第008章 師匠を招く
蒸気歴1029年7月23日。天体塔の教室棟、スコットのオフィスで、秉核がドアをノックした。
「どうぞ」とスコットが言った。
秉核がゆっくりとドアを開けた。スコットは秉核を見上げて言った。「来たのか？」
秉核は言った。「先生、こんにちは」
スコットはこの言葉を聞いて、一瞬呼吸を止め、それから頷いて言った。「良いだろう」
秉核が門を入ると、スコットの部屋にある巨大な機械装置に目をやった。この機械の腕は明らかに大型の機械から切り取られたものだった。そしてこの大型機械がもし人型だとすれば、上半身の高さは3メートルはあるだろう。下半身はキャタピラ式の台車かもしれないし、クモ型の多足ロボットかもしれない。もしこの機械腕が装備された機甲が実際に存在するなら、関連する回路制御技術もかなり高度なものだろう。
帝国の機械技術の蓄積は侮れない。ただ、技術が生産力を支えきれず規模化に至っていないため、技術は全て倉庫で眠っているのだ。
「君はもう卒業したんだから、今は私の授業を手伝いに来たのか？」スコットは話を変えて冗談めかして言った。「それとも、ここ数年の成果を先生に紹介しに来たのか。」
秉核は言った。「先生、あなたの機械工学の授業に、録画機を設置させてください。あなたの機械技術を私の工場で再現したいのです。」
スコットは秉核の真剣な懇願を見て、首を振りながら言った。「各機械技師の技術は、厳密に言えば他人に見られたくないものだ。それに、単なる映像記録で何が記録できるというのか？」
スコットの言う通りだった。機械技師が機械技師を教える場合、手取り足取りの指導でなければ新しい魔法の使用経験を伝えることはできない。秉核もそれを知っていたが、彼の真意は別にあった。
秉核はなおも堂々と続けた。「理解できないからといって、目を閉ざす理由にはならない。見えないから、わからないからといって、無知のままで甘んじるべきではない。――機械製造において、一つの工程が理解できないことは、最も不幸なことではない。最も不幸なのは、その工程の存在すら知らないことだ」
スコット：「よし、そんな難解な話はやめろ。君が機械店の請求書を私に送ってきたのは、突然、この導師がまだ少しは役に立つと思い付き、導師を買収するつもりでいるからだろう」
秉核は顔を赤らめて言った。「導師、私は永遠にあなたの生徒です。ですから、問題にぶつかった時、あなたに助けを求めるのも、それは……」
スコットは笑みを抑えきれずに言った。「君は私が教えた中で、最も手のかかる生徒だ」
秉核は笑顔を見せて言った。「先生、あなたが一番です。私は……」
「咳っ」スコットが遮った：「私は何も約束していないぞ」
ビンカーの笑顔が一瞬固まり、それから「へへ」と照れ笑いをして、気まずさを紛らわせた。
ビンカーは今、この指導教官がただ威張っているだけだと分かっていた。砦の学生が恭しく助けを求めてきたら、スコットは断れないのだ。
もちろん、ビンカーが師弟関係を頼ってスコットを訪ねた以上、素直な学生の振りを徹底し、先生に存分に威張らせてやる必要があった。
【なぜビンカーが砦として高飛車にスコットを招かず、学生としての態度で訪ねたのか】
スコットの広範な師弟人脈を利用するため、自らも師道を重んじる態度を示す必要があり、そうすればスコットの師弟ネットワークをより良く引き継げるからだ。
もし要塞をもってスーガットを凌駕するならば、それは必然的にスーガットの全ての弟子たちをも凌駕することになる。秉核は彼らと交流の隔たりを生じ、スーガットの他の弟子たちが秉核と話すには、必ずスーガットという人間関係の関門を通さなければならない。秉核はこの関門を望んでいない。
自分をスーガットの弟子の立場に置くことで、将来スーガットの他の弟子たちと会った時、先輩と後輩という関係が一層でき、会話の隔たりは大きく減る。もちろん、交流の隔たりが一層減るだけで、秉核が要塞であるという事実を誰も無視することはない。
三年前と同じように、秉核は素直にスーガットの机の前に立っていた。「先生、ご存知の通り、私は機械の才能が高くなく、もの作りではいつもミスをしがちです。そして今の工場は……」秉核は苦悩と困惑の表情を浮かべながら言った。「今の私は手が回りません。」
スコットは秉核の口元を一瞥し、嘲るような笑みを浮かべた：「銃焔・要塞・秉核閣下、あなたはいつもこうして謙虚で従順ですね。三年前もそうでした。あなたの姪はどうしてもあなたには敵いませんでした。なぜならあなたは自分の優位性を巧みに利用し、（スコットは秉核の顔をちらりと見て）同時に非常に柔軟に、他の人を招き入れ、最大の助力を得るからです。」
秉核はスコットを見つめ、弁解した：「私はもともと璃韻より強いんじゃないですか？」
スコット：「ええ、そうです。あなたはもともと璃韻より強いのですが、法脈と機械術だけに限れば、最初の試練では璃韻と大差ありませんでした。しかしあなたは全方位で璃韻を上回ったのです。」
スコットは本から新手机械店の請求書を取り出し、秉核に返した：「私は金に困っていないので、配当は要りません。」
秉核は一瞬呆然として：「先生、あなたは？」
蘇格特：「君を助けるのは当然だ。君は私の最も得意な弟子なのだから」
秉核の心は温かくなり、感動して応えた：「あなたは私の人生で、最も重要な導き手です」
蘇格特：「いや、報酬は要らないと言ったわけではない」
秉核は言葉に詰まり、心の中で「感情を弄んだな」と毒づいた
秉核は笑顔を浮かべて：「先生、どうぞおっしゃってください。今の私ならお支払いできると思います」
蘇格特は頷きながら言った：「私のフルネームは軽鈞・蘇格特だ」
秉核は頷いて：「銃焔家と軽鈞家は長年良好な関係を築いてきました。この関係は今後も続くでしょう」
蘇格特は続けた：「私の本来の姓は、疊鑫だ」
秉核：「えっ？！」
スコット：「私の家族は機械師の家系で、最高の継承は上級機械師です。あなた方の銃焔家とは比べものになりません。もちろん、私たちの家運も貴家には及びません。」
秉核はちょうど保証しようとしていた、中位機械制御者の法脈継承を導師に約束しようとした瞬間、
スコットの突然の険しい目つきに秉核は驚き、口にした言葉を飲み込んだ。
スコットは秉核を見て、他人の不幸を喜ぶような口調で言った。「銃焔家にあなたのような要塞が現れたと聞いて、軽鈞家のあの下賤な連中はどんな顔をしているのだろう？本当に見てみたいものだ」スコットは歯ぎしりを始め、額に青筋を浮かべた。
秉核は呆然とし、心の中でつぶやいた。「軽鈞のあの娘たちは、いったいどんな悪逆非道なことをしたんだ？」
蘇格特は秉核にドロドロしたストーリーを語った。
軽鈞家には、槍焰という機械制御者の家系だけでなく、複数の外部付属の機械師家系があった。例えば、叠鑫家もその一つである。
しかし200年前、別の外部付属の家系が、軽鈞家に安定した男性の子孫をもたらした。軽鈞家には男児が存在するようになった。そして不運にも、この外から来た婿養子の家系は、地位が急上昇する過程で叠鑫家と衝突し、叠鑫家は200年にわたる圧力と衝突の中で次第に滅ぼされていった。
そして蘇格特も50年前、軽鈞家内部の権力争いに直面し、結局、母親や姉、そして友人（秉核の父親である槍焰思芬）の関係を頼りに皇室に身を寄せざるを得なかった。そうして自身の安全を守ったのである。
秉核は傍らで聞きながら、心の中で「これ？これ！まあ、未亡人の門前は事欠かないな。軽鈞家は明明らかに機械技師なのに、宮廷ドラマに精力を傾けて騒いでいる。はあ」とぼやいた。
蘇格特は秉核を一瞥し、低い声で疑いながら「こっそり笑っているのか！それとも軽蔑か？」と言った。
秉核は慌てて弁解した「いいえ、師匠のご遭遇には深く同情します。そして軽鈞家の師匠に対する不当な行為を強く非難します」
蘇格特は再び秉核を睨みつけ、首を振りながら言った「私が背負っていることを、お前のような天の寵児に理解できるはずがない、ただの笑い種にされるだけだ。はは」
蘇格特の悲しげな様子を見て、秉核は自分が少しやりすぎたと感じ、気まずさの中で話題を続けることにした。秉核は尋ねた：「師匠、軽鈞家に男児が単伝した幸運な家の名前は何でしたっけ？」
蘇格特は言った：「朝明。」
秉核は少し間を置いて言った：「この名字は、なんというか……ちょっと……」
蘇格特は言った：「これは標準的な東洋の名字だ。」
秉核：「東洋？」秉核は驚いて窓の東方向を振り返った。目には好奇心が溢れていた。秉核は西北大陸を旅して回っていた。秉核の東洋に対する印象は、オカー図書館の挿絵と文章の描写に留まっていた。
オッカーが東方を支配していた時代が崩壊した時、写真技術はまだ発達していなかった。画像から得られる断片的な知識により、秉核は東方全体を神秘的だと感じ、前世の東方文化と幾分か似ているように思えた。秉核はこれを気候と地理が文化を決定し、民族の特色を形作ると結論付けた。条件が許せば、秉核は自ら東方を訪れてみたいと考えていた。
秉核は手を上げて顎に触れ、思索に耽るような表情を見せた。
その時、スコットは自分の要求を口にした：「もし将来機会があれば、この家族の来歴を調査してくれないか」
秉核は顎から指を離し、訝しげに言った：「小さな家族じゃないんですか？何か特別なことがあるんですか？」
蘇格特：「そうだ、軽鈞家は表向き、朝明家を小さい家系だと称している。しかし私は当時のことが単純ではないと感じている。なぜなら軽鈞家はこの小さな朝明家と結びついた直後から、既に他の外附家系を遠ざけ始めたように思える。もちろん槍焰家は例外だ。君が現れる前から、君たちの家系は中位家系であり、軽鈞家の支配は常に強かったからね。」
秉核：「つまり、朝明家が現れた後、軽鈞家は血脈の呪いが解ける可能性に気づいたと？これは……どうして父や兄から聞いたことがないんだ？」
蘇格特は嗤いながら言った：「2年前、君は槍焰家ではまだガキだった。帝都に来たばかりの時、君の父親は君の才能不足を何度も私に強調していた。誰が君にそんな話をするものか。」
秉核：「……」
蘇格特は話を変えた：「軽鈞と朝明の家系の間には特別な取引があったかもしれない。昔、君の父親と話し合ったが、彼は最後まで信じなかった」。
秉核：「父上は半信半疑だったはずです。証拠のないことでは、誰も安易に推測できません」。
蘇格特は言った：「では君はどうだ？軽鈞の陰謀に興味はあるか？」
秉核：「これは！」
蘇格特は誘うような笑みを浮かべて言った：「君の父親には検証する機会がなかったが、君には真実を探る力がある。どうだ、調べてみる気はあるか？」
秉核は硬い笑顔で首を振った：「いいえ、ありません。他人のプライバシーを覗き見る興味はありません」。
蘇格特は頷き、扉を指差して言った：「よろしい、では行きなさい」
秉核：「あっ」と振り返り、二歩歩いてから突然自分の目的に気づき、また愚かしく引き返してきた。
秉核はスーグのそばに駆け寄り、媚びるように言った。「先生、私が軽鈞を調査すれば、先生は最も得意な弟子の事業に参加してくださるんですか？」
スーグははっきり答えずに言った。「それは別問題だ。私はただ私を敬う学生を助けるだけだ。普通、先生を敬う学生なら、先生の悩みを聞けば当然引き受けるものだ」。
秉核はこれを聞き、心の中で「この強欲な老いぼれめ」と毒づいた。
秉核は口先で甘く答えた。「私は先生を最も尊敬しています。先生、ご安心ください。先生の悩みは学生の悩みです。ここ数年、私は軽鈞家といくつかのプロジェクトを協力していますので、軽鈞の状況には気を配ります」。
スーグは満足そうにうなずいた。
そして表情を変えて笑いながら尋ねた。「最近機関車の研究をしていると聞いたが、街中で油まみれになることが多いようだね。何か問題にぶつかっているのか？先生が手伝ってあげよう」
秉核はそれを聞いて目を輝かせ、ディスクを取り出しプレーヤーを開くと、現在直面している全ての材料と機械制御の問題を指導者に打ち明けた。
もちろん、秉核が打ち明ける過程で単に問題を指導者に押し付けるだけでなく、自身の将来の大きな計画を提案し、その計画にはスコットの参加が必要だった。
