第010章 族の威光？ それとも親情。
帝国医牧区。
この蒸気の時代において、医牧区の地下では厳格な防疫制度が実行されていた。通路には過酸化水素の臭いが充満し、煤油ランプが薄暗い光を提供していた。医師たちは生化学防護服を着用し、コンクリートの通路を往来していた。
高さ4メートル、面積がバスケットコート2つ分の地下コンクリートプールから、首や手足に鉄の輪をはめられた人々が引きずり出された。彼らは瀕死の状態で、全身に恐ろしい赤い水疱が広がっていた。これは恐るべき疫病だった。
帝国の安定は暴力を基盤に成り立っていると言える。毎年、地方で食糧を略奪した者たちは帝国に鎮圧され、一部は鉱山へ送られ、一部は南方のプランテーションに売られ、当然ながら運の悪い者たちはここへ送られて生体実験に供された。
帝国に食糧不足はない。だが帝国には奴隷が必要だ。食糧生成術は帝国が保有しており、人々を養うことはできる。しかし帝国には、養われた人々を組織化するだけの統治力が不足している。
造糧師たちが善良でないわけではなく、理想や目標に縛られない人々は醜さを生みやすく、その醜さが善良さを遠ざけるのだ。
七千年前、宗教紀元が終わったばかりの頃、最後の神を信奉する造糧師たちは慈悲の心で大陸を巡ったが、彼らの救済は毎度災いを生んだ。
彼らが救った人々の中からは、様々な偶然の中で必然的に野心家が生まれた。そして野心家の勧誘は、毎回深く人心を得た。腹が満たされれば美しい服が欲しくなり、美しい服があれば美しい女性が欲しくなり、女性を得ればあらゆる手段で他人を従わせたくなる。
そして毎回、食糧生成師たちは最後には野心家に支配され、脅迫される。そして生き残ったが、労働せずに責任を失った人々は、バッタのように略奪、破壊、欲望に身を任せる。東大陸で略奪と暴力が爆発した流賊の戦争は、飢饉よりもはるかに多くの死をもたらした。
醜さは善良さを遠ざけた。だから6500年前、食糧生成師たちはもはや無関係な人々を救わず、現実を認め、貴族の秩序のもとで領主となった。そして世界は御獣歴に入り、暴政によって民衆の食糧不足を解決する時代が始まった。
帝国の暴政の下では、飢えは存在しない。なぜなら帝国には、帝国制度の下で価値を生み出す奴隷を養うのに十分な食糧があるからだ。鎖で繋がれていない自由民については、帝国は搾り取るものが何もないので、放置されている。各都市には飢えた自由民が溢れ、鉱山や農園では半分ほど満たされながらも傷だらけの奴隷がいる。
そして伝統的な貴族たちの心にある豺狼のような性根は、今や自由民が飢饉で暴動を起こすことを待ち望んでいる。なぜならそうすれば、軍隊が合法的な形でこれらの自ら帝国の秩序に触れた自由民を奴隷に変えることができるからだ。
視点はこの地下実験室に戻り、コンクリートのプールの縁で、全身防護服を着た兮雲が電気探照灯を持っている。これは帝国機械学院の新発明だ。兮雲の手の中で非常に強い光が、プール内の病弱な人体を照らしている。
兮雲姫の絶美で清らかな顔には何の感情もない。この視線は、地球上の医師が実験用のマウスを見るのと同じだ。
傍らに付き添う医師が資料を持って後ろから説明する：「我々の抗体は3号実験プールでは効果がありませんでした。246号ペストはすでに変異している可能性があります。委員会は246号ペストを封印することを提案しています。」
兮雲：「菌株を保存し、実験を続行せよ。封印する必要はない。」
「直ちに封鎖せよ」別の声がホールの入口から響き、ゴム製防護服を着た彩鏡王女が入ってきた。
「叔母上」兮雲が挨拶した。もっとも二人はむしろ姉妹のようだった。年齢差は五歳。
彩鏡が到着すると、周囲の医師たちは退き、二人の皇族女性だけが残された。
周囲の人間がいなくなると、彩鏡は厳しい表情で兮雲に言った。「医牧師疫病実験第十三章条例第七十三条、病原株が変異した場合、複数回の実験を行いワクチンの有効性を確認せよ」
兮雲：「叔母上、絶対的に安定した病原株などありません。帝国雨林地帯で使用する場合、あの複雑な環境下では、どれほど制御しても予期せぬ病原株が派生するのは避けられません。だからといって──」
「パン」と彩鏡が兮雲の頬を叩いた。
冷たく叱りつけた：「医者の刃を握る者は、天職の境界を知らねばならない」
兮雲の頬には真っ赤な掌痕が浮かび上がったが、それでも微笑みを保ちながら説明した：「帝国軍が温水を飲用し、毎日シャワーを浴びていれば、感染することはありません。しかも投下方法は無人飛行船ですから、投下過程で帝国軍人が感染することもなく、投下後は帝国が南部国境を封鎖します」
彩鏡は兮雲の言い訳を遮ろうとした。
兮雲は却って早口になり、こう言った：「病原株はあなたがロラン港から持ち込んだもので、私はただあなたの研究を基にしただけです。申請書であなたの主要な功績を隠すつもりはありません」
彩鏡：「もういい！」
かつて帝国のサファイア王女だった彼女は、自分よりずっと年下の後輩を警戒しながら見つめ、低声で言った。「これは齧歯類が媒介するもので、帝国領内で流行する可能性が高い。結果を考えていないのか？」
兮雲は彩鏡を見つめ、笑みを「ため息」に変えた。「帝国は南からの絶え間ない出血に耐えられない」
帝国嫡流出身の彩鏡は比較的温かい環境で育ち、溺愛する母后に守られていたため、心に柔らかさがあった。
しかし帝国傍系に生まれた兮雲は、分家から本家に戻るため、負けず嫌いな性格だった。最上のものを手に入れるためなら、彼女は全てを顧みないことがよくあった。
環境が性格を決定する。
【帝国天体塔十五階、極秘通信室は、帝国でも数少ない顕像儀を用いて長距離通信が可能な場所である。】
帝国全体を見渡しても、皇帝陛下と上層貴族との直接対話にのみ使用される施設で、銃焰家の当主密室にのみこの施設が設置されており、帝国皇帝と対話できる。ただし秉核は見たことがなく、秉核の兄ロスと父親だけが頻繁に当主密室に出入りしていた。
しかし今、秉核は帝都でこの施設を使って父親と通話している。
天体塔の通信室に入った秉核は、水晶柱の前に立ち、杖のような金属球に手を置き、通信術（電磁信号の受信）と顕影術を起動した。
手首を上げて時計を見ると、銃焔の思芬の姿が水晶柱に映し出された。秉核がオンラインになったのを見て、この伯爵様は秉核をじっくりと見た。
「父上、お体の方はいかがでしょうか」秉核は弱々しい口調で、礼を失わない挨拶をした。
「あまり良くない。この数年、お前には随分と気を揉ませた」伯爵は言った。
この数年間、秉核は遠隔で手紙を書き、銃焔家の召還を拒否し、一族の長の権威、そして父の権威に大いに挑戦していた。
秉核は呟いた。「戻ってきたじゃないですか」
思芬は不機嫌に言った。「そうだな、もっと反抗しろ。私と喧嘩して、それで戻って来なければいい」
秉核は大人しく口を閉ざした。
思芬は言った。「聞くところによると、陛下からの恩賞を辞退したそうだな」
秉核：「はい。」
思芬：「理由を聞かせて。」
秉核：「功績なくして禄を受けず、高く掲げて事を行い、低く身を処す。我々の能力が帝国上下に認められた後、当然のものは決して少なくはならない。」
思芬はうなずき、賞賛の眼差しを向けて：「良い答えだ。こんなに透徹した視点を持っているとは。本当に晩成（おそ咲き）だな。」
この言葉を聞き、秉核は口元を拗ねるように引き締め、感情を込めた口調で言った：「父上、私は晩成などではありません。ただあなたの権謀術数が巧みすぎて、私が賢くなる暇がなかっただけです。昔、私と璃韵が頻繁に衝突した時、あなたは知っていながら制止しませんでした。今なら大胆に推測できますが、あなたの目的は私たちのうち誰かの角を丸め、人心の険しさを悟らせることだったのでは？」
思芬は一瞬呆然とし、それからうなずいたが、肯定も否定もしなかった。
秉核は怨恨のこもった視線でこの父親を一瞥した：「ただ、頭が冷えてからずっと考えているんです。当時、家族の中で誰がより有望株に見えたのか？誰が磨くべき原石に見えたのか？深く考えるほど、胸が苦しくなる」
思芬の顔から徐々に厳しさが消え、驚きと少しの当惑が混じった表情になった。当時、璃韻を気遣うあまり、二人の衝突では璃韻に肩入れし、秉核と璃韻の争いで璃韻は快感を覚えたが、秉核は屈辱を感じていたのだ。
今や息子は砦となっているが、伯爵閣下は父親としての威厳を保つため、曖昧で優しい口調で言った：「余計なことを考えるな。お前は我が息子、璃韻は我が孫だ。家族の中にそれほど邪悪なものはない」
秉核は『間抜けな笑い』を浮かべた：「分かってますよ、家族はそれほど邪悪じゃない。闘争に負けたとしても、せいぜい叱責されて冷ややかに扱われるだけ、外の世界のように薄氷を踏むようなことはない。ほら、父上に迷惑をかけないように、私は数年前に自ら追放されることを決めたんです。家族のために（秉核はわざとらしく鼻をすする）、どんな苦しみも涙も、全て価値があると思っています」
弱さを装い、哀れみを誘いながら、一方で道理に明るいような口調で、秉核は自分が数年間も家を出ていた行為を、蓮よりも白く洗い清めた。もちろん、秉核の荒唐無稽な発言を退けようとすれば、家族の冷酷無情な面が露わになるのは明らかだった。
秉核の多様な言い訳に対し、伯爵は数秒間言葉を失った。
彼は深く息を吸い込み、こう言った。「どうやらお前に対する心配は全て無駄だったようだ。この数年、外でずいぶん腕を上げたな」
封建的な家長の権威をうまく抑え込んだと確信した秉核は、ここで引き際を見計らい、真面目な口調に変えて言った。「人心を操るのは所詮小さな道だ。大義に立ち、利益で人を動かし、さらに利益を生み出す——これが王道だ。銃焔家はあくまで機械師の家系であり、自衛の武力を持ち、他の家系が拒否できない利益をもたらせる。家族の者は、あまりに心を砕いて出世術に走る必要はない」
思芬は口を開いたが、言うべき言葉が見つからず、秉核に教育の余地がないことに気づいた。秉核のこの芝居がかった態度は、父子の情を傷つけずに、この封建的な家長である父親に干渉されないようにするためのものだった。
挫折を味わった伯爵は、初めて自分が年老いたのではないかと感じた。しばらく沈黙した後、この老いた父親は再び口を開き、少し諦めの混じった声で言った。「いつ家族のもとに戻るつもりだ？」
秉核：「あと3ヶ月ほどで、ここでのことが軌道に乗ったら帰ります。」
思芬は頷きながら言った。「そうか、璃韻と一緒に帰ってくるのだな。」
