、バランスはいくつかの敏感で細かい法脈だけで完成できるため、この設計は必要なかった。
秉核のこの蓄エネルギーポイント設計は間違いなく極めて天才的で、要塞継承の難易度を元の五分の一にまで下げた。しかしこの蓄魔ポイントは法脈の誤差に合わせて作られたもので、弊害は避けられない。
バランスを調整する蓄魔ポイントは、普段からその状態を良好に保たなければならない。体内の魔力流動速度が異なると、蓄魔ポイントは必ず影響を受ける。そして深刻な影響を受けた蓄魔ポイントは、全身の法脈バランスを調整する役割を果たせなくなる。
塵迦は領域を維持するためには他の魔法を使えなくなる。さもなくば新たな魔法を使用すると、体内の魔法経路の流れが蓄魔ポイントのバランスを崩し、領域が急速に不安定化する。そのため塵迦は将来、要塞としての役割を担う一方で、秉核のように機械制御者として振る舞うことはできず、自由に機械製造術を使うこともできなくなる。
これは塵迦の心に少し寂しさを残した。
秉核がしばらく手を振り上げて歓声を上げた後、塵迦の顔には安堵と喜びの中に一抹の諦めが浮かんでいることに気づいた。
秉核は近づいて塵迦の背中を叩きながら慰めた。「よしよし、こだわりすぎるなよ。分かってるだろう？今、家族が注目してるのは要塞の継承だ。機械師なんて、あくまでおまけみたいなものさ」
塵迦：「師匠殿、あなたの機械製造技術は帝国にとって、要塞一座にも劣らない価値があります。」
秉核は自嘲気味に言った：「この世にそんなに完璧なことなどあるものか。それに機械が好きでさえあれば、工場で設計に参加し、領域観察で経験をまとめれば、機械術の発展を推進できる。機械師の法脈を持っていなければ機械師ではないなんてことはない。」
塵迦が頷いた後、疑問を抱いたように言った：「師匠、一つお聞きしたいのですが、あなたの法脈体系はどのようにして得られたのですか？」——この疑問は銃焔家内部の大きな謎であった。秉核の法脈体系は銃焔家の法脈よりも百倍も複雑で、銃焔家から継承したものでは絶対にあり得なかった。
秉核は少し間を置いてでたらめを言った。「俺は人間の法脈が見えるんだ。それで多くの人を見て、一組設計した。まあ、これは重要じゃない。家に帰ったら自分の法脈の状況をむやみに話すんじゃない。それから、もう何年か俺についてきて、君が完全に要塞になったら、堂々と振る舞えばいい。焦るな、そんなに急がなくても」
秉核は塵迦が嫉妬されて陥れられるのを恐れていた。この少年に対して、秉核は珍しくも愛情を感じていた。
そして理性的に考えれば、法脈の継承が秉核自身の現在のこのセットに従うならば、極めて継承が難しい。なぜならあまりにも難しいからだ。チート行為の金手指の中で、法脈は指先ほどの精度を要求する。
しかし塵迦の状況に合わせて設計した一組の法脈ならば、継承が容易になる。
秉核の思考理念：もしある伝承が少しの誤差許容も持たないなら、それは設計者の問題だ。塵迦のような中上程度の資質でも継承できるなら、安心だ。
注：秉核は塵迦に次等の法脈を伝えたわけではない。後世の者が伝承を受け継ぎ、法脈を形成する過程で精密であれば、誤差許容の蓄積点を減らせる。そして蓄積点をゼロまで縮小できれば、それが秉核の現在の法脈である。
秉核は塵迦の髪を撫でながら言った。「よし、これで気楽になった。数日したら帝都軍事学院に一緒に行こう」
塵迦は素直に頷いたが、疑問の眼差しで秉核を見た。
秉核：「武器の売り込みだ」
【帝都の夜景色の中で、視点が工場から帝都の医牧区へと移る。】
帝国防疫所で、白い服を着た兮雲は、高さ1メートルの大型顕微鏡を操作していた。この顕微鏡のレンズは機械技師が特別に提供したものだ。もちろん、顕微鏡の中では新たな魔法が医師の観察を補助していた。
顕微鏡のレンズの下では、致死性の細菌が増殖していた。帝国拡張の覇業において、銃砲と細菌は同時に役割を果たしていた。
兮雲は言った。「叔母はまだ過激すぎる。我々には先進的な投下手段があるのだから、古い方法を使うべきではない。もし鼠疫の殺傷力をさらに強化すれば、割に合わない」。
兮雲の言葉には憂いが込められており、彩鏡が引き続き残虐なウイルス研究の『狂気』を行うことに対して幾分かの懸念を抱いているように見えた。
しかし実際は別の話だった。帝国が死瘟を使用すると決めた後、彩鏡はより殺傷力の強いペストの研究開発を理由にそれを封印せざるを得なかった。
彩鏡の目的は感染を抑えることであり、殺傷力が強ければ強いほど、速く死ねば感染する暇もない。しかし兮雲の口を通すと、彩鏡のイメージは陰険なものに変わった。
実際のところ、彩鏡よりも兮雲の方がはるかに冷酷だった。
傍らに座っていた燦鴻は、医師によるペスト死瘟の報告書を置きながら言った。「ペスト死瘟が制御できると確信しているのか？70年前の炭疽菌爆弾事件の記録は読んだだろう」。
帝国はかつて炭疽菌を使ったことがあるが、その恐ろしい致死率のために医師たちも処理できなかった。
兮雲：「鼠疫と炭疽は、発病前の兆候が明確で、隔離と治療のための時間が十分にある。しかも70年前と比べて、我々の散布技術は飛躍的に向上した」
燦鴻：「君は秉核にこの作戦を指揮させたいのだな？」――数百キロに及ぶ広域での戦闘部投射には、大規模飛行船が必要で、秉核だけがこうした戦闘経験を持ち、秉核の要塞システムだけがこの任務に適している。
細菌戦などというものは、21世紀の地球では狂気の沙汰であった。しかしこの世界では、蛮族に対する虐殺にはまったく道徳的な制約がない。スペインの169人の植民者が600万人のインカ帝国を征服したことが、ヨーロッパ人によって栄光として称賛されたように。兮雲の私心は、自分の補佐のもとで秉核にこの戦功の栄光を手に入れさせたいというものだった。もちろん、兮雲は秉核の細菌戦に対する見解を知る由もなかった。
しかし兮雲の私心は、燦鴻に見透かされていた。燦鴻は首を振り、「いや、秉核をこの戦争に参加させるわけにはいかない」と言った。
兮雲：「でも？」兮雲は主張しようとした。
しかし燦鴻は堅く手を挙げて兮雲を制止した。
彼女は不満そうに唇を尖らせ、皮肉な口調で言った：「だから私たちが呼び戻したのは、ただの機械操作者ってこと？」
燦鴻は冷たく一言捨てた：「我々がウェストから召還したのは砦だ。だが帝国内にはまだ受け入れる余地ができていない」
秉核の帝国帰還は一連の複雑な政治問題を伴っていた。現在帝国内の軍政権力は既に各勢力によって分配され尽くしており、権力変動に対する各勢力の感度は極めて高い。
秉核が銃焔家を代表して古い軍事政治体系には関与せず、聖ソーク家の国家体系に従い続けると宣言したものの、この誰もが喜ぶ結果は一時的に矛盾を緩和したに過ぎない。
すべての上級貴族もこの状況が一時的なものであることを理解していた。いったん秉核が将来、聖ソーク国内でウィーストでのような大きな戦功を立てれば、帝国内の銃焔家の地位は現在の状態を維持できなくなる。
国内の四つの上級家族は、意識的に秉核が新たな戦功を立てるのを防いでいた。仮に秉核に戦功を立てさせるとしても、彼が技術を公開した後でなければならない。現在、技術的な優位性を持つ秉核の戦場での戦力は強力すぎる。
聖ソークはまだ準備が整っておらず、現在国内に軍事権力を分割する新たな家族を増やす余裕はない。そのため、秉核はウィーストから戻った後、実際には軍事的能力を秘匿され、極力発揮できるのは機械製造の能力だけだった。
燦鴻の警告を受けて、兮雲は静かに頷いたが、不満を心の中に秘めた。
【兮雲の自己格言：「最高だけを求める」。彼女のパートナーへの要求もそうであり、自分の未来もまた然り】
数ヶ月前、自分が強制的に結婚させられる相手が、16歳で要塞に昇格した少年であり、しかもその少年が現在輝かしい戦績を上げていると知った時。
このような強力な幸運に打たれた兮雲だったが、喜びの中にも得たり失ったりする自信のなさを感じていた。秉核の様々な光輪と噂は彼女に大きなプレッシャーを与えていた。
秉核の側にいる三人の騎士は兮雲が派遣したものだった。パートナーの心を掴むため、彼女は秉核の好みや性格を細かく観察し、特に秉核に他の女性がいるかどうかについて注視し、注視し、さらに注視した。
しかしこの少女は秉核の日常を注意深く観察した後、繊細な心で彼のもう一つの特徴を見出した――軍権に対する態度が非常に冷淡で、より多くの期待は軍権の保護のもとで自由に機械生産ができることだった。
兮雲は秉核の他とは違う純粋さに驚いた後、愛を喜ぶ一方で、もともとの政治的野心に新たな計画を立てた。
そう、この外見が穏やかで秋の池のように美しい少女は、常に皇権に手を染めたいという心を秘めていた。聖ソークの歴史には女帝がおり、女帝が即位し、皇室の子供を養子として王太子とすれば、合法性を保証できるのだ。
兮雲の過去の計画は、自身が権柄に昇格した後、父親を中心とした権力集団を支援し、数十年後に父親の集団を通じて権力を継承するというものだった。しかし実際には彼女の父親は大志を持ちながら才能に欠け、支援するのが困難だった。これは彼女の女帝の夢にとって大きな障害となった。
しかし父親が無能であっても、それ以前に彼女はパートナーを権力の座に就かせることを考えたことはなかった。なぜなら皇権は外部の者に狙われるべきではないからだ。秉核の家族が権力に無関心で、軍事家族を侍従として採用せず、秉核本人も軍隊での出世に興味がないと確認した後、
これは兮雲の目には「これ以上ないほど素晴らしい」と映った。軍隊の権力に全く興味のない秉核。彼女は秉核の代わりに軍事を「管理」（支配）し、秉核の周りに騎士を一人ずつ「採用」することができるのだ。
秉核が軍事技術を掌握する一方で、実際には彼女が軍事要員の任免権を握る権力集団を形成すれば、権力欲を満たすと同時に、欲しい伴侶をしっかり縛りつけることができる。なんて素晴らしいことだろう。
しかし今、兮雲の計画には有力な競争者が現れている。
実験室で、燦鴻は試験場を後にした。
兮雲は叔父を見送り、燦鴻の姿が完全に消えると、隅にある菌種保管庫に一瞥を投げ、口元に魅惑的な微笑を浮かべた。
