第006章 萌芽を育む
帝都、初心者歓迎機械店の工場、広い作業場の中央プラットフォーム上。
「カンカンカン」、秉核はスパナで蒸気パイプを叩きながら、蒸気自動車の屋根に立ち、メガホンを掲げて初心者歓迎機械店の人々に叫んだ：「俺の秉核が帰ってきたぞ、同志たち、俺のことを想ってたか？お前たちに会いたくてたまらなかったぜ」
三年ぶりでも、秉核は相変わらず元気いっぱいだった。
工場の人々は一瞬凍り付いたが、1、2秒後に次々と反応して腰を折り曲げ挨拶し始めた。
しかし秉核は大声で叫んだ：「みんな頭を上げろ、お前たちのリーダーの帰還を見るんだ」
秉核の後ろに付いていた塵迦は口を大きく開け、秉核がこれほど本性をむき出しにするのを初めて見た。心の中のあの至高至強のイメージが、突然鮮やかな色彩に変わった。
すぐに気づく者が現れた。一人の少女が一歩前に出て片膝をつき、「陛下、あなたは、やはり、このようにお美しく…」と激動した口調で何かを言おうとしたが、言葉に詰まってしまった。
秉核は蒸気自動車の屋根から飛び降り、片手で彼女の腕を掴んで膝をつくのを止め、引き起こしながら言った。「白簾、君はますます美しくなったな。そうだ、プレゼントを用意してあるんだ。後で届けさせるよ」
少女の身体は硬直し、うつむきながら言葉を混乱させて言った。「陛下。私、私は、今日、工場、あなたが、来られるとは、知りませんでした」
秉核は手を振りながら言った。「俺のことを秉核か班長と呼べ。『陛下』だの何だの、俺は冠なんて被ってないぞ」（上位職業者は金の冠を被る資格があり、三大職業の金冠はそれぞれ異なる。）
秉核は店内にひざまずいている人々を見て言った。「みんな立ちなさい。そんなくだらないことするな。ズボンが汚れたら洗わなきゃならなくて、水と石鹸の無駄だ」
秉核は白帘に向き直って言った。「工場を動かしてくれ。各生産ラインの状況を確認したい」
白帘：「はい、えっと――」この女性機械技師は命令を受けた後、思わず秉核に目を奪われていた。
秉核は白帘に命令を下した後、すぐに領域を開いた。機械技師の想像を超える複数の新しい魔法の組み合わせが秉核の周りに浮かび上がった。幾何学的な魔法構造の線条が秉核の周囲に空中に現れ、秉核の体の法脈がはっきりと輝きを放ち、衣領から微かな光が漏れ出した――これは正真正銘の高位職業者の証だった。
【40分後、秉核はノートと赤ペンを持ち、工場の各機械を一つ一つ点検していた】
秉核はほとんどの機械を点検した後、工場の状況を確認した。
この2年間、工場全体の運営は一応維持されていたが、一部のメンテナンスは三日坊主で、ローラーの摩耗がひどく、全く交換されておらず、あるいは規格に達しない部品に替えられていた。帳簿上は、これらは全て要求通りに交換されたと記録されている。明らかに、仕事を適当に済ませ、権力を利用して私利を図っている者がいる。
制度が不十分で、管理が緩んだ工場では、労働者が様々な方法で仕事を適当に済ませるのはごく普通のことだ。
工場の人々が見守る中、秉核は帳簿を手に取り、数字の上に丸を描きながら、マーカーで機械の部品に印を付けていった。その度に、工場内の何人かが不自然な表情を浮かべた。
傍らにいた塵迦は、冷ややかな目でそれら人々を見回した。
塵迦は、これらの人々が秉核に問題を指摘されたことに気づいた。塵迦は視線で彼らを嘲笑い、心の中でこう呟いた：「師匠の工場で不正を働くとは、お前たちはもう終わりだ」。塵迦の心中では、秉核は完璧な存在であった。
もちろん、塵迦は秉核が工場に入った時の有頂天な様子も思い出した。11歳の少年は思わず首を振り、「さっきのは、錯覚、錯覚だ」と呟いた。
パンと音を立て、秉核は帳簿を閉じて目の前の機械の上に置いた。
秉核は真剣な眼差しで工場内の各グループの責任者を見つめながら言った：「2日後までに問題を解決しろ。費用がかかるなら報告し、金をかけて処理しろ。だが1週間後、再び問題が見つかったら規則通りに対処する。罰金は罰金、解雇は解雇だ」
一群人が「はい」と答え、解散して去っていった。
白簾は弱々しく不安げに言った。「陛下、申し訳ありません、私…」
秉核は白簾を指さして言った。「この3年間、場を守ってくれてありがとう、ご苦労さん。さあ、第3グループのメンバーに連絡して、今すぐ戻ってくるように伝えてくれ！」
白簾は頭を上げ、非常に感動した表情で秉核を見つめ、弱々しい弁解の口調で言った。「陛下、彼らが去ったのは、やむを得ない事情があったからです」
秉核は手を振って言った。「彼らを責めてはいないよ、人情の常だ。でも私が戻ってきたのに避けるなんて、それは面白くないね」
白簾は感動して言った。「はい、陛下、すぐに彼らを呼んでまいります」
秉核がいなくなったこの期間、第三グループの秉核の同級生たちは様々な理由で去っていった。彼らが日和見主義者だったわけではなく、秉核が去った後、工場が政治的保護を失い、政策支援もなくなったため、この初心者に優しい工場の利益を他の者たちが狙うようになったからだ。もともと秉核と一緒に起業した普通の機械技師たちは危機を感じ、去っていったのである。
そして現在、これらの若者たちが秉核に会おうとしないのは、封建文化の下で、彼らが大領主である秉核が「裏切り」の責任を追及し、彼らを制裁の見せしめにするのではないかと恐れているからだ。——この時代の社会的相互信頼は極めて脆弱なのである。
この2年間、帝都の貴族たちの無茶苦茶な振る舞いによって、若い機械技師たちが大量に離れていった結果、工場制度が停滞し、監督が不十分になる事態を直接引き起こした。
工場の衰退は人事にある。そして利益を上げている企業が官僚主義に狙われた場合、その人事システムは最も腐敗しやすい。この連中は生産を理解せず、利益に目を光らせ、適当に一二人を入れても問題ないと考えている。しかし実際には、工場の福利厚生や給与が高いように見えるポジションでも、一人を適当に交代させ、不適任者を据えるだけで、工場システムの穴が現れる。購買、部品検査・メンテナンスといった仕事は、一両日手を抜いても問題ないように見える。しかし数年後には、崩壊の結末を迎えることになる。
この世界は貴族の世界であり、聖ソークの官僚主義は地球の沙俄や晩清に匹敵する。
聖ソークの貴族の中で、軍需産業貴族はまだ少数派だ。主に軍事貴族が中心で、これらの伝統的な地方貴族が手を出す先はどこであれ、そこで崩壊が起こる。彼らの管理能力は田園経済を管理するのが精一杯だ。
【秉核は工場の運営問題を検査した後、次に取り組んだのはこの数年間の工場における異常な人事異動の調査だった】
秉核はこの2年間の人事異動記録を全て事務所に持ち込み、ざっと目を通した。なんと、貴族たちが本来の3～4倍もの閑職人間を送り込んでいたのだ。
中でも王立騎士団が最もひどく、彼らは軍属を送り込み、工場内の一見楽そうな管理職を消化させ、工場をめちゃくちゃにしていた。
異動者の紹介状には、軍の王立騎士団自らが「この者の親族がこれこれの戦功を立てた」と記し、工場に配慮を要求していた――これらの異動記録を見て、秉核は唇を歪ませた。
帝国軍人の軍属待遇問題は、帝国軍が解決すべき問題であり、企業に押し付けるべきではない。帝国軍の責任転嫁の態度に対して、秉核は心の中で中指を立てた。しかも、これらの人々を送り込んだ後、補助金も支給せず、商品の全国免税などの政策優遇も与えず、単なる厄介払いだった。
このような問題は白簾が解決できるようなものではなく、秉核が現在要塞に昇格し、完全勝利の戦いを経験したからこそ対応できた。さもなければ、道理をわきまえない帝国皇家騎士団という軍事組織に遭遇していたら、工場全体が5年以内に必ず崩壊していただろう。
【3日後、再び工場前の広場で、秉核は軍から派遣された人員を集め、訓示を始めた。】
秉核は言った。「3ヶ月だ。君たちに3ヶ月の時間を与えよう。3ヶ月間の研修に参加し、試験に合格すれば、6ヶ月間の試用期間に入り、そのまま残れる。そうでなければ去ってもらう」――この連中に対して、秉核もいきなりクビにはしなかった。秉核：「わしも鬼じゃないからな」
この日、秉核に呼び出された彼らは不安でいっぱいだった。彼らは今、秉核という要塞が工場の件で、後から帳尻を合わせようとしていると思っていた。聖ソーク帝国では、上位職業者が下位職業者をいじめるのに理由など必要なく、この2年間、彼らの中には行き過ぎたことをした者もおり、確かに死に値する行為だった。
今、秉核が「3ヶ月で再試験、その後6ヶ月の試用期間」と言うのを聞いて、これらの人々は死刑を待つ過程で、自分たちが拘留だけで済むと聞いたような気分だった。
秉核は今、帝国領内での自分の発言力がどれほど重いかを認識しておらず、言動には非常に慎重だった。
もし秉核が直接、帝国の田園貴族の権利を縮小するよう提案すれば、帝国上層部も真剣に検討せざるを得ない。秉核は今、聖ソーク国内の軍需産業勢力の発言権を代表していた。
実際、皇帝陛下はもともと国内の田園貴族の権利を縮小したいと考えていたが、権威がまだ十分でないことに苦しんでいた。もし秉核が国内の伝統的貴族と直接対立すれば、皇帝はこの激しい衝突において秉核に肩入れするだろう。
もちろん、秉核の慎重さにも道理はあった。
皇帝は自らの皇権を確固たるものにした上で改革を進めようとした。一方の秉核は、改革が円滑に進むことを優先して考えていた。
皇帝は改革の中で、ある人物を的にして保守派の攻撃を引き受けさせる必要があった。例えば西太后は糊塗屋を必要としたように。しかし秉核は、皇権が変革期の敷居を越えるための緩衝材となることに全く興味がなかった。
今、機械技師出身の秉核という要塞が現れたことで、国内の伝統的な貴族たちは秉核の全ての行動に自発的に譲歩している。そのため秉核は、これらの譲歩を消化し終える前に、すぐに矛盾を爆発させたくないと考えていた。
その時、秉核は広場に立つ人々を見つめ、誠意を持って説明した。「皆さん、どうか背後にいる方々にはっきりと説明してください。私が故意に皆さんを困らせているわけではありません。私は自分の工場が正常に運営されることを保証しなければなりません。そして皆さんは……ふふ、私がいなかったこの2年間、工場にどんな不正や問題があったか、心の中では分かっているはずです。私を困らせないでください」
秉核に召集された人々は不安げに去っていった。彼らは背後にいる大物を引き合いに出して秉核を脅そうとはしなかった。
数日待ち続けたが、何の騒動も起こらなかった。これでは「国内の1、2人のベテラン上級職業者と対立する」という最悪の想定をしていた秉核は少し退屈さえ感じた。――上級職業者なら、こんな些細なことで秉核とやり合おうとはしない。
10日後、秉核は大量の辞表を受け取った。それらを見て、秉核はため息をついた。
塵迦は秉核がため息をつくのを見て尋ねた：「これらの余剰人員が去るのは良いことじゃないですか？」
秉核は紙筒を丸めて塵迦を軽く叩きながら言った。「自分の職務で辛抱強く働ける人間は、冗長な人員ではない。今の工場には高学歴の人材を受け入れる余裕がない。辛抱強く仕事をするんだ。皆の目には、労働者になることはまだとても卑しいことと映っているようだ。」——秉核は多くの肥大化した職務を削減したが、より多くの生産職務を配置した。しかし、利益を吸い取るような楽な仕事は皆が争って取り、生産に関わる仕事は誰もが嫌がる。
秉核は鏡面術を開き、標準的な法脈体系が映し出された。塵迦に向かって言った。「将来学校が運営を始めたら、工場労働者の子供たちに少なくとも60％の採用枠を開放しなければならない。学校の人材登用システムを通じて、工場労働者層に発言権を与え、人材を引き付ける人気のある場所に変えるんだ。」
塵迦は小鳥が餌をついばむように頷いた。「工場と学校は一つの体系です。師匠、覚えました。」
秉核：「そう、この体系には工場、学校、そして……」秉核は軍隊という言葉を口にしなかった。
秉核が頬杖をついて未来の計画を構想しているとき。
塵迦が一通の手紙を取り出し、言った：「師匠、家族からの手紙です」。
秉核は手を振って言った：「忙しいって言っただろう、数日したら帰るって」。
塵迦が言った：「いいえ、家族の領地からの手紙ではありません、帝都にいる家族の人からのものです」。
秉核：「でたらめを言うな、家族はここ数日帝都に人を派遣していない」。
塵迦は秉核を見つめ、最終的に我慢できずに言った：「璃韻姉さんです。彼女は必ずこの手紙をあなたに渡すようにと言いました」。言葉が終わらないうちに、塵迦は秉核が頭を抱えているのを見て驚いた。
秉核は頭を叩きながら言った。「待て、君が言うこの人物は、私の血圧を少し上げそうだ。」
