第005章 「皇室への帰順」
ボーロン港で1日過ごした後、秉核は汽車に乗り込んだ。黒い蒸気機関車が白い水煙を噴き上げながら、帝国首都へと一路向かう途中、もはや何の遅れもなかった。もちろん、何の遅れも許されない。途中で汽車を降りるようなことがあれば、現地の貴族たちはボーロン港のようにもてなすだろうから、そうなればもう進む必要もなくなる。300キロを横断した後、帝都の壮大なスカイラインがはっきりと見えてきた。
帝都に着いた。
そして帝国の鉄道駅に到着したとき、ホームには雑人ひとりいなかった。
非常に盛大な儀仗隊が、駅のプラットフォームから帝国のコンクリート高架橋まで延びていた。この儀仗隊は帝国皇家騎士団のものである。列車が帝都に近づく2時間前、秉核は領域を見渡して、この儀仗隊が待機しているのを見た。
秉核は最初、普通の帝国治安部隊だと思っていたが、近づいてみるとこの部隊であることに気づいた。これは帝国で最も高慢な軍団で、全員が帝国の貴族家庭の出身と言え、最も栄光に満ち、最も名誉ある、最も組織化され、戦闘力が高い部隊である。過去にこの部隊を閲兵できたのは、帝国の皇帝陛下だけだった。秉核は自分もこのような待遇を受けるとは思っていなかった。
この部隊が2時間経っても整然とした姿勢を保っていた理由は、一方では聖索克皇帝の命令によるものだが、もう一方では戦功に対する敬意からであった。
秉核が列車から降りると、鎧に身を包んだ兵士たちが銃を整然と操る儀礼動作を行った。近衛部隊の最高長官である燦鴻自らが歩み寄り、秉核を専用馬車に案内した。
全ての過程が厳かな儀式的な雰囲気に包まれていたため、秉核は気軽に振る舞うことができなかった。仕方なく、一緒に来ていた塵迦を後続の馬車に乗せることしかできなかった。
秉核が馬車に乗り込むと、燦鴻は白馬に飛び乗った。この帝国の継承者は、先頭に立って秉核のために道を開いた。
馬車の中に座った秉核はカーテンを開け、塀で隔てられ高い橋で繋がれた街を見つめながら、低声で呟いた。「相変わらずだな」。
【盛大な出迎えの行列は、27分間続いた。】
軍団は秉核を護衛して直接天体塔に到着した。天体塔に入ると、秉核は高層の閉鎖区域に案内された。秉核はそこで、この帝国最大の建築物内に昇降機があることに気づいた。しかしすぐに秉核は感応し、これが電力技術によるエレベーターではなく、蒸気伝動式の昇降台であることを理解した。普段は稼働しておらず、起動時には蒸気機関で伝動構造を駆動する必要があった。
蒸気機関の伝動比は電動構造よりも大きいため、昇降台システム全体が轟音を立てて作動し、タンクが始動するかのように、機械の轟音が昇降機の垂直通路に響き渡った。
エレベーターの昇降中、秉核は手を伸ばし、微かに領域を開いてこの建物内で複雑に動作する歯車構造を感知した。領域を開くと、体の法脈も光を放った。
傍らで燦鴻が見て取って言った。「秉核閣下、あなたはオカ帝国の天体塔に行ったことがあると聞いていますが、天体塔の機械伝動機構はオカと比べてどうだと思いますか？」
かつて自分に冷たい態度を取ったこの皇子を見て、秉核は少し躊躇った。あの時この皇子にひどい目に遭わされそうになり、その後しばらく秉核は皇室の人を見るたびに恐怖を覚えていた。しかし今や秉核の地位は彼に無敵の自信を与えており、むしろ小さな恨みを覚えていた。——秉核：「あの言葉はなんていうんだっけ、三十年河東、三十年河西、なんだっけ？」
この皇子の言葉を聞いた後、秉核はすぐに流すような返事をした。「現在の大陸の機械システムは、それぞれに長所があり、一概に優劣を決められるものではありません」
燦鴻は思案しながら頷き、さらに尋ねた：「今のあなたも強力な機械制御者だ。独自の見解も持っているだろう」
秉核は昇降台の金属を叩き、わざと嫌そうな目つきで言った：「私が設計するなら、この部品は電動式に換えることを考慮するね」
燦鴻はまた頷き、秉核に意味深げに言った：「うん、それは賛成だ。君は時々変わったものを弄ぶのが好きだが、試すには慎重さも必要だよ」
秉核は手を振って言った：「好きじゃないんだ、ただ時々我慢できないだけ。ん？！」
秉核は燦鴻の視線に気づき、何かを思い出したようにすぐに付け加えた。「私は機械の話をしているんだ。帝国の政治には興味ないから、言葉巧みに私から情報を引き出そうとしないで。君が皇帝になろうがなるまいが、今の私には投資する価値はない。だから、私につけ込むのもやめてくれ。」
燦鴻は一瞬黙り込み、それから無理やり笑みを作って言った。「今の君、本当に大胆だな。少しも私の気持ちを考えないのか？」
秉核は皇子をちらりと見て言った。「便所を知っているか？必要な時は急いで使うが、用が済むとすぐに忌み嫌われる。皇権争いに首を突っ込むのは、まるで便所になるようなものだ。帝位を争っている時は皇子に頼られるが、新皇帝が地位を固めると、皇帝の権力を分け与えなければならないから、すぐに新皇帝に疎まれるようになる。」
秉核は燦鴻に胸を叩きながら言った。「私はもともと善良な人間だ、どうして自分を貶める必要がある？」そして、年長者に対する礼儀もなく燦鴻の肩を叩きながら続けた。「君が皇位に就いたら、また手伝ってあげるよ」
「ふん！」燦鴻は「ウェストから戻ってきてから、お前はますますまともじゃなくなったな」
「べー」秉核は頬を引っ張り、舌を出して変顔をした後、「今の君には私を管理する権限はないよ、まだ私を左遷できるの？」と言った
秉核の『君に私をどうすることもできない』という態度を見て。
燦鴻は一瞬呆れ、ばかばかしくも可笑しい気分になり、目の前にいるのはただの野良子供だと感じた。燦鴻は、目の前のこの人物と権謀術数の話をすることが滑稽に思えた。
【2分後、天体塔最上階、皇室居住区】
「陛下ご安泰、大変恥ずかしながら、多くのご迷惑をおかけしました」秉核は臣下の態度で片膝をつき、非常に従順で礼儀正しく帝国の最高権力者に敬意を表した。エレベーターで灿鸿に対して見せたような小人物の得意げな様子は微塵も見せなかった。
「立て、立て」皇帝は笑みを浮かべながら秉核を起こし、非常に満足そうな表情をしていた。まるで自分の甥や姪を見るような眼差しだった。
皇帝は秉核をソファに座らせ、そしてこの2年間の旅の経験について尋ねた。
もちろん、帝国から逃げたという話題については、秉核は赤面して語らず、皇帝陛下も尋ねなかった。
話題は直接、秉核がこの大陸を旅した際の各国への印象についての話に移った。
秉核：「陛下、客観的に申し上げますと、我々は技術の総括においてオカー人よりも劣っています。工業の総合効率ではプルファイス人に及びません。しかし我々の規模は彼らよりも大きいのです」——秉核はオカーとプルファイスの風土人情、社会構造、そして生産潜在力について詳細に説明した。
要塞兼機械制御者である秉核が海外から持ち帰った情報は、皇帝に全く新しい視点を提供した。
壮年の皇帝は秉核の説明を興味深く聞き、帝国の三つの情報部門から送られてきた資料を取り出し、秉核に資料に基づいて見解を述べさせるようにした。
秉核は工業に関連する部分については説明したが、帝国内部の利益制度に関わる部分については「分かりません」と苦笑いでごまかした。
しかし秉核は感じていた、自分が「よく分かりません」と言うたびに、この皇帝陛下はいつも「ふふっ」と笑みを浮かべていることに。
表情や語調を隠せない秉核は、この皇帝の前ではまだ青かった。そして秉核は会話全体の中で、意識的か無意識か全ての重要な矛盾を避けていた。皇帝の目には、これは非常に作為的に映った。
権力の中枢を握るこの皇帝は、帝国内の大小様々な派閥の利益衝突を秉核よりもはるかに理解していた。秉核が避けて話さないことについても、皇帝は理解していた。これは工業経済における新派閥と旧派閥の間の利益衝突だった。
皇帝は机の上の資料をまとめ、話題を次の段階に移し始めた。
皇帝は慈愛に満ちた目で秉核を見つめ、意見を求めるように言った。「秉核君、君は威斯特でとてもよくやってくれた。帝国は有能な者には惜しみなく与える。槍焔家の領地と爵位は今、変えることができる。何か考えはあるか？」
秉核は首を振りながら答えた。「陛下、臣は槍焔家の現在の領地と爵位に大変満足しております。臣は領地と爵位は聖索克国内での功績と結びつくべきだと考えます。そして臣は帝国国内ではまだ何の功績も立てておらず、厚かましくも領地を要求するわけにはまいりません。」
秉核は心の中で思った。「冗談じゃない。封建帝国では領地の概念が非常に重要だ。今領地をもらったら、次に他のものを要求できるだろうか？」
皇帝は一瞬呆然とし、秉核が領地と爵位を要求しないことに少し驚いた。もちろんその後微笑み、秉核がこのように最も難しい問題にこだわらず、皇帝にとっては扱いやすくなったと感じた。
皇帝：「銃焰・要塞・秉核、何が欲しいのだ？」
秉核は皇帝が自分の名前に「要塞」を加え、自分の身分に言及したのを聞いた。
秉核は言った。「陛下、新しく建設される電力機械都市を私に任せていただけませんか、私はこれだけを望みます。」秉核のこの時の話し方は、おもちゃをねだる子供のようだった。
皇帝は笑顔を浮かべて言った。「この都市は元々帝国が君の提案に基づいて建設するものだ、君が指揮するのは当然のことだ。そして領地については、やはり君は……」
秉核は首を振りながら言った。「銃焔家にはより大きな領地を管理・統治する経験がありません。陛下が都市の工業任務を私に委ねてくださったからこそ、私の能力が発揮できたのです。」
封建的思考の領主はより広大な土地を必要とするが、秉核はブルジョア貴族の思考概念を持ち、大都市を支配し、交通の要衝を制御する。
なぜなら工業国では生産総額の半分以上が都市に集中し、人口の三分の一が都市に集まり産業チェーンの終端を占めており、周囲の広大な土地はすべて都市の工業製品の販路となっており、残りの土地からの産出物は都市に原材料を提供するだけだからだ。
しかし皇帝は秉核の考え方についていけなかった。
皇帝は驚いた様子で秉核を見つめながら尋ねた。「では、お前には仕える騎士がいくらかいても望まないのか？」上位職業には専属の騎士家系が仕えるものだ。
秉核はまばたきをして言った：「帝国内では私は安全です。騎士と言えば、陛下が提供してくださる騎士だけを信頼します。」
皇帝は一瞬止まり、その後心から大笑いした「ハハハハ……」という笑い声が帝王の口から、顔から、心から溢れ出たようだった
秉核が騎士家族の侍従を要求しないことは、上位職業の家族が完全に別の上位軍事家族の保護下に臣従する意思を示していた。
しかしこれは皇帝が秉核が伝統的な軍事家族の家臣を放棄した真の理由を知らなかったためで、秉核が感情を隠すのが難しく、皇帝が人心を掌握する能力が極めて高くても、秉核の計画はあまりに先進的すぎた。
もし皇帝が学校が高等軍事人材を生み出す場所になり得ると知っていたら、態度はまた違っていただろう。
