第003章 終わりと旅立ち
「この世界の貴族の口はザルのようだ」と秉核は不満をこぼした。
あの夜、秉核が薇莉安と会ったことは、町中の知るところとなった。
まず源流はプロフェスから伝わったもので、彼らの物語のバージョンではヴィヴィアンが求愛して拒絶されたというものだ。
しかしその後、ウェスター内部の鋼嶺家による第二のバージョンでは、秉核閣下はヴィヴィアン閣下に対して単なる挨拶を行っただけで、秉核閣下はこの2年間の世話に感謝しており、二人の私的な友情は並外れていたとされる。しかし貴族サロンでは、女性聴衆の興味を引くために、この話はよりロマンティックな物語に変化した。
これらの噂は秉核を悩ませたが、同時に当時それ以上の方向性に発展するような行動証拠を残さなかったことを幸いにも思った。もちろん、いくらかの後悔もあった。なぜならもし当時ヴィヴィアンが承諾してくれていれば、公明正大に約束を果たし、ヴィヴィアンの名声を傷つけるような噂も生まれなかっただろうからだ。
【物語が広く伝わる背景には、政治的な現実がある——ウェストの鋼山家とプロイスとの縁組みに新たな可能性が生じているのだ。】
もちろん、このような縁組みは戦前とは異なり、鋼山家が頼るのではなく、同盟関係を結ぶものだ。
ウェストの要塞の継承価値は大きく上昇し、さらに潜水艦作戦の成功により、ウェストの海上における地政学的価値も大きく高まった。一方プロイス側は、軍事冒険の失敗によりオークリーら諸国から標的にされており、確かに海路を維持できる同盟国としてウェストを必要としている。プロイスは今、連合への需要に誠意を持っている。
一方、ウェスト側も、今回の戦争による利益を適切な方向に投資する必要があり、ハイフェスの軍事・政治と結びつき、大国間の争いにおいてより多くの自主権を求める必要があった。しかし皮肉なことに、国内ではハイフェスに対して勝利直後の優越感を抱いており、たとえ上級職業者を嫁がせるとしても、ウェストの貴族たちはハイフェスに傾くことはなかった。
これは極めて皮肉なことだった。かつては互いに猜疑心を抱き、裏切りさえし、敵対さえしていた両者が、情勢の変化により抱き合って暖を取るようになったのだ。そして、本来なら終わっていたはずのこの政略結婚が、再び息を吹き返したのである。
しかし、このような連合の可能性のもとでは、両国は連合のために情報戦を戦わなければならなかった。
普惠斯側の噂の動機は、「ヴィリアンと秉核の潔白」を極力証明しようとすることであり、ヴィリアンを貶めることで、今後の政略結婚における男方貴族の面目を保とうとした。——これはまるでロシアが自国の57戦闘機を売り込むために、隣国の20姫をメディアで徹底的に貶すようなものだ。
一方、ウェスト側はメディアで反撃し、デマを否定する際に秉核とヴィリアンの関係について「私交が深い」などと曖昧な表現を用い、普惠斯の政略結婚側を困惑させようとした。
しかし、両陣営のメディア戦争の結果、この論争の矢面に立たされたのはヴィリアンだった。これはまさに、ヴィリアンが秉核の真剣な求婚を拒んだ時から予想していた状況である。古今東西、女性が政治闘争の犠牲となる例は枚挙に暇がない。
【そして秉核は、暇を持て余している上流貴族たちの注意をこのつまらない話題からそらすため、いくつかの深刻な事柄を使うことを決めた。】
6月24日、秉核は威斯特の南東角の場地で、リンを含む有機物の化学実験を行った。
広大な場地で、秉核は聖索克と威斯特軍の軍関係者たちに伴われて実験結果を視察した。実験場では、40キロの鋼製缶が20メートルの鉄塔で爆発し、飛散するにつれ、恐ろしい状況が発生した。
鉄の檻の中の鳥類は全て死亡し、牛や羊などの家畜も全滅した。将校たちはこの光景を見て言葉を失い、興奮する者もいれば、沈黙する者もいた。
秉核は黙々と活性炭防毒マスクの窒息性毒ガスへの防御効果、およびソーダ水やアルカリ性石鹸水の付着性毒ガスへの防御効果を記録していた。
注：付着性毒ガスは見た目が恐ろしいが、そのほとんどは酸性である。アルカリ水を撒き、速やかに汚染区域から離れれば、被害を最小限に抑えられる。皮膚に大規模な水疱ができるのは、適切な処置を怠ったためである。適切な対策さえあれば、毒ガス弾の威力はさほど大きくない。
毒ガス戦が人々に与える最大の影響は、恐怖である。
実験終了後、秉核は将校たちに向かって言った。「これは非人道的な兵器だが、すでに出現している。必ず備え、真剣に対処しなければならない。だが、最初に使用した者は、敗北に近づくだろう」
聖ソークとウェストの将校たちはこぞって頷いたが、それぞれに思惑があった。聖ソークにとっては、毒ガス兵器を如何に量産化するかを考えていた。南方の沼地の原住民や、月隠山脈の鉱夫たちのストライキに対し、帝国はより安価で恐ろしい武器で鎮圧する必要があった。
一方ウェスト側は、毒ガスがもたらす威嚇力を利用して、将来のウェストの安全を保障しようと画策していた。
貴族たちの口は穴の開いた杓子のようで、ヴィリアンに関する噂話は「恐怖の毒ガス」という話題に覆い隠された。
これが戦争終結を促進した。毒ガス実験終了後、ビクリ大公が調停を申し出た。――毒ガスと長距離ミサイルの組み合わせという可能性に、オカ人たちが尻込みし、ビクリの声を借りて和平交渉を探ったのだ。
この戦争では上位職業者が2名死亡、2名が捕虜となり、3名が負傷した。戦争全体では11名の高位職業者が関与し、関与した高位者の数から見て、これは西大陸300年で最大規模の戦争であった。
かつてオークリー大公が西大陸連合を率いてオーカに対抗した戦争に匹敵するものだ。しかし当時の反オーカ連合が尻すぼみに終わったのとは異なり、この戦争は連合軍の明確な勝利で幕を閉じた。
【6月28日、翠牆城にて。多国間会談が開催されようとしている】
オーカ代表のクサ大公は翠牆城に到着後、門を閉ざして外出しない。一方、オーカの意見を代弁するビックリー代表――スータ（秉核と同い年の世子殿下）は非常に内気な様子で待機していた。
もちろん、フイス側の代表はできるだけ礼儀を保っていた。銃焔ビンコーとフイスとの間で結ばれた一連の私的な協定が、フイスを礼儀正しく振る舞わせていたからだ。
一方、ウェスターの代表であるヴィリアン殿下はバルコニーに立ち、ずっと南を見つめていた。家族の南方軍と、その軍を率いて勝利した人物が会場に到着するのを待ちながら。
しかし数時間後、ヴィリアンは落胆した。聖ソークの代表は聖ソークの重明だった。聖ソークがビンコーに付けていた騎士護衛で、戦争の全過程に参加していた人物だ。しかし、この戦争の真の主役であるビンコーは姿を見せなかった。
修復され新しくなった大ホールで。
円卓に座った重明は立ち上がり、会議の開会の辞を述べた。「皆様、無意味な戦いを続けるのではなく、こうして話し合えることを嬉しく思います」
「ふん」オカの騎士代表の一人が軽く鼻を鳴らした。
重明は気に留めず、微笑みを保ちながら地図を広げた。そこには現在のウィーストの領土が描かれていた。ただ、現在は地図の西部に一部開拓が進んでいた。これはオカ人が数百年前に東へと圧力をかけ続けて獲得した土地だった。今、重明はオカ人にこの一連の土地を返還するよう要求していた。
会議の出席者たちは雑然とした駆け引きを始めた。マグネシウムライトのカメラが、会場で議論する人々の表情を記録していた。
【海蟹港、秉核は溶接トーチを手に、船体の鋼板を溶接していた。赤熱の中で、鋼板は接合されていた。工場には金属の揮発する臭いが充満していた。】
傍らにいた塵迦は新聞を持ち、会場の写真をめくっていた。この少年はオカの代表が不機嫌な顔をしているのを見て、憤慨して言った。「師匠、戦争はあなたが指揮したのに、なぜあなたが議長を務めないのですか？オカの老いぼれは本当に図々しい。彼の威張り散らす態度を挫くべきです。」
秉核は溶接用マスクを外した。「よし、やるべきことは終わった。今は控えめにしている時だ。よく考えてみろ、もし私が今出しゃばって目立とうとしたら、聖ソーク皇帝陛下はどう思うだろう？」
塵迦：「しかし、師匠はプロイスとウェストで…」
秉核：「普惠斯と威斯特はまだ大陸の超大国ではないが、オカはそうだ。オカは聖ソークが大陸で対峙する主要な相手であり、皇帝陛下は既に計画を立てている。我々は威張る必要はない。我々銃焰一族にはやるべきことがあり、今は我々の利益に集中すべきだ。」
塵迦：「では我々はこうするのか？」
秉核：「損はしない。聖ソークがここで得たものと同じだけ、国内から我々にも与えられる。我々が刀を手に最も困難な仕事をこなしたのだから、分け前が得られないはずがない。」
【7月4日、数日間の議論を経て、和平交渉が成功裏に調印された。戦争は正式に終結した。】
荘厳な宮廷宴会が始まった。地下室に鎖で繋がれていた金銀の器が取り出され、列車で運ばれた海鮮とジビエが料理人によって調理された。そして貴族たちは礼服に着替えた。一ヶ月以上前に、婚約式を担当した使用人たち、楽師たち、料理人たちが、今日の宴会のために再び働いていた。
宴席にて。
ヴィリアンは一組の社交花と貴族のグループを抜けた。
重明の前に進み出た。重明はすぐにヴィリアンに向かって頭を下げ、「陛下」と言った。
ヴィリアンは重明に聖ソークの助力に対して感謝を述べた。200字以上の形式的な言葉の後。
ヴィリアン：「私は一昨年、秉核陛下と知り合い、深い友情を築きました」と言い、重明の表情を観察した。
しかし重明の表情には型通りの微笑みが浮かんでいた。
薇莉安は続けて言った。「今月の戦争において、鋼峦家は秉核閣下の助力に大変感謝しており、洪都堡へのご招待を心よりお待ちしております。」
重明は残念そうな表情を浮かべ、言った。「秉核閣下が鋼峦家の友情を得られたことを嬉しく思います。しかし、この一ヶ月の行動で閣下のご体調は大変お疲れのようですので、帰国して静養が必要です。」
薇莉安は一瞬視線を泳がせた。その後、無理に笑みを作りながら言った。「彼はいつお戻りになりますか？ 私が……」
重明は言った。「ええ、和平の知らせは既に伝えており、我が艦隊は秉核閣下を護送して出発しました。」
「ジュージュー」と沸騰する音が響き、ヴィリアンの手に持った酒はマイクロ波の作用で白い湯気を立てた。沸騰する液体は激しく揺れ動く心情と呼応していた。
数秒の沈黙の後、ヴィリアンは寂しげに言った。「彼、こんなに早く去ってしまうのね。はは、いいわ、行っちゃった。」
手首を少し傾け、宴会の周囲の人々の視線を浴びながら、ヴィリアンはグラスの中の沸騰した酒を床の大理石に注いだ。立ち上る湯気に、宴会の参加者たちの会話は突然途切れ、楽しい雰囲気が一瞬止まった。ヴィリアンは失意の笑みを浮かべながら、寂しげに自分の席へと戻っていった。
【580キロメートル離れた聖ソーク艦隊内、旗艦の船室で。】
秉核は慎重に塵迦の体内に予脈を導いていた。一本一本の線が塵迦の体内に広がっていく。数時間後、秉核は塵迦の背中を軽く叩き、「よし、定体術の練習に行きなさい」と言った。
塵迦は頷き、揺れる丸太の上を歩いていった。
一方、秉核は領域を展開し、すでに百キロ以上離れたウェスト港を眺めた。遠ざかる海岸線を見ながら、秉核は解放されたようにため息をついた。「おそらく、今後は大陸を自由に旅することもできなくなるだろう。そして、あれほど多くの初めての出会いもなくなるだろう」
秉核はヘルメットを外し、海風が金属のような銀色の髪をなびかせた。船首の手すりにもたれ、下の波しぶきをぼんやりと見つめた。
