第020章 戦争の下の本性
蒸気暦1029年5月22日午前6時。
虎口海峡襲撃の詳細な情報がオーカの首都に伝わると、この暗いコンクリートジャングルの街では、一台台の馬車が灯りを点けながら街中を緊急に駆け巡った。
オーカ帝国議会は緊急で最高軍事会議を招集した。しかしこの会議では、女皇帝陛下は『病気』で出席しなかった。
女帝お母様が不在なら、各派閥は好き放題やれるというわけだ。
会議は最初からうまくいかず、各派閥は喧嘩と責任転嫁の態度で臨んでいるようだった。
海軍方面では、瀾涛・コナーが海軍グループを代表して発言し、即座に「帝国海軍は現在、水中の脅威に対処するために多大な労力を投入しなければならないため、双丘地区での軍事行動を一時停止する」と宣言した。
この発言に、文官グループは即座に騒然となり、海軍が大局を顧みず、帝国の利益をないがしろにしていると非難した。
文官：「秉核のミサイル脅威はまだ西にある。海軍に行かせて秉核を追い払わせなければ、この先やっていけない。」
しかし、議会内の疑問に対し、瀾涛コナーは二人の船長に海図を広げさせた。
この上位職業者は、地図の東側を指差し、威斯特事件後の聖ソーク帝国地中海艦隊の動向を説明した。
瀾涛コナー：「海軍の任務は大きく、今はこれ以上対応する余力はない。」
この海軍大将の言葉は非常に理にかなっており、現在の潜水艦による伏撃戦の威力を考慮すると、海軍は今後の作戦において対潜対策を無視することは絶対にできない。
ビンカの潜水艦攻撃はオカ海軍を完全に壊滅させたとは言えないまでも、最終的にはオカの政治協力体制を崩壊させる最後の一撃となった。
現在、オカ海軍内部では対潜護衛艦を組織し、航路上を繰り返し哨戒することで潜水艦の脅威を最小限に抑えることを決定している。しかし、この方法ではオカ海軍の戦力は他の面で手薄になってしまう。
現在オッカ海軍はただウェストの潜水艦に対抗するだけではない。ウェスト事変が始まって以来、聖ソーク海軍がオッカ海軍の主要な警戒対象となっている。そして今、双丘高地への砲撃上陸作戦を維持するには、手を広げすぎ、戦線を引き伸ばしすぎ、穴が多すぎる。
一つの環節に手抜かりがあれば、潜水艦にまた戦艦を沈められることもあり得ない話ではない。だから瀾涛コナは今、議会に人員を要求し、護衛艦の大規模建造を進めている。
【オッカ内部にはまだ総力戦の合意がなく、今すべての投入拡大、戦争拡大の決断は非常に難しい。】
戦前に秉核があれほど多くのビラを撒いたため、オカ国内ではこの戦争がただ浮氷、林隠といった上流家族と銃焰秉核という個人の因縁に過ぎず、帝国上層と銃焰家の天才要塞がきちんと話し合えば、ここまで激しく戦う必要はないと考えられていた。
特に最近数日、銃焰秉核はほとんど爆撃を行わず、都市にビラを投下して「暗殺」「裏切り」という卑劣な行為を繰り返し糾弾していた。このような情報攻勢の下、オカ国内では戦争をこれ以上激化させる必要はないという認識がさらに強まった。
そのため、オカ国内の中下級貴族たちは心の底でこの戦争に妥協の傾向を持ち、最小限の犠牲でこの矛盾を解決したいと願っていた。
そのためオカ政府は現在、戦争予算を増やすことができないだけでなく、中下層貴族の反対意見に対処しなければならない状況にある。
もちろん、中小貴族たちが「反対」を表明する方法は、大貴族を公然と非難することではなく、現在の混乱した状況下で上層部の統治に協力せず、例えば大量の物資を備蓄して報告を怠ったり、物価を吊り上げて暴利を貪ったりすることである。
オカは立憲君主制を採用しており、その社会組織力は現代社会とは比較にならない。このような混乱と危機の状況下では、詳細な社会調査を実施することができない。
オカ帝国内部で市場の物資供給危機が発生した後、帝国上層部の大物たちは国内状況を効果的に管理することが難しくなった。現在では、帝国軍でさえ物資不足に悩まされている。
そしてこれらの軍人たちはどんな結果をもたらすか気にせず、物資を売りに出している商人を見つけると、即座に徴発してしまう。
このような行為は市場危機をさらに悪化させ、商人たちはパニックに陥り物資を大都市から撤収し、自分たちを庇護する貴族領地へ運び込んだ。現在オッカ国内市場は崩壊寸前だ。
そして大量の物資を掌握している貴族たちも心配でたまらず、事態が長期化して自分たちの家族の利益に影響が出ることを憂慮していた。彼らは重要物資の管理を強化すると同時に、政治力を動員して帝国上層部にこの衝突を適切に解決するよう要求し始めた。
視点を会議に戻すと、海軍側が要求を提示し終えた直後、オッカの文官グループの顔色がたちまち非常に険しいものとなった。オッカ国内の秩序は回復しておらず、状況はこれほど困難な中、海軍は今まさに内閣を直接脅迫しているのだ！
海軍の予算案を最後まで聞くこともなく、首相閣下は早くも直接激しく非難し始めた。
これは海軍の新将軍を激怒させ、彼は首相の鼻先を指さし、罵倒し始めた：「今日の銃焔・秉核は、かつて帝国海軍が地中海からトゥーロン港へ連れて行った機械制御者だ。なぜこの人物はオカを離れたのか？ヴィクラでなぜ帝国使節団から逃れたのか？ウィックスでなぜ憤然として帝国と敵対したのか？全てお前のせいだ！高位を盗み占め！品性劣り徳微か！賢能を嫉み妬む！お前は国賊だ！」
首相閣下は瀾濤・コナーに罵られ、血圧が上がり顔色が青ざめた。
瀾濤家の若い要塞が罵る言葉がますますひどくなるのを見て、そばにいた林隠公爵は仲裁しようとしたが、この瀾濤将軍は突然指を向き変え、この陸軍元帥の大先輩をも一緒に罵倒した：「帝国軍は砲も兵も強いのに、お前ら馬糞野郎どもは、鋭い剣を持って窃盗のスリ行為をするとは、ひげを剃って娼婦になったらどうだ？」
そして、拳による対話が始まった。今日のオカ議会では拳の衝突が特に激しく、その音は廊下全体に響き渡った。
会議場の壁一枚隔てた外では、女帝が血のついた毛を一房握りしめ、毛をむしり取られた犬は尾を巻いてケージに隠れ、この殺気溢れる老婆に近づこうともしなかった。
【オカ首都内の混乱とは対照的に、聖ソークの空は格別に晴れ渡っていた。】
天体塔最上階の皇居住居にて。
「カラン」と、氷がグラスに当たり、澄んだ音を立てた。嘉龍陛下の気分もまた、その氷の音のように爽やかだった。
皇帝は氷の入った酒杯を置き、ソファに寛いで、映画スクリーンに映るウェスト戦争の実録を眺めていた。
飛行船による爆撃、巡洋飛行船と地上飛行船による鉄道駅・橋梁・交通の要衝への突進攻撃戦術。
この映像を皇帝は幾度となく繰り返し観たが、未だに飽きることはなかった。
普惠斯南部軍殲滅戦の映像が流れた時、陛下は杯を手に立ち上がり、スクリーンに映し出された地図を眺め、数百キロにわたってゆっくりと移動する高空飛行艇のアニメーションや、地上騎兵を表す矢印を見つめた。
皇帝陛下は映画スクリーンを見つめ、深い思索にふけった。
「天空の火力の前に大軍が崩れ去り、高価な機械化歩兵連隊は戦場に到着する前に精密攻撃を受ける。未来の戦争はどう進めるべきか？」皇帝は思わず自問した。
「トントントン」、扉を叩く音が皇帝の思考を中断させた。
皇室の使用人が恭しく入室し、最新の情報を差し出した。皇帝は虎口港地域の主力艦の具体的な戦損状況に目を通した。
オルカ帝国の損失数を確認した後、皇帝は深く息を吸い込み、傍らに仕える使用人に命じた。「ボーレン港に電報を打ちたい。紙とペンを用意しなさい」
【蒸気暦1029年5月26日、虎口海峡奇襲から5日後】
潜水艦部隊が一隻また一隻と港に帰還するにつれ、港前で不本意にも座礁した潜水艦の乗組員も救出され、港はますます忙しくなっていった。そして聖ソーク帝国の支援艦隊がカニ港に到着し、聖ソーク第十五師団がウェストに到着すると、カニ港内のあらゆる人的資源が搾り取られるかのような状況になった。
ドックの労働者は船舶を点検し、港湾労働者は埠頭の機械を操作して貨物を運搬していた。市内の全ての料理人も集められ、埠頭の厨房で労働者たちのために徹夜で食事を準備した。町の娼婦たちさえ、聖ソークの兵士たちの到着でずっと忙しくなっていた。
もちろん、町中の人々が忙しかったが、誰も自分の疲れを不平に言わなかった。港では貴族から乞食に至るまで皆、膨大な戦争特需がすぐにやって来ると分かっていたからだ。繁栄の最も直接的な反映は地価で、今ではスラムの地価さえも急上昇していた。
しかし、これほどの戦争の利益をどう分配すべきか？26日の夜、カニ港の南東側にあるブラッディマナーハウスでは、地元の貴族や聖ソークの高級将校、そしてウェストから駆けつけた貴族たちが一堂に会した。ブラッディローズ家の当主ダークンがこの宴会を主催した。
ビンカイが北方でプルーファスとの捕虜交換を監督し、ヴィオレンヌ陛下を迎える任務に就いていたため出席できず、参加者たちは非常に残念に思った。もちろん、それ以上に不安も感じていた。
戦前に正しい選択をできなかった貴族たちは、この宴会で空気を読もうとした。また、ウェストの貴族たちは複雑な婚姻関係で結ばれており、今後の利益分配では同盟者の助けが必要だった。
「諸君、第一杯、秉核閣下の不敗を祈って！」宴の主催者であるダクーンは北に向かって杯を掲げ、慣例の開会の辞を述べた。出席者も杯を掲げた。
「第二杯、鋼巒家の繁栄を祈って！」続いてまた一同で杯を干した。
「第三杯、聖ソーク皇帝陛下のご健康を祈って！」今度は杯が東に向けられた。皆が復唱機のようにこの言葉を繰り返した。
これらの上位者へのお世辞めいた政治的套辞が終わると、宴の貴族たちは互いに小さな駆け引きを始めた。
地球上で大きな集会を開く際に「何々の旗を高く掲げ、何々の偉大な指導の下で、我々はどうこう」という前置きをするのと同じである。
政治的正しさを叫んで、安全のお守りとする。幽霊を恐れる者はいつも多く仏を拝む。
