第007章 縁組？
帝国下町の夜の通りを、一台のジープが走っていた。濃い黒煙がパイプから後方に噴き出し、通りすがりの様々な人々の視線を集めた。
スリやダンサー、通り沿いのテントで占い師を営む者たちが、驚きや恐れ、または不可解な態度でこの轟く鋼の箱を見つめていた。帝国下町で賄賂を取り立てている警官たちは、この機械車が近づいてくると、罰金切符を切るどころか、警帽をきちんと整え、腰の武装ベルトを直し、警棒を振りかざして周囲の通行人を払いのけ、この車両のために道路を空けた。
この塗装すら施されていないジープは欠陥だらけだった。内部の騒音が多く、伝動ギアの歯が欠け、材料も規格に達していない。シリンダー内の燃焼効率が低く設計が不十分なため、黒煙を噴き上げていた。もちろんさらに悪いことに、油圧とサスペンションの密閉システムが作動中に直接オイル漏れを起こしていた。
この自動車は生産ラインから降りたばかりの車両で、この内燃機関車の状態は、非専門家の労働者が維持する工業生産ラインで量産される内燃機関車の水準を代表していた。今このジープの後ろには2頭の馬がついており、これは車が故障した際に、この馬たちが動かなくなった車を引きずっていけるようにするためだ。
【秉核はこの危険なジープを路傍の初心者向け機械工場に乗り入れた後。】
この整備工場内でサーチライトが点灯すると、秉核は機関車から飛び降りた。作業場の労働者にジャッキを使わせ、ジープを横転状態（機械服）にし、磁力回転でシャーシボルトを外し、破損した部品を取り外した。もちろんこの過程で服は油まみれになるのは避けられなかった。
秉核は大量の魔法を使って車体の状態を検査し、問題を見つけるたびに周囲の整備工に指摘して説明した。若い労働者たちは皆ノートを取りながら聞いていた。
修理は単に現在の問題を解決するだけでなく、各部品の故障回数をまとめ、最終的に一つ一つ生産工場にフィードバックすることも求められた。これは秉核の新しい機械工場の規則だった。工場側もこの規則に従い、整備工場から統計された問題に対し、一つ一つ解決策を回答しなければならなかった。
生産工場の全員がこれらの故障を重視するように、秉核は工場内の個人ボーナス評価を直接メンテナンス店の店長に連動させ、工場側がアフターサービス部門の意見を無視できないようにした。
この封建時代において、あらゆる現代的な生産制度は空白状態だった。
秉核は現代的な生産概念を持っていたが経験はなかった。完成された制度の経験を得るために、近現代化を目指す秉核が取ったのは最も愚直で最も効果的な方法、つまり自ら各部門に参加して実際の業務に携わり、自身が持つ現代的概念を方向性とし、実際の一歩一歩を積み重ねて近現代制度を築き上げるというものだった。
ただ、この時代の人々には理解できなかった。
秉核のこうした現代人目線での職務への忠実な態度は、帝都の貴族たちからは少々幼稚に見えていた。
帝国の非常に尊い要塞としての自覚が欠けている。多くの貴族の目には、「秉核が今忙しくしていることは、下々に命じてやらせればいい。自分でこんなに苦労する必要はない」と映っている。
多くの貴族は秉核の今の多忙ぶりについて、口元を抑えて笑いながらこう言う。「秉核閣下は今年たったの16歳、16歳ですよ。この年頃は無邪気で、まだ未熟なのです」
【ただ、他人が一笑に付せることでも、秉核のますますエスカレートしていく状態を無視できない人々もいる。】
秉核が工場で2時間忙しく働いた後。
秉核の後ろに控えていた守護騎士ブレルは、ついに車体の下にもぐり込んでいる秉核に進み出て提案した。「閣下、お出かけの際は馬車をお使いになった方がよろしいかと」
秉核は顔を上げて言った。「じゃあ、私は永遠に自動車の作り方を知らないままだ」
騎士は呻くように言った。「陛下自らやらなくてもいいでしょう、それに毎日なんて……」
「カンカンカン」と、秉核はレンチでシャーシを叩き、シャーシの黒い煤の粒子がレンチの当たったところから飛び散り、そばにいた騎士は思わず数歩後ずさった。
秉核は言った。「帝国の馬訓練場では、輓馬の年間生産量は1万3千頭。帝国が大規模な戦争をするたびに、輓馬の輸送力はやや不足気味だ。輓馬の数が足りないわけではなく、輓馬の食欲のため、100キロ輸送するごとに糧秣の3分の1を消費してしまう。内燃機関車は違う」
ここまで言って秉核は機関車を睨みつけ、言った。「半年以内にこいつを制御できないわけがない」
傍らの騎士は頭を抱えるように言った。「閣下、車がお姫様より大事なのですか？今日はお姫様にお会いになるはずでは？」――秉核の全身の油汚れに、この騎士様はすっかり参っていた。
秉核は困ったように言った。「ああ、わかってる、わかってる。すぐに準備するから」
しかし1分後、秉核は機関車の軸受を数分間見つめた後、ある機械的問題に未練たらしく顔を上げ、騎士に言い訳がましく問いかけた。「長期的に見れば、機関車が国策に与える影響の方が重要ですよね。だから今日は、休ませてもらえませんか？」――秉核の表情はまるで課金中毒の少年のように、夢中になって我を忘れていた。
騎士の呆れ果てた表情を見て、熱狂から我に返った秉核は、この騎士が自分の考えを認めないことを悟った。
塵迦が傍らで秉核の腕を引っ張りながら言った。「師匠、心配しないでください。私がここにいますから」
二人の遠回しな説得に、秉核は額を叩きながら言った。「ああ、そうだ、俺は馬鹿だ。わかった、行くよ。今すぐ行く」
シャワーを浴びて着替えた秉核は、王室が用意した馬車に乗り込んだ。車内で軒先の金鈴の音を聞きながら、睡魔に襲われた秉核は壁にもたれかかり、眠りに落ちた。
【帝国医牧区域の植物園】
色とりどりの花が咲き乱れる庭園で、二人の少女がテーブルに座り詩集を味わっていた。ピンクのロングドレスを着ているのは璃韻で、淡黄色のロングドレスを着ているのは兮雲姫であった。
兮雲姫は本を置き、顔を上げて璃韻に尋ねた。「璃韻、あなたは秉核に挨拶したの？」
璃韻は姫に向かって頷いた。「殿下、私は彼に手紙を書きました。彼は…彼は…」璃韻は言葉に詰まった。
兮雲は驚いた様子で「手紙？えっ、彼はあなたに会わなかったの？」
璃韻は顔を上げ、無理やり笑みを作って言った。「殿下、彼は今機械術に忙しくて、それで…」
兮雲は手を挙げて言った。「もう、分かったわ」この姫は理解ある笑みを浮かべた。「彼の趣味は知っているもの」
璃韻：「殿下のお心広さに」
4年ぶりの今日、璃韻はすっかり落ち着いた淑女となっていた。現在の階位は上級機械師で、今後3〜4年で機械制御者になる見込みだ。
璃韻の才能は疑いようもなく、五年前に帝都に到着したばかりの頃、銃焔思芬の計画では、秉核は煉瓦で、璃韻は玉だった。璃韻の政略結婚は秉核よりもはるかに重要だった。当時、家族は秉核に璃韻と帝都の他の貴族たちとの交流を監視させていた。
遥か昔、秉核は任務を遂行するため、直接ポーロン・ケイスを捕まえて縁談を進めた。秉核：「私は忙しいので、そんなに多くの男子を調査する暇はない。ケイス、君に決めた。君のポーロン家の威光で、身の程知らずの求婚者たちを追い払えるだろう」
しかし一年前、燦鴻王子が軽鈞・エロットに『秉核が戻ってきたら、皇室は姫君を輿入れさせる予定だ』と打ち明けた後、家族から璃韻に与えられた任務は、兮雲姫と友達になり、姫殿下の前で秉核の印象を良くすることだった。
これは璃韻にとって良い仕事ではなかった。身分の差により、璃韻は小声で話し、将来槍焰家に嫁ぐことになるこの姫君に合わせなければならなかった。そして一年の間に、璃韻はこの姫殿下が、皇室が取り決めたこの婚姻に実際は満足していないと感じていた。
しかし全ては蒸気暦1029年5月に変化した。この姫殿下は自ら璃韻を遊びに誘い始め、秉核の少年時代のことを非常に興味深そうに尋ねるようになった。
6月末、銃焔家の砦が帝都に戻ることが決まると、璃韻は姫殿下の最も親しい閨中の友となった。ただ今、璃韻は五年前の自由気ままに過ごした秉核を懐かしんでいる。
【馬車が医牧区に停まった。】
眠たげな秉核が車から降り、兮雲と璃韻が一緒にいるのを見て、秉核は姫殿下に向かってお辞儀をした。
そして秉核は璃韻に笑いかけ、この姪っ子が怒らず、わがままを言わないように、何か良い言葉をかけようとした。しかし秉核の予想に反し、璃韻はとても淑やかにピンクのスカートの裾を摘まみ、この動作は波輪家の令嬢が退席する時の動作と一致していた。
璃韵は秉核に礼儀正しく微笑みかけた：「おじさん、もう遅い時間ですので、私は先に帰ります。」
そんなに礼儀正しい璃韵の態度に、秉核は少し身の毛もよだつ思いがし、何か裏があるのではないかと疑った。しかし秉核の視線を浴びながら、璃韵はただ静かに秉核のそばを通り過ぎ、悲しげな微笑みを浮かべただけで、その後去って行った。
璃韵が庭園の外に出て、階段を下りようとした時、ぼんやりしていたせいで、突然足をくじいてしまった。しゃがみ込んだ時、ピンクのロングドレスは大理石の階段の上で花が咲くように広がり、璃韵は自分の足首をさすりながら、突然鼻をすすり、抑えきれずにすすり泣き始めた。
【そして庭園にはすぐに兮雲と秉核だけが残された。】
これは二人の三度目の出会いだった。最初は図書館、次は手術台、そして今が三度目。
植物園で、秉核は兮雲の手に触れることをためらった。一方の兮雲も、秉核から離れすぎることも、近づきすぎることもできずにいた。花畑の中を並んで歩く少年少女の姿は絵のように美しかった。しかし、その場にいる者だけが、これがいかに気まずいものかを知っていた。
秉核は自分と皇室との縁談を知っていたが、兮雲がこの縁談をどう思っているかはわからなかった。ウェスターでのあの失敗した告白以来、秉核は自信を失い、帝都に戻ってからも、この王女様に会おうとはしなかった。今、璃韻の仲介で会うことになったが、秉核にはまだこの王女様の本心がわからない。秉核と璃韻の間にも、やはりコミュニケーションの壁があったからだ。
庭園の石段で秉核は足を止めた。頭を下げてスカートの裾から見える白いブーツを見ていた兮雲も立ち止まり、秉核を不思議そうに見上げ、止まった理由を目で尋ねた。
秉核は深く息を吸い込んで言った。「殿下、私たち、人がいない…いや、他の人に見られていない場所に行けませんか」
兮雲は周囲を訝しげに見回し、秉核の方を見た。目が合うとすぐにまた俯き、不確かな声で尋ねた。「この辺りに、他の人がいるの？」
秉核は軽く頭を上げて幾つかの方向を見ながら言った。「殿下、千メートル圏内に、少なくとも三人が私たちを見ています」――秉核の騎士ボディーガードと、宮廷の礼儀師、それに植物園の使用人で、彼らは皆職業者だった。
これらの人々の遠望術と屈折術は、今の秉核をひどく苛立たせている。秉核は心の中で罵った：「このようなプライバシーを覗き見る行為は、私の故郷（地球）では違法だ」。
兮雲は秉核の言葉を聞き、顔を赤らめて周囲を見回したが、周りの観察者たちは、自分たちが発覚したことに気づくと素早く身を隠した。
兮雲は秉核を見上げ、恥ずかしそうに文句を言った：「あなた以外に、他の人がいるわけないでしょう？」
この殿下が自分の言葉を信じていないのを見て。
秉核は説明した：「領域だ、私の領域で周囲の状況を把握できる。彼らはあのいくつかの場所に隠れている」。秉核は慌てて、人が隠れている方向を指さした。
しかし兮雲は見回して、やはり信じていない様子で、蚊の鳴くような声で言った：「他の人は見えないわ。私をどこか別の場所に連れて行こうとしてるの？」うつむいた姫は、こっそりと秉核の拙い言い訳を見上げた。
秉核の目には、この姫殿下が微かに口元を上げて、自分の下手な嘘を嘲笑っているように映った。
自分の人柄が疑われていると感じた秉核は、全力で領域を展開し、光線術を歪ませて、20メートル先の蕾に止まっている蜜蜂を、手のひらの光円錐に投影した。
秉核は光円錐を兮雲の前に差し出し、真剣な面持ちで言った：「殿下、領域の観察効果は非常に優れています。1キロ圏内であれば、領域内なら蜜蜂の産毛までくっきり見えます。私は人を騙したりしません。」
兮雲はこれを聞いて突然緊張し、足を揃え、スカートを押さえながら、警戒した表情で秉核を見た。この王女殿下は領域の作用を少し耳にしていた。
秉核は一瞬呆然とした表情を浮かべ、慌てて手を振りながら言った。「いや、私はそんな、殿下がお考えのようなことではありません」
頬を少し赤らめた兮雲王女は、平静を装って説明した。「そうじゃない、違うの。ただスカートに虫が入らないか心配で」
安堵の息をついた後、秉核は王女の言葉に沿って慰めるように言った。「殿下、ご安心ください。虫がお邪魔することはありません」
「ふん」王女は怒って顔を背け、秉核に背を向けた。彼女の耳は真っ赤だった。
自分が何か間違ったことを言ったと気づいた秉核は冷や汗をかいた。慌てて手を振りながら弁解した。「誤解しないでください。私は、10メートル先の虫も音波で追い払ったと言いたかっただけで、絶対に、あなたが思っているようなことではありません」
秉核は心の中で悩んだ。「ああ、初対面で嫌われてしまった」。秉核は知らなかったが、目の前のむくれている少女は秉核を観察し続けていた。
秉核が慌てふためき、拙い説明をする様子は、この殿下（姫君）にはとても心地よく聞こえた（機嫌を取られて嬉しかった）。
