第009章 波瀾を起こす
蒸気暦1029年7月28日から8月3日までの期間。帝都を中心に伝書鳩が全国を飛び交っていた。
天体塔機械院の指導者であるスコットが全国の徒弟たちに秉核主催の宴の招待状を送ると、聖ソーク全国の機械師一族はこぞって上品な服装に身を包み、箱を手に贈り物を選びながら帝都へと向かった。
一方帝都では、秉核は伝統的な貴族のルールに従って宴を開催しようとし、王室礼儀師に伝統的な宴の形式を教え請う中で、ようやくその奥義を理解した。
ヒマン帝国以来、貴族の全ての礼式は固定されており、貴族の宴にも儀礼制度が存在する。身分の異なる貴族が宴を催す際、どのくらいのメインテーブルとサブテーブルを設けるかには規定があった。
貴族の位が高ければ高いほど、主賓席で宴を催せる回数が増える。歴史上、下級貴族がこの制度を破ると、上級貴族はこれを口実に下級貴族を懲罰した。
帝国の宮廷礼儀師が恭しくこの規則を秉核に説明した後、公爵の格式に則った宴について詳細に紹介した。
秉核は最初、これを聞いて面白く感じた――どうやら口実を見つけて懲罰するためのものらしい。彼はこの形式に従わないことを決めた。
しかし、礼儀師たちはすぐに秉核の考えを慌てて正し、歴史に残る数多くの格式違反の例を引き合いに出して、その深刻さを秉核に警告した。
しかし、これらの例を見た後、秉核は少し考えてから苦笑し、ついに大陸の上流階級が宴の格式制度を維持する理由を理解した。
人類社会の権力は組織にある。宴会が正式な社交の場と定められ、宴会を開催できることは、正式に社会の他の成員を組織する権力を掌握したことに相当する。
小貴族が限られた数の貴族しか招待できない場合、小貴族が他人を組織する権力は限られている。そして大貴族は、小貴族の権力を制限するため、配下が自分を無力化するのを防ぐために、当然体制的に小貴族を制限しなければならない。
招待人数が制限を超えた場合、制度を越えないようにするためには、宴会の楽団は特定の音楽を演奏することが許されず、一部の食器を使用することも許されず、料理の様式も制限され、宴会を非公式なレベルにしなければならない。例：御苑家の狩猟会。
しかし、この世界の文化的雰囲気から言えば、非公式な集まりは格式がなく、儀式的な感覚に欠けるため、正式な宴会の役割を代替することはできない。身分が近い貴族たちは、忙しいなどの一般的な理由でこのような非公式な招待を断ることができる。――これは21世紀に、スパイシーなスナックやポテトチップス、コーラを買って、親しいクラスメートを集めて騒ぐことや、部下を集めて盛り上げることはできても、上司を食事に誘おうとすると、十中八九「忙しい！」と一蹴されるようなものだ。
また、儀礼師が歴史上これほど多くの規制違反の事例を挙げていることも、この制度が絶対的に堅固なものではないことを示している。例えば、以前ウェストが滅亡の危機に瀕したとき、ウェストの貴族たちは規制違反を気にせず、こぞって連携を始めた。
ここ数年、鋼巒家は権威の回復に努めてきたが、数年後、国内情勢が安定すれば、十中八九これらの家族に清算が行われるだろう。秉核が聖ソークに戻った後、豊源家と血薔薇家が蟹港で銃焔家の産業に多額の投資を続けているのは、決して技術的な見識からではなく、恐怖によるものだった。
【そして今、秉核もまた規制を超えようとしている。宮廷儀礼官が困惑と諦めの表情を浮かべる中、秉核は宴会のメインテーブルの席を通常の七倍に設定した。まさに荒唐無稽と言わざるを得ない。】
宮廷儀礼官はこの件を皇室に報告したが、皇帝も燦鴻も一笑に付し、秉核を咎めることはなかった。これにより、儀礼官たちは苦渋の決断で秉核のための準備を進めざるを得なかった。
理由は単純で、「規制超過」を口実に臣下を罰するのは、通常、大領主が臣下から脅威を感じた時である。
しかし秉核の今回の行動は、皇室側に脅威を感じさせなかった。
第一：秉核の側に仕える騎士は全て皇室のものであり、秉核は槍焰家が帝国の軍政に影響力を拡大しないことを表明した。
第二：今回の宴会で秉核が招待した人物には、帝国の軍事家系出身者は一人もおらず、波輪、円歯車、軽鈞といった戦闘職を持つ機械師家系に対しても、名前を挙げて機械師本人の参加を要求した。
この宴会は軍事貴族の連携会議などではなかったため、皇帝は秉核の『小節に拘らない』態度に対しただ一笑に付し、皇室の礼儀師に向かって言った：「この子が賑やかにしたいのなら、させておけばよい。こんな些細なことで彼を拘束するのは良くない」
蒸気暦1029年8月14日、帝国上流地区にある皇室所有の荘園で、秉核は工業協力の宴会を開催した。これは聖ソーク帝国の新たな歴史の始まりとなった。
銃焔秉核は塵迦を連れ、帝国各地から集まった100人以上の機械師一族のメンバーをもてなし、各テーブルの機械師たちに挨拶の杯を進めた。
14号の秉核が宴会で見せた態度は自然と伝統的な貴族の耳に入った。帝都のこれらの伝統貴族の目には、帝国内の全ての機械師を集めて宴会を開いた理由は、機械マニアの秉核が賑やかなのが好きで、身分や下位職業者を気にせず交流しただけで、少年の一時的な気まぐれに過ぎず、大したことではないと思われていた。
しかし実際には、宴会で秉核は非常に現実的で、これらの機械師たちに暫くの間帝都に1ヶ月留まるよう要求した。次の1ヶ月、秉核はこれらの機械師を連れて帝都の工業配置を視察し、彼らにスケジュール表を配布した。そのスケジュール表には、秉核の1ヶ月分の予定がぎっしりと詰まっていた。
秉核と話す中で、機械師たちは驚きをもって気付いた。秉核は彼らの家族の産業について「少し耳にしたことがある」程度の知識しか持っていなかったのだ――スコットら天体塔学院の複数の指導者から提供された資料によるものだった。
これらの小規模な機械工家族が経営する小さな工場は、通常3代から7代にわたって家伝されており、帝国各地の領主の領地に散らばっている。
南方では内河船に蒸気機械を提供している者もいれば、
北方の軍事大貴族の領地で銃器の修理を担当している者もいる。
また、ある者は都市の鉄道運転や高級馬車のメンテナンスを請け負っている。
正式な社交場が貴族に独占されているため、相互に協力関係はなく、長年にわたり帝国の小規模工業はこのように単一で孤立していた。今日がこのような場で初めて顔を合わせ、互いを知る機会となったと言える。
秉核はジュースを手に宴会場を一巡りした後、機械院の資料がおおむね正確であることを確認し、ほっと胸をなでおろした。
秉核は傍らの塵迦に言った。「私はこのことに早く気付くべきだった。もし早く考えていたら、半月前からこんなに疲れることはなかったのに」
塵迦は理解できない様子で秉核を見た。
秉核はさらに説明を加えた。「塵迦、天才なんていないんだ。どの分野にも優れた人材がいる。今後困難にぶつかった時、一人で頑張りすぎないように」
秉核は自分自身のことを言っていた。半月前、秉核は内燃機関車の研究に苦悩し、一人で生産ライン全体を担おうと無理をした結果、惨憺たる失敗を経験していたのだ。
しかし壁にぶつかった後、秉核は突然ひらめいた。「もし自分が普通の人でも扱える生産ラインを開発できるなら、他の人ができないはずがない。逆もまた同じで、自分が数ヶ月かけて研究したものは、他の人が何世代もかけてすでにこの技術を掌握しているかもしれない」
この考えが秉核を導師の元へ向かわせ、蘇格特のところで実際に状況を確認した。秉核が要求した部品の仕様は、帝国には製作可能で大量供給できる機械師の家系が少なからず存在したのだ。
蘇格特がなぜこんなに詳しいかと言えば、帝国機械院が学生を募集する際、蘇格特は自分の小さな発明品を作るために部品を調達する必要があり、これらの平民学生たちが蘇格特のために手配していたからだ。帝国機械院の幾人かの機械制御者である導師たちは何十年も教鞭を執っており、情報網は非常に広かった。
しかし天体塔の指導者たちはチャネルは持っているが、政治的リソースを持っていない。これが帝国の複雑な科技ツリーが統合的に開発できない原因となっている。
実は秉核が天体塔学院で学んでいた頃、すでに帝国機械師階層のこの問題に気づいていた。
この階層は金銭に困らない。秉核が試練を一つ通過した時、ただ口にしただけで32万里拉もの巨額を調達できた。帝国機械師階層に欠けているのは政治的約束である。
【そしてまさに余分な政治的約束を与える余地がない。帝国支配階級のポジションは限られている。皇室を含め、無制限に他人に政治的約束を与えられる家系などないのだ。】
もし中位の家系が数百の小家族に政治的約束を与えたら、同格の中位家系から冷笑され距離を置かれ、やがてこの虚ろに膨らんだ政治集団に対して一斉に圧力をかけてくるだろう。
『通鑑』において張彖が楊国忠の勢い盛んな勢力を、泰山ではなく氷山だと指摘したのは、この道理によるものである。後に唐の実力ある軍事藩鎮が力を発揮すると、楊国忠の巨大な勢力はあっけなく消え去った。
政治的責任を果たす能力のない数百の小家族が、全て権勢に迎合して、政治的責任を果たせる人物に輿論的な勢いを頼っている場合、見かけ上巨大な勢力も、内部で政治的責任を担う中核勢力が崩壊すれば、何の結束力もなく直接崩れ去るのだ。
聖ソーク国内で政治的責任と結びついているのは軍需産業と軍事だけである。
蒸気時代であったため、軍需産業の責任は、銃焔や波輪といった一族が単独で担えるものであり、蒸気時代の技術が責任を果たしていた。他の小規模な機械師一族の技術など全く必要とされなかった。そのため、こうした小規模な機械師一族には政治的約束を与えることはなく、彼らは自ら他の貴族に頼るしかなかった。
波輪と銃焔は、没落した騎士や狙撃手たちにのみ政治的約束を与えていた。軍需産業の一族が娘を嫁がせ、推薦するのも、こうした軍事エリートたちが対象であった。なぜなら、これらの騎士や狙撃手たちは軍に入隊後、政治的な責任を担う能力を持っていたからである。
しかし、このような政治的ルールは、聖ソークの上流エリートたちによって何百年も続けられてきたのだ！
宴席で杯を交わしながら、秉核は各小規模一族の工房の技術力をさらに詳しく知ることとなった。
感慨深く語った：「以前は生産力が生産関係を制約することが最も重要だと思っていたが、今は！帝国のおかげで、前世の教科書が正しかったことを認めざるを得ない！」
蒸気暦1029年8月14日、壮大な勢いで結成された機械技師連合は、西大陸におけるブルジョアジー連盟の原型を創り出した。この原型を築くことは、単に全国の機械技師を招集して宴会を開き、彼らの功績を称える話を聞くような単純なものでは決してなかった。
もしそうであったなら、歴史上の王莽のように、見かけだけ立派で実質的な力のないものを作り上げていただろう。
秉核は西大陸全体を巡り調査を行い、現在は第二次産業革命の計画案を手にしている。ノートには帝国の大小数百の工場を第二次産業革命のサプライチェーンに組み込む手配が既に記されていた。
秉核は世界有数の機械制御者の一人として、この世界の機械制御者の限界に触れた。秉核自身は最も天才的な機械制御者とは言えないかもしれないが、たとえ自分より2、3倍天才的な人物が現れたとしても、未来の一つの事実を変えることはできないと確信していた。それは、電気時代の軍需生産における政治的責任を負うのはもはや軍需家族ではなく、軍需連盟になるということだ。
8月15日から9月10日にかけて、秉核は招かれた機械技師たちと共に新式工場を視察し、その後、彼らと一つひとつ詳細に合作案について話し合った。
秉核の計画では、各協力者とは3年ごとに工業部品の契約を結び、毎年各家族が集まって技術協力について議論することになっていた。
これらの機械技師たちは秉核の計画を理解した後、皆喜んで帝都に留まり、それぞれ鳩を使って良い知らせを家族に送った。
そしてこの情報が全国に伝わると、秉核に招待されなかった機械技師たちも噂を聞きつけ、厚かましくも機会を探し始めた。しかし彼らの賭けは当たり、秉核は来る者拒まずだった。
9月5日。
秉核のオフィスの外では、小さな家系の当主たちが外で座って待っており、各小企業主は記入済みの申請書を持って期待に胸を膨らませていた。そして入り口で呼ばれると、服を整えて中に入っていった。
多くは10分もかからず、出てくる機械技師たちは皆満足げに契約書を持ち、秉核に礼を言って部屋を後にした。
全ての交渉は非常に順調だった。
秉核は誠意を見せた。生産に関わる問題で、これらの小工場主たちが自らは言い出しにくいことでも、秉核は進んで指摘し、解決を提案した。
例1：人員不足の場合、秉核は帝都で労働者訓練班を開いており、基礎的な労働者を提供できると伝えた。
例2：資金不足の場合、秉核は直接融資を行った。この時代の下層ブルジョアはまだ非常に純朴で、融資を騙し取って逃げるような胆力はなかった。
例3：工場が地元の他の領主からゆすられた場合、秉核は直接手紙を送り、この小工場に自分が出資していること、合法な税金以外のいかなる嫌がらせも受け入れないことを領主に伝えた。
小部屋の中で、帝国が秉核に付けていた騎士たちは、この全ての出来事を目撃していた。これらの当惑した武人たちは、現在の状況が未来に何をもたらすか、まだ理解していなかった。
契約書にサインする部屋で、塵迦は秉核と一緒に忙しく動いていた。
秉核は自分が署名するから手を洗いすぎるのは面倒だと口実をつけ、塵迦の小さな手を直接握り、赤い印肉をつけて契約書に押させた。手形を押しながら、これらの機械技師たちに紹介した：「これは私の弟子だ」。
塵迦は秉核の指示に従いながら自覚的に手形を押し、舌を鳴らしていた。
塵迦の目には、秉核がこの宴を開くのに費やす金額があまりにも大きすぎると映った。数日のうちに240万リラを直接使ってしまった。塵迦は秉核に、家族の昨年の歳入がわずか1200万銀貨だったことを伝えたかったが、秉核の平静な表情を見て、威斯特の港でも豪快に振る舞っていたことを思い出し、謙虚に黙ることにした。
【9月10日、この工業生産大会が終了した後、秉核はこれらの機械師たちを見送る宴を開いた。】
送別会で、多くの笑顔を見せる機械師たちを前に、
秉核は慎重に語った。「3年間、私は皆さんに十分な利益と、生産ラインを更新するための十分な自主生産権、そして政治的支援を提供します。3年後、生産連盟全体が仕入先を再選定します。邪道に走らないよう皆さんに警告しておきますが、私もまた誰かが邪道を使って公平な競争を壊すことを決して許さないと信じてください。私が見るのは技術だけです」
ここで、秉核は角にいるある中年の機械技師を一瞥した。この中年機械技師は白帘の父親で、秉核は強調した口調で言った。「私はある人々の技術を高く評価しているが、やる必要のないこともある。」——秉核が彼を見たのは、この半月間、彼も確かにそのルートを通ろうとしており、さらに虎の威を借りて既に通ったと宣言し、工業大会全体に悪い影響を与えていたからだ。他の機械技師家族が彼とプロジェクトを競うことを恐れさせ、秉核はそのいくつかの機械技師と一つ一つ説明し、部品を大胆に供給し、技術に専念するようにさせ、自分は一切の偏見を持たないと伝えなければならなかった。
だから、資本家は自分に独特の資源があると気づけば、決して見逃さないのだ。
その後、秉核は皆を見渡して言った。「皆さんの努力を信じてください。私の任期中、槍焰家の工業連盟は絶対に公平です。」
そして全員を見送った後、秉核は一晩中かけてこの1ヶ月間で締結した契約を整理し、深く考え込んだ。
塵迦の懸念は正しかった。秉核は本当に金を使いすぎていた。全国の零細工場主への支援に、帝国リラにして実に600万も費やしていたのだ。
今の秉核の声望なら、3000万リラの資金調達も問題ないだろう。だが、調達した資金は最終的には返済しなければならない。
もしこれらの新興工業チェーンが資金を回収できなければ、赤字はますます膨らむだろう。秉核の声望が低下すれば、資金が借りられなくなり、産業革命全体の資金チェーンが断裂する。――そして正常に発展したとしても、新興産業は聖ソーク国内では資金を回収できないのだ。
聖ソークの人口は約3億人で、その90％は極貧層である。一方、大量の資金を握る伝統的な貴族たちは田園スタイルの自給自足経済を営んでいる。しかしこの層の消費規模はあまりに小さい。各伝統貴族が仮に一人で扇風機10台、テレビ10台、自動車10台を購入したとしても、この市場は微々たるものだ。
聖ソークの制度そのものが農奴制国家であり、農奴制国家では工業製品に対する消費力が極めて低く、工業化を進める余裕などない。
馬車輸送を全面的に自動車輸送に置き換え、飼料業界が吸収する資金をどう石炭化学工業に流し、石油価格市場に転化させるか。それによって初めて機械製造工業と石炭化学工業を活性化できる。しかしそれを実現するのは、なんと難しいことか！
「戦争。」この言葉が再び秉核の脳裏に浮かんだ。この言葉を思い浮かべると、秉核の表情は険しくなった。
まず秉核が考えたのは大革命だった。暴力による大革命で、伝統的な貴族が支配する自給自足の田園経済を打ち砕くこと。
もちろん秉核はすぐにこの傾向を否定した。新興のブルジョア階級にはそんな力はない。
ここは地球ではない。上層貴族たちは戦争において超人級の存在だ。下層民が革命を起こせるなら、目の見えない者が正常な視力を持つ者を倒すよりも難しい。多くの人々が死に、そしておそらく失敗するだろう。
そうなると残るは第二の選択肢、対外戦争を起こし、軍部が外部から略奪を行うと同時に、自動車や石炭化学重工業を支援する。同時に海外の安価な植民地経済で国内の農産物市場を打ち砕き、田園貴族を破産させる。この案の成功確率は高いが、しかしこれは侵略戦争だ！
一人で鐘楼に登り、空の星々を見つめた。
「ああ…」秉核は微かにため息をついた。「技術の進歩と知識で世界を良くしたいのに、利益が絡むと、一歩進むごとに争いが起きるんだ」
数秒後、秉核の目は再び澄んだ：「でも、何もしないなら、この世界に来た意味はないだろう？」
【9月11日、天体塔の国事ホールでは、各地の要人たちが再びテレビ会議を始めていた】
皇帝がこの会議を開いた目的は、秉核の行動に後ろ盾を与えるためだった。秉核が全国の小家族を動員したことで、皇帝は大公たちに状況を説明する必要があった。
どの時代の支配者も、技術発展の初期段階ではその利点しか見えず、古い支配階級への挑戦となる側面には気づかないものだ。
現在、帝国領内で進められている工業統合に対して、聖ソークの上層貴族たちの態度は依然として支持的である。
大広間の中。
一台の自動車の投影図が会場の中央に映し出されている。そして様々なパラメータが皇帝陛下の私室に表示されている。書斎の左側には、帝国の四位の上級職業者がいる。
皇帝：「これが、あの子が作ろうとしているものだ。今はとても真剣な様子だ」（秉核が資金と労力を注ぎ込んでいる様子は、皇帝が秉核の周りに配置した密偵によって全て把握されている。）
龍牙大公が尋ねた：「大量供給までにどれくらいかかる見込みか？」
数年前、秉核がコフィーに提供したガス動力車隊は、北方領地の軍事移動に極めて有用であった。機械化輸送の利点を実感した龍牙大公は、秉核の次世代機械車輛のアップグレードに期待を寄せている。
皇帝は微笑みながら言った。「まだはっきりしないが、若者はやる気に満ちている。数年後には私たちを驚かせてくれるだろう」皇帝陛下の笑みは自信に満ちていた。
秉核が帝都に新しい工業団地を建設したこと、そしてどの軍事貴族とも連絡を取らなかった行為は、皇帝陛下に秉核の全面的な忠誠の誠意を感じさせた。
皇帝陛下は一年以内に秉核と兮雲の結婚式を早く取り決めようと考えていた。
南方の河嶺大公：「私は地上のものには興味がない。戦馬と砂漠のラクダの方が信頼できる。帝国南部の砂漠の卑民は毎年、地鼠のように東から西へと現れる。彼に飛行船の生産を拡大させればよい。巡視飛行船は南部の戦闘でかなり役に立つ。地面に向かって弾を一掃すれば、あの集まった卑民たちはすぐに散らばるだろう」
河嶺大公は南方軍団のスハ元帥の兄であり、この大公が地上機械化に関心を持たないわけがない。今や南方軍団では水炭スラリー蒸気戦車が大流行している。秉核という機械師の才能は、南方でもそこそこ名が知られていた。
ただ皇室は機械師を握り締めすぎていた。四年前のあの試練では、道理では優勝者を南方軍団に分配するはずだったが、後に皇帝は学生がまだ卒業していないことを口実に、直接それを拒否した。それから秉核は国外に逃げ出したのだ。
そして今や秉核は上位職業者の身分であり、河嶺大公も諦めていた。しかし皇帝が秉核の機械術についてどうこう言っているのを聞くと、やはり思わず皮肉を口にしてしまうのだ。
皇帝はこの将軍を一瞥した。将軍の考えを理解し、話題を打ち切って河嶺大公に言った。「今年の河谷地域の食糧生産はまずまずか」。
河嶺大公：「陛下、現在作物の生育は良好です。しかし、収穫を守るためにもっと多くの部隊を帝国から派遣していただきたい。ご存知の通り、毎年食糧が北方へ運ばれる際、土矢人の残党に率いられた下賤な民衆が反乱を起こします」。
竜牙大公は不満げに言った。「毎年鎮圧しているのに、まだ根絶できないのか？」
ナレーション：河谷地域は帝国有数の穀倉地帯で、本来なら大量の人口を養えるはずだ。農業生産に必要な人口はごくわずかであるため、帝国は毎年現地の死活を問わず、直接大量の食糧を運び出している。
河嶺大公：「その通りです、根絶は不可能です。彼らを率いる連中は、状況が不利になるとすぐに南方へ逃げ込みます。私の騎兵隊では南方の密林まで追撃できません。」
皇帝は机を叩いた：「南部密林の問題は確かに頭痛の種だ。しかし今年は状況が改善されると考えている。帝国医牧学院が新たな死の疫病を開発した。年末に試してみよう。」
