第001章 義に背かず、信を汚さず
蒸気暦1029年、5月24日、聖ソークとウェストの外交官が北方国境に到着し、プルハイスの使節団と会談。和平交渉が始まった。
しかし勝者側は聖ソークが主導し、ウェストの人間は単なる脇役に過ぎなかった。そのため重要な問題では双方が合意に達するのは難しく、和平交渉は4日間実質的な進展がなかった。
しかし、28日にビンホイが北方に到着したことで、膠着状態だった交渉に光明が差した。
装甲列車の指揮車両で、秉核は白いテーブルの前に座り、ここ数日の交渉報告書を一ページずつめくっていた。秉核の前にいる四人の自側の交渉代表は、おとなしく立っていた。
この四人の交渉代表のうち、威斯特人は一人だけ――欧略特騎士である。残りの三人は聖ソーク人で、この三人の聖ソーク貴族も秉核とよく知り合いだった。そのうち二人は、子供時代の秉核とガス車輸送業の利益配分について議論したことがある。もう一人は御園空突で、二年半前に御園家の狩猟会で秉核と話をしたことがあった。
しかし今日は立場が異なり、誰も秉核の前で勝手な振る舞いをすることはできなかった。
秉核はここ数日の交渉報告を脇に置き、顔を上げてこの数人を見つめ、ため息をついて言った「状況は、だいたい把握した」。そう言って、秉核はまず御園空突をちらりと見てから、次に欧略特を見た。
秉核は決定的な口調で言った「今は何よりも早くヴィリアン殿下の帰還を実現させなければならない。他のことは彼らとゆっくり話し合えばいい」。
秉核の発言を聞いて、年老いて疲れた欧略特の顔に突然安堵の色が浮かんだ。一方、他の三人の聖ソークの臣下たちはぽかんとして、この若い少年を見つめ、口を開いて説得しようとしたが、秉核の輝かしい武勲に畏れをなして、しばらくは何も言えなかった。
情勢がここまで発展したことで、すでにプルーフェスは降参を認めた。
軍事面での敗北と外交面での孤立により、彼らが現在手中に収めているヴィリアンは厄介な存在となってしまった。彼らはすでに「旅行中のヴィリアン」の帰還計画を立て始めている。
しかし今、彼らはヴィリアンを返す勇気もない。なぜならプロスパイスの二人の上級職業者が連合軍の手に落ちており、プロスパイス人たちはローレンとホートンをどう贖い戻すかで頭を悩ませているからだ。
プロスパイス人が焦る中、ウェスト人も焦っている。オリオット騎士はここ数日、てんてこ舞いの状態だ。
唯一焦っていないのが聖ソーク人である。皮肉なことに、この連合軍ではウェスト人が主導権を握れない。連合軍は聖ソークが主導しており、聖ソークは今、プロスパイスを懲らしめると同時にウェストをうまく操り、交渉の席で法外な要求を突きつけようとしている。
御園空が普惠斯人に提示した条件は、ほぼ辛丑条約の再現であり、賠償金支払いと謝罪を要求し、同時に南方の一連の要塞を撤去するよう求めていた。
秉核はこの条件を見て、基本的に弱腰の清国しか署名しないだろうと考えた。普惠斯は現在も完全な軍事生産動員体制を保持しており、これほど過酷な条項に同意するはずがなかった。
そしてこの交渉条件が長引くにつれ、威斯特と普惠斯の亀裂を起点に、大陸全体の各国間に明確な政治的境界線が引かれることになる。
一方は聖索克を中核とする軍事同盟。他方の普惠斯は圧力を感じた後、同様にオカ人との同盟関係を強化するだろう。
互いを標的とする二大軍事同盟が形成された時、西大陸は超大国間戦争に一歩近づくことになる。
このような超大国間戦争が始まると、各国はそれぞれの陣営に縛り付けられる。自陣営から離脱すれば、敵連合に徹底的に蹂躙され併呑されてしまうからだ。各連合内の国家はこのような末路を恐れているため、戦争の渦は参戦国を力尽きるまで容赦なく飲み込み続ける。
聖ソーク国の国力では超大国間戦争に直面するのは危険だが、皇帝を含む大多数の聖ソーク人はこのことを知らず、今日の勝利に酔いしれている。
「決してプロフェスをオカ側に追いやって枢軸を形成させてはならない。勝利する一方で、短期的利益をむやみに搾取してはならず、勝利者には国際秩序を構築する責任がある」ビンホワは心配しながら自らに言い聞かせた。
車内で秉核は立ち上がり、味方の4人の交渉代表を見つめながら宣言した。「明日、彼らに伝えろ。29日、我々は先に血泉ホートンを解放する。私はヴィリアン閣下の帰還を見たい。誠意があるなら、直接私と話すことを選べ。時間はない、急がせろ」
御園空突は秉核を一瞬見つめ、呆然とした後「閣下、これは？つまり、普惠ス人は非常に狡猾です」と言った。
傍らの欧略特は秉核を見上げ、秉核が考えを変えるのではないかと心配した。この騎士の目には、秉核だけが交渉を進める希望の光だった。
秉核は冷たく笑い「狡猾？狡猾さがどれほどの利益をもたらすというのか！」
【14時間後、連合軍に解放された血泉ホートンは、ウェストと普惠スの境界にある駅で下車した。】
11時間も前からここで待機していた6人の騎士と8人の狙撃手は、主君の姿を見るやいなや、すぐに近寄って敬礼し、彼を中心に囲んだ。
高位騎士オリーウェが血泉ホートンの元へ歩み寄った：「主よ、お帰りになられて何よりです！」
血泉ホートン：「ヴィリアン猊下はウェストに戻られたか？」
オリーウェが答えた：「紫蘭城で、連邦が国賓待遇をもっておもてなししております」
血泉ホートンは足を止め、少し間を置いて言った：「この近くに宿を取れ。それと連邦外務部の現在の交渉資料を渡してもらおう」
女性騎士は躊躇いながら血泉ホートンを見つめた：「主よ、今回の外務部の交渉はあなたの担当ではありません。道中のご疲れもおありでしょうに」
血泉ホートンは怒鳴りつけた：「行けと言われたら行くんだ！」
女性騎士は一瞬呆然としたが、すぐに頭を下げて恭しく退がり、6メートル離れた場所で待機していた従属に迅速にプロイセンの外務部へ連絡するよう指示した。
わずか30分後、この交渉を担当する堅甲家の騎士が駆けつけ、片膝をついて血泉ホートンに敬礼した。血泉ホートンはこの騎士を訓導した後、堅甲ローレンの書簡を取り出した。
クラブステーション港で二人の高階職業者と話す際、秉核は将来の協力可能性について仄めかした。プロイセンも確かに多方面との協力展開が必要であり、自らの戦略的利益をオカ人の戦車にがっちり縛り付けるべきではないのだ。
この世に不滅の盟約など存在しない。三百年前、オカーは技術支援によってプロイスを自らの戦略に従わせた。しかし今やオカー人はもはやプロイス人を縛りつけることができない。
二人の高位職業者は「訪問」中にクラブ港の産業モデルに強い関心を示し、潜水艦による伏撃戦の結果を知ると、ウェスト南部の諸都市が繁栄するだろうと確信した。
堅甲ローレンと血泉ホートンは、西大陸の地中海情勢が変わりつつあると判断し、プロイスは今後地中海地域の大国間対立に介入せず、東部への拡大に専念すべきだと主張した。
聖ソークの事態収拾能力のなさやウェストの態度の定まらなさに比べ、血泉ホートンはビンハイの政治的信用と能力をより信頼していた。
この権力者は普惠斯国内に向けて電報を繰り返し強調した。銃焔家の要塞は現実的で原則を持っている、時間を無駄にせず、秉核がまだいるうちに、関連する結果を早く促すように。
【6月1日、荘厳な白馬の列の中、威斯特を離れてほぼ1ヶ月ぶりのヴィリアン陛下は、行きの時よりも豪華な馬車に乗って帰還した。】
メイド服を着たハヴィナは、ヴィリアンの後ろで手をこまねいて立っていた。1ヶ月前、自分が怒りの捌け口になることを恐れていた彼女は、最初からあれこれと策を巡らせていたが、計画は最初から最後まで失敗に終わり、かえって無事でいられた。
5月11日以降、戦況は天地がひっくり返るほど激変した。ヴィリアンはハヴィナに報復して堅甲家に恥をかかせる必要はないと感じた。堅甲家の体面も内実も、すでに南方で彼女の小さな男によって台無しにされていたのだから。
そしてヴィリアンは、名目上堅甲家の王女であるハヴィナを直接指図して自分のメイドとして使うことで、より効果的な復讐を果たした。やはり女というものは。
【馬車が翠壁城の外の荘園に戻ると、ヴィリアンは秉核がまだ北方にいて、夜に自分と会う予定だと知ると、祭りのように忙しく動き回った。】
化粧室で、ヴィリアンは命令するような口調で言った。「ハヴィナ、クローゼットの3番目の靴を持ってきなさい」
ハヴィナは素直に靴を取りに行き、ヴィヴィアンは白いロングドレスから美しい足を上げた。ハヴィナはしゃがんで頭を下げ、ヴィヴィアンに靴を履かせてあげた。
しかし、彼女がヴィヴィアンのもう一方の足首を支えようとした時。
ヴィヴィアンの足が突然上がり、つま先がハヴィナの顎に触れ、少し反り返るようにしてハヴィナの頭を仰け反らせた。
ハヴィナは悔しそうにヴィヴィアンを見つめたが、顎をヴィヴィアンのつま先から離す勇気がなかった。数日前に一度反抗した結果、ヴィヴィアンに淑女の躾け方でたっぷり体罰を受けており、今でもお尻には教え棒の赤い跡が残っていた。
ヴィリアンは片手で髪を後ろに払い、鏡に映った自分を微笑みながら見つめ、気ままな口調でハヴィナに尋ねた。「今日の私はどう？ あの…まだ若く見えるでしょう？」
ハヴィナは優しい声で答えた。「陛下、お若さは千丈の光を放ち、青春が煌めいております」
ヴィリアンが振り向き冷たい目でハヴィナを見ると、彼女の瞳はたちまち慌てた様子を見せた。
ヴィリアンのつま先でハヴィナの顔をさらに上げさせ、冷然と言った。「おまえ、適当にあしらっているのか？」
18歳のハヴィナは、10歳年上の女性からこんなに意地悪をされ、思わず目頭が熱くなった。
ハヴィナは心の中で泣き叫んだ。「これは報復よ、みんな悪い人だわ。家に帰りたい。もう外に出たくない！」
涙がハヴィーナの滑らかな頬を伝わり、ヴィリアンの足の甲に落ちた。
ヴィリアンが足を離すと、ハヴィーナの頭も下がったが、彼女の次の悔しさが涙となって爆発する前に、ヴィリアンは極寒の視線で足の甲の水滴を見つめ、冷たく一言言い放った：「舐めろ！」
ヴィリアンの命令口調に、ハヴィーナの体は恐怖で震え、急いで袖で涙を拭い、ヴィリアンの足を抱えて頭を下げた。
ヴィリアンは靴を履くと立ち上がり、鏡の前で一回転し、自分を鑑賞しながらハヴィーナに命じた：「5月5日に着ていたあの服に着替えなさい。」
ハヴィナは硬直した。10日前、ヴィリアンと共に戻ることに気づいた時、彼女は2日間よく考え、ヴィリアンを引き立てつつ自分自身の王女らしい気品も保てる特別な礼服を選んだ。
しかしヴィリアンは彼女にあの男性用の服を着るよう命じた。――これは侮辱だ。1ヶ月前に男装して身代わりを務めたハヴィナへの侮辱、従妹を身代わりに使ったボジョンへの侮辱である。
そして今、ヴィリアンの命令を聞いたハヴィナは彼女に向かって哀願の眼差しを向けた。もし相手が男性なら、この眼差しを見ただけで早々に降参していただろう。だが、同じく美しく年上の女性に対しては、少女のこの手は通用しない。
ヴィヴィアンはためらうハヴィーナを見て、冷笑した。「どうした、着たくないの？ それなら何も着るな！」
ハヴィーナは震えながら言った。「あ、すみません、私、私、すぐに着替えます……」彼女は自分のスカートの裾を握りしめ、急いで自分の部屋に戻っていった。
【数時間後、エメラルドウォール城】
ここはヴィヴィアン閣下が一ヶ月前に婚約式に参加した城で、今は双方の交渉の場となっている。
今日この城の支配権は連合軍の手にある。城の周囲60キロの空には連合軍の飛行船が浮かんでいる。今プラーフェスが一ヶ月前の奇襲を再現しようとしても、絶対に不可能だ。
連合軍の交渉担当者と普惠斯の交渉担当者は両側に分かれて座っていた。双方の交渉代表はそれぞれ血泉ホートンと銃焔ビンコア、そして彼らを支える大規模な支援団であった。
連合軍側がヴィオレーヌ殿下の帰還を確認すると、双方は新たな交渉を行った。交渉の中で、ビンコアは2日後に堅甲・ローレンを送還すると発表した。ビンコアはこの案を迅速に決め、追加条件を一切要求せず、普惠斯側の交渉担当者は内心喜んだ。御園突空は何か言いたげに口を開いたが、言葉が出てこなかった。
しかし、その後の残りの捕虜交渉において、解放方法について普惠斯側は激怒することとなった。
秉核は指を1本立てた：「騎士1人に銅貨1枚。銅貨1枚で、フェイスは損を買わない。銅貨1枚で、フェイスは騙されない。片手で契約、片手で引き渡し。」
交渉の席に座っていたホートンは、いたずらっぽい表情の秉核を見て苦笑いしながら言った：「閣下、本当に冗談がお上手で。」
銃焔秉核は腰に手を当てて立ち上がり、「私は冗談なんて言わない」と言った。
真面目な表情の秉核を見て、ホートンは仕方なく言った：「閣下、分かりました。我々の約束を信用していないのですね？私とローレンの身代金はそれぞれ銀貨1000万枚ではどうですか？まともに話し合えませんか？」
銃焔秉核はにっこり笑って言った：「実は友達同士で、身代金なんて話したら感情を損ねるじゃないですか。私の考えでは、身代金は要么払わない、要么銅貨1枚だけですよ。」
「フフフ、ハハハ」とホートンは大笑いしながら腿を叩き、「ビンコ様、どんな奇抜なアイデアでもお聞かせください！血泉家はあなたの友情を得られることを光栄に思います」と言った。
ビンコ：「よし、友達として遠慮なく言います。最近あるプロジェクトを考えていて、そちらと協力したいのですが、もちろんこの協力には少し資金提供が必要です」。
ビンコは後ろから革製の筒ケースを取り出し、ウェストの地図を広げ、赤ペンでプロイセン国内の鉄道路線からフンツブルクまで線を引き、さらに南へ海蟹港まで繋げた。
ペンを脇に放り投げると、ビンコは言った。「この鉄道には約5千万帝国リラが必要です。投資していただけるなら、貴国に30％の支配権をお譲りします」
秉核は地図を血泉ホートンの前に押しやり、普惠スの交渉人たちは顔を見合わせ、俯いてひそひそ話を始めた。
一方、欧略特は傍らで何も語らなかった。戦勝国として、自国の鉄道権が強国たちに分割されることは、国民国家であれば非常に屈辱的なことだ。だがこの貴族制国家において唯一の基礎は貴族の利益であり、鉄道が沿線の貴族に利益をもたらすなら、この鉄道建設は認められるのである。
交渉は新たな方向へと進み、西大陸の経済的繋がりが複数の国家を結びつけ、将来の戦争の可能性を減らしていった。
【時計の針が進み、会議が段階的勝利を収めた後、秉核は薇莉安殿下の住まいを訪れた。】
秉核はこの一ヶ月間の一連の作業報告書を抱えていた。しかし、金箔張りの木製のドアの前に立った時、彼の顔には躊躇いが浮かび、資料を抱えたまま、ドアの前で二度ほど行きつ戻りつした。
ドアの前に立った秉核は、この時、自分より十二歳年上の異性にどう接すれば良いのか分からなくなっていた。
「君主か？いや、それは違う。姉か？うーん、それとも恋人？」秉核は顔を赤らめ、心拍数が上がった。ドアの前でしゃがみ込み、顔を覆いながら落ち着こうとし、それから喉を鳴らしてドアをノックしようとした時、中のドアが開いた。
ドアが開くと、薇莉安は正装でテーブルの前に座っており、明らかに秉核がドアを開けるのをずっと待っていたようだった。
彼女の傍らでは、男装のハヴィーナが拱手して立っていたが、この2年前の王選者は秉核を見て一瞬呆然とし、目が離せなくなった。
16歳の秉核にはまだ未熟さが残っていたが、2年前の幼気な姿とはまったく異なっていた。
すらりとした姿、そしてこの1か月間軍国大事を決する上位者としての毅然たる気質に、ハヴィーナは思わず唇を噛んだ。秉核を一目見た後、恥ずかしそうに視線を逸らしたが、ついまた横目で秉核を見てしまうのを禁じ得なかった。そして自分が着ている男装が今はとても違和感を覚え、自慢の容姿が完全に隠れてしまっていると感じた。
しかしすぐに、ヴィリアンの故意か、この御方は豪華で美しいロングドレスを身にまとい、落ち着いた様子で立ち上がり、ハヴィナを一瞬にして目立たない縁飾りに変えてしまった。
ビンハイはヴィリアンがにっこり笑いながら自分に向かって歩いてくるのを見て、息を止め、習慣的に後ずさりしようとしたが、一瞬躊躇して、無意識の避けようとする気持ちを抑えた。二年前の初対面の時と同じように、その時の礼儀でヴィリアンにお辞儀をした。
ビンハイ：「御方、二年前の約束、私は今日それを果たしに参りました。ウェスト南部の海疆を開通させ、今日復命に参りました。」
ビンハイは腰を伸ばし、両手で資料を歩み寄るヴィリアンの前に差し出した。
一方、ヴィリアンはビンハイを見つめ、資料には一切目もくれず、片手で受け取るとソファーに放り投げた。
投げ捨てられた資料を見てビンハイが「あれは…？」
しかしヴィリアンの両手はビンハイの肩に。この日ハイヒールを履いた彼女はビンハイより少し背が高く、手は首筋から衣類の奥へと滑り込んだ。
至近距離のヴィリアン。微笑んだまま全てを包み込むような眼差し。
頬を染めながらビンハイが「陛下…？」と促すように言うと、
ヴィリアン「聞いてるわ」
ビンハイ「近すぎます」
ヴィヴィアンは秉核の顔に息を吹きかけた：「一ヶ月も離れていたんだから、もっと近づいてもいいんじゃない？」
秉核はヴィヴィアンの後ろにいる男装のハヴィーナの視線を感じ、背筋がぞっとした。
後ろに立つハヴィーナは今、指を絡ませており、嫉妬が燃え上がるなら、彼女はもう灰になっていただろう。
王子が剣を手に千軍万馬と戦い、姫を救うおとぎ話――それはどれほど多くの少女の夢だったか。ハヴィーナは十歳でその夢を捨て、より現実的な愛に憧れ始めた。しかし今！
「よし」ヴィリアンは秉核の視線に従って後ろをちらりと見た。ハヴィナは震えながら頭を垂れ、不満を抑え、歯を食いしばり、両手を震わせながら握りしめた。
ヴィリアンは振り返って秉核を見つめ、ほほえみながら言った。「お行儀の悪いメイドですが、まだ使い道はありますわ。後で部屋の片付けをさせましょう」
意味が明白なその言葉に、秉核は一瞬ためらい、やがて勇気を振り絞ってすぐさま手を伸ばし、ヴィリアンの細い腰を抱き寄せた。
「あっ」ヴィリアンが甘ったるく声を上げた。秉核の突然の大胆な行動に、いつも主導権を握るヴィリアンは小さく驚き、体が前のめりになって秉核に寄りかかった。——もちろん、これを見た傍らのハヴィナも思わず顔を上げた。
しかし、ビンコーの正面にぴったりと寄り添い、彼の若々しいエネルギーを感じたヴィリアンの顔は蜂蜜のように甘く輝いた。蛇のようにビンコーの背中に腕を回し、ヴィリアンがまさに乾いた薪と炎を受け入れようとしたその時。
その時、ヴィリアンはビンコーの非常に儀式的な表情を目にした。
ビンコーは深く息を吸い、ゆっくりと厳かに言った。「鋼嶺・ヴィリアン様、私、銃焔ビンコーは、この部屋で最も美しい女性を妻に迎えたいと思っています。しかし、その女性が今、その意志があるかどうかは分かりません。」
ビンコーの澄んだ瞳はヴィリアンをしっかりと見つめ、彼女の答えを待っていた。
ヴィリアンは雷に打たれたかのように硬直し、美しい瞳を見開いて信じられないという様子で秉核を見つめた。喜びの声を上げそうになりながらも、何かを考えて苦しげに自制していた。
元はただ一夜の夢を求め、元はただ曖昧な想いを終わらせることを求め、元はただ甘い言葉で騙されることを期待していたのに。まさかこんなに堅固な誓いを得られるとは思ってもみなかった。
もし2年前に秉核がヴィリアンにこんな風に尋ねていたら、ヴィリアンは笑いながら首を横に振っていただろう。
機械制御者と上位職業の要塞との間の結婚はふさわしくなく、双方の関係は単なる愛人にしかなりえなかった。実際、一年前、ヴィリアンも秉核を愛人として扱い、様々な寵愛を注ぎ、仕事の権限を与えていた。もちろんそれだけのこと、可愛いおもちゃに過ぎなかった。秉核が今日与えられる約束を、ヴィリアンは二年前には与えられなかった。
今や秉核は自らが要塞であることを証明しただけでなく、昨年の一ヶ月の戦争で名声を轟かせた。双方の立場は逆転し、ヴィリアンは秉核が正式に娶ることを望んでいるとは信じられなかった。
ヴィリアンはぼんやりと自分を抱く大きな少年を見つめ、夢のようにうつつを抜かして尋ねた：「あなたは、私を、娶ってくれるの？」
秉核はうなずいた。
ヴィリアンは突然自嘲的に笑った：「私が年上なのを気にしないの？」彼女はヒョンケの腕を思わず強く握り、明らかにヒョンケの答えを非常に気にしている様子だった
ヒョンケはやはり首を横に振った。
ヴィリアンは頭をヒョンケの胸に埋め、震える両手でヒョンケの肩を押さえながら低い声で言った：「私を捕まえようとしてるの？この魅惑的な餌め」
ヒョンケはヴィリアンが下へ動かそうとした手を掴み、しっかりと握りしめながら、依然として真剣に核心を突く態度で言った：「今、答えをもらえるかな？」
ヴィリアンの体が一瞬硬くなり、それから婉曲に言った：「そんなに急がないで、いい？竜を退治した勇者は、お姫様の慰めが必要じゃないの」ヴィリアンの浅い笑いの息がヒョンケの首筋をくすぐった。
しかし秉核はゆっくりと手を捧げ、二人の間に置き、ヴィリアンの頬を少し遠ざけた。
秉核は真剣な面持ちで言った。「鋼峦・ヴィリアン、私を信じてください。私は困難を乗り越えられます。」
ヴィリアンは真剣な秉核を見て、思わず回想に浸った。この2年間、秉核がこんな真剣な態度で物事に取り組む姿を何度も目にしてきた。そして、そんな表情はヴィリアンにとって何度見ても飽きないものだった。
しかし、現実はヴィリアンに甘い恋愛から自らを引き離さざるを得なかった。彼女には家族がおり、幼い頃から領主としての責任と信念を貫いてきた彼女は、選択において、いくつかの事から逃げることを許されなかった。
感動したヴィリアンは懸命に笑顔を作り、言った。「信じてるわ。でも、勇気が持てないの。（鼻をすする）私は、鋼峦家の砦なの。」
笑顔を浮かべながらも、次第に声を詰まらせるヴィリアンを見て、
ビンカイはすべてを悟った。今のヴィリアンはもう自分と一緒になる勇気がないのだ。ビンカイが聖ソークの代表としてウェストのために戦い、今や聖ソークの部隊がウェストに上陸し、ウェスト国内の大小の貴族たちが海蟹港を中心に動くようになった今、
ウェスト国内における鋼嶺家の威信はすでにどん底まで落ち込んでいた。ビンカイの現在のウェストにおける影響力が大きすぎるため、鋼嶺家がさらに女性の要塞をビンカイに嫁がせ、従属的な婚姻関係を結べば、もともと節操のないウェストの在地貴族たちはすぐに聖ソークに傾くだろう。鋼嶺家はもはや国内の貴族たちを統率できなくなり、聖ソークは実質的にウェストを併合することになる。
だからヴィリアンは家族の立場上、今は絶対に他家に嫁ぐことはできず、ビンカルの情人となるしかなく、ウェスト政治グループの独立を保たなければならない。
寒さが戻りつつあるような雰囲気の中。
ビンカルの最後の問いかけを直視する中で、ヴィリアンはついに苦渋の選択で首を横に振った。
答えを確認すると、ビンカルはゆっくりとヴィリアンの手を放し、一歩下がってお辞儀をしながら言った。「申し訳ありません、ご迷惑をおかけしました。私たちの協力はとても楽しかったですし、今後も続けられることを願っています。あなたを尊重し、感謝し、最初の助力の恩は決して忘れません」
そう言い終えると、ビンカルはヴィリアンを見上げる勇気がなかった。見上げれば、ヴィリアンのためらいと無念の表情が見えてしまうからだ。振り返ることもなかった。振り返れば、ヴィリアンが留めたいのに手を伸ばせない哀しみが見えてしまうからだ。
扉がゆっくりと閉まった後、側にいたハヴィナは複雑な思いを抱きながら、静まり返ったヴィリアンを不安げに見つめ、自分がすぐに八つ当たりの対象になるのではないかと心配した。
しかし長い時が経った後、ヴィリアンはただ彼女に軽く手を振り、下がるよう告げると、一人で部屋に向かった。ドアが重く閉まり、数秒後、扉の向こうからすすり泣く声が聞こえてきた。
ホールの外、夏風に吹かれながら、秉核はゆっくりと振り返り、背後にある小さな建物を見つめ、つぶやくように言った。「私は公約を立て、あなたと共に白髪になるまで添い遂げると約束できる。しかし、決してあなたを弄ぶようなことはしない。それは道義に反する。約束のために戦うが、美色のために軍を興すことはない。」
ゆっくりと振り返り、決然と歩き去った。
『春秋左氏伝・成公二年』楚が陳の夏氏を討った時、荘王は夏姫を娶ろうとしたが、申公巫臣が「なりませぬ。君が諸侯を召し集めたのは、罪を討つためです。今夏姫を娶れば、その色香に溺れることになります。色欲に溺れれば淫らになり、淫らであれば大いなる罰を受けましょう」と諫めた。
偉業を成そうとするなら、些細なことで大義を見失ってはならない。楚の荘王は諫言を受け入れ、同盟を固めて中原に覇を唱えた。
