第019章 海峡の中
蒸気暦1029年5月19日午後4時、秉核は再び海岸線に駆けつけた。海岸線に戻る途中、列車に乗っていた秉核は頻繁に電波でカニ港の港と連絡を取っていた。
一方、カニ港内で待機していた潜水艦部隊は秉核の命令を受けると、迅速に行動を開始した。潜水艦はほぼ全艦が出撃した。
今回の作戦で潜水艦が19日になってようやく攻撃を開始したのは、技術的な制約によるものだった。
2年前、秉核がウェストで計画していた潜水艦の技術仕様は400トンを目標としていた。しかし実際には、ウェストの工業基盤が弱く、労働者の熟練度も低かったため、1029年初頭の時点でカニ港の労働者が完全に習得できたのは200トン級の潜水艦製造だけだった。
ウェスト港全体には420トンの潜水艦が3隻しかなく、これらの大型潜水艦は藍寸が作業手順を繰り返しチェックした後に承認されたものだ。機械制御者の技術指導がなければ、海蟹港の労働者は短期的により大型の潜水艦製造を習得できず、200トン程度の小型潜水艦しか量産できない。
200トン級の戦闘潜水艦と1000トン級の戦闘潜水艦では、戦力にどのような差があるのか？実のところ、作戦位置に到達し敵艦と遭遇できさえすれば、水上艦艇に対してはどちらも巨大な脅威となる。
200トン級の戦闘潜水艦は小型で騒音が少ないため、発見されにくい。第二次世界大戦では、多くの小型潜水艦が優れた戦果を挙げている。
しかし、200トン以上の潜水艦は航続距離が短すぎるため、遠洋展開ができず、沿岸防衛にしか使用できなかった。海蟹港の200トン級戦闘潜水艦の自給力は10日間、最大でも15日間である。
ビンコアの計算では、指揮官が潜水艦に与える作戦任務はわずか5日間で、残りの時間は艦長に委ねられ、乗組員全員を安全に帰還させる必要があった。
小型潜水艦の限界とビンコアの戦略的大胆さゆえに、ビンコアは作戦中のオッカ艦隊の動向情報を特に重視していた。
決定的な時期に、決定的な海域で、十分な数の潜水艦を配置し、敵軍に致命的な伏撃を仕掛けなければならない。
【21日午後7時。ビンコアが双丘海岸線に到着。】
丘の上の臨時基地内で、塵迦は秉核のために一生懸命に扇風していた。
海上のオッカ蒸気艦隊の煙突を観察する必要があったため、秉核は15分ごとに領域を15キロに展開し、体温の上昇により機械服を脱ぎ、薄い夏服に着替えざるを得なかった。しかし全身の温度は依然としてやや高く、赤く染まった肌の下で法脈がきらきらと光り、塵迦はこの現象をじっと見つめ続けていた。
その間、秉核は戦闘地図を極めて集中して見つめ、ペンを取って再び地図上に艦隊の位置をマークし、無線電波を操作して領域で空に信号を送信していた。
これらのマークは地図上にオッカ蒸気艦隊の出港航跡を示しており、このまだ地図上に伸びている航跡は、最終的に地図上の赤い円の中に入ることになっていた。
赤い丸の位置——虎口海峡。
虎口海峡はこの世界の地中海と北西大洋を結ぶ入り口である。オカ人が900年前に台頭し、この黄金の水路を制圧した時、両岸に海上要塞を築いた。海上要塞には合計15門の超大型砲が配置され、その強力な射程はちょうど虎口海峡の最も狭い50キロ部分を封鎖できるほどだった。以来、いかなる艦隊もオカ人がこの重要な戦略的要所を支配する権利を奪うことはできなかった。
しかし、虎口海峡がオカ人にとって絶対的な安全地帯と考えられていたためか、オカ帝国の大艦隊はここを通過する際に戦域に入る警戒心を持っていなかったようだ。
21日午後11時、8隻の万トン級戦艦と32隻の小型戦艦からなる鋼鉄の陣列が、虎口海峡の東側に到着した。艦内のボイラーは全力で出力を上げ、船軸を回し、万トン級の艦隊が海水を切り裂く。艦尾では、白い水しぶきが海面を分け、数十キロにわたる八字型の航跡を描いた。艦の煙突からは煙が噴き出し、工業の巨獣たちは一路南下し、帝国の武力を誇示した。
400キロ離れた地点で大艦隊の姿を確認した秉核は、高高度飛行艇から即座に前線に情報を送信。前線の潜水艦が海上に展開した通信ブイでこの情報を受信した。
潜水艦群はオーカ人の艦隊の数、艦隊の編成順序、海峡通過時の陣形などの重要な情報を得た後、ディーゼルエンジンを停止し、通風管を収納し、電動機を作動させ、水中で臨戦態勢に入った。
水中艦隊は水中音波コードを頼りに協調を開始し、すぐにいくつかの打撃編隊を形成した。
【水夫には海水中の音を識別する新しい魔法があるが、この技能は帆船時代のものである。】
しかし時代は進歩しており、帆船時代には船舶用エンジンは存在しなかった。蒸気時代において、水夫が蒸気動力の船上で新魔法を使っても、潜水艦の音を聞き取ることは根本的に不可能だった。彼らが乗っている船舶のプロペラの騒音自体が非常に大きいため、これは稼働中のトラクターの上に座って、数メートル離れた人の話し声を聞き取れないのと同じことである。
現在、ほとんどの民間用海船と漁船はまだ帆走動力であり、船乗りの職業ではこの技能が一般的に廃れていないが、戦場の鋼鉄製蒸気動力船舶ではほとんど役に立たない。
水中潜水艦を偵察するには、二つの技術しかない：
第一に、駆逐艦や護衛艦が、一本の線で曳航するソナーを使用し、曳航式ソナーを自身の騒音源から遠ざけることで、水中を探知する。
第二に、大量の対潜機が、広範囲にソーンブイを投下する。潜水艦が浮上すると、ブイはすぐに信号を送信し、対潜機はすぐに飛んでいく。
もちろん、オカ人は両方の対潜システムを持っておらず、そのため耿直は秉核が用意した海狼モードにまっすぐ衝突した。
一年前、オカ人の海軍官僚たちは水中に脅威が存在することを知り、報告書に記載された潜水艦の様々な欠点を見た後、その適用範囲は極めて限定的だと判断した。さらにウェスト本国の勢力も潜水艦を単なる威嚇手段と見なしていたため、これらの海軍官僚たちは一笑に付し、特定の状況下で発生する可能性のある特殊事態に対応するための予案を策定することすら考えなかった。
過去の官僚たちの不作為が、今日の深刻な結果を招いた。
5月21日11時34分、瀾涛公は自身の戦艦の艦橋に立ち、領域を展開して周囲を見渡した。この夜は特に心が騒ぎ、眠れなかったため、艦橋に出て艦隊の当直業務に就いていた。
夜の波立つ海面を見つめ、波が船首にぶつかる音を聞きながら、一人きりの瀾濤大公は思考にふけった。
「半径1キロメートル範囲の球形領域空間、20キロメートルの観測範囲、これが要塞の標準装備だ。この100年近く、遠距離兵器の出現により、要塞の役割は将軍や権力者のように効果的ではなくなってきている。オーカ帝国の要塞は集団で戦艦と組み合わされ、主力艦の艦砲、装甲、そして艦船特有の機動性を利用して、要塞職の地位を守っている。それでもなお、大陸の多くの貴族の目には、要塞の衰退が趨勢となっている。
しかし今、型破りな子供がその驚くべき行動で、我々要塞たちを嘲笑している。我々は工業技術に関して目先の利益しか見えていなかったのだ」
「電子制御飛行船」
「リモートコントロール弾頭」
「電動リモート無人機」
瀾濤大公は今回の戦争で登場した新事物を心の中で繰り返していた。彼の鋭い政治的思考は多くの方面に連想を巡らせた。
「今後20年間で大陸の軍事技術は巨大な変革を迎えるだろう。要塞の戦力が大幅に増強されれば、それに見合う政治的権利も大幅に増加する。その時、要塞は艦隊や要塞に頼ることなく、軍事の中核となり、政治的地位を保障できるようになる。だとすれば……」
瀾濤大公の目が輝いた。彼は戦艦の主砲に手をかけ、砲身を軽く叩いた。突然、彼の視界の端で遠くの海面に幾筋かの直進する水しぶきが目に入った。大公ははっと驚き、複数の視覚観測魔法を展開して海上を注意深く観察した。
数秒後、大公は領域を通じて周囲の艦隊に通信警報を送信した：「注意せよ！全艦隊、注意！魚雷！北方から！6発接近中！」
機雷の防御方法は、船速を落とすか停船して海面を捜索し、放水銃で水流を作って機雷を流し去り、機関銃で爆破することだ。一方、魚雷の防御は、速度を上げて急旋回で回避する。そのため、魚雷攻撃に遭遇した場合、艦隊の編隊は急速に変化する。
狼の群れは狩りの際、1～2頭の狼に囮攻撃を仕掛けさせ、獲物を仲間が待ち伏せている方向へ追い立てることを好む。
瀾濤大公が目撃した魚雷は、4隻の潜水艦からなる囮部隊が発射したものだった。
水上部隊は襲撃に遭った時、水中の状況がわからないため、教条通りに旋回回避するのが第一反応となることが多い。
囮作戦方向から発射された魚雷はオルカ人の艦隊集団の注意を引きつけることに成功し、多数の駆逐艦が機動して主力戦艦が襲撃された側面へ急行し、主力艦を魚雷から守ろうとした。船長たち（中位職業者）も乗組員に遠方を観察するよう指示を出していた。
しかし彼らは知らなかった――実はオルカ艦隊にとって真に致命的な脅威は反対側に潜んでいたのだ。
通気管を収納し、バッテリーのみで推進する潜水艦群が狩猟編隊を組み、帝国艦隊編隊が伏撃圏に自ら近づいてくるのを音もなく待ち構えていた。
航跡が明確な第一波の魚雷とは対照的に、この主力狩猟用の潜水艦は銀亜鉛電池動力の有線誘導魚雷を使用していた。重量1.5トン、弾頭300キロという一撃必殺の重兵器で、気泡も発生せず航跡の隠蔽性も極めて高い。
15分後、第一陣の囮魚雷が艦隊によって回避された時。
瀾涛大公は主力艦の木製甲板（木材の下は鋼鉄製、木材は日よけと断熱のため）を歩き回っていた。魚雷攻撃を受けた後、瀾涛大公は領域内で周囲の状況を絶えず観察していた。
歴史上、虎口海峡は300年間にわたって一度も攻撃を受けていない。両岸の見張り塔と砲台は艦隊を遮断する能力さえ持っていた。しかし今、オカはこの絶対安全と思われていた海域で魚雷の攻撃を受けた。これにより瀾涛大公は驚き慌てた。
「彼は要塞だが、同時に驚異的な才能を持つ機械制御者だ」艦橋内で瀾涛公爵はこの言葉を繰り返し呟き、重要な要素を見落とさないよう自分に言い聞かせた。
彼は時折海面を見上げた。しかし夜の霧が立ち込める海面上では、この要塞は波間に潜む潜望鏡に気づかなかった。
瀾涛大公は自艦の1000メートル圏内の水中状況に重点的に注意を向け始めた。
突然、この要塞の表情が大きく崩れた。彼の領域が感知したところ、水中に3本の魚雷が突然領域内に侵入してきており、それらの魚雷が戦艦に迫り始めていた。
注：もし船内の各作業位置に情報表示装置が装備されていれば、指揮官・瀾涛は領域で感知した情報を正確かつ明確に副砲位置に伝え、機関砲による掃射で挽回の余地を残せたかもしれない。
現在、銀亜鉛電池魚雷の水面航跡は極めて小さく、要塞の領域でしか感知できない。副砲位置の兵士たちには見えづらく、たとえ砲を操作しても正確な位置を狙うことは難しい。
最終的に、衝突直前の最後の1分間、この要塞は伝声管の前で怒りをぶつけ続ける中、全ての水兵はこの魚雷の爆発を待つしかなかった。
「轟」という音と共に、船体全体が海底の巨大生物に持ち上げられたかのように揺れた。次の瞬間、ドンという大音響と共に、巨大な気泡が水中から浮上してきた。
舷側が爆発的に破壊され、巨大な水しぶきが甲板に降り注いだ。艦体は激しく震動し、甲板上の兵士たちは全員その衝撃で転倒した。
大公は甲板で数歩後退したが、すぐに姿勢を立て直した。しかし安定すると、彼は舷側に近寄り、自らの戦艦の側面を覗き込んだ。そこには完璧な円形の水面震動が徐々に広がっており、船体側面には約10メートルにも及ぶ巨大な裂け目が開いていた。海水が船体中央部に激しく流れ込んでいるのが見えた。
ランス大公が船下に流れ込む水を見下ろしていると、左側1.5キロの地点でも爆発の閃光が現れ、大公は思わずその方向を見上げた。そこは別の戦艦の位置だった。
その場所からの爆発音が伝わると、ランス大公は急き込んで北西の陸地方向を指さし、激高して虚空に向かって「ガンフレイム・ヒュウカ、お前、お前！」と怒鳴った。
一方、傍らの水夫はこの激昂した大公を急いで舷側から引き離した。
【蒸気暦1029年5月22日0時】
ウェストは大小様々な43隻の潜水艦を用い、虎口海峡付近でオーカ人の北大洋から地中海への増援艦隊を待ち伏せ攻撃した。
第一波の魚雷攻撃の結果、戦艦4隻が大破し、うち2隻は直接沈没、残り2隻は竜骨に亀裂が生じ、港に戻っても廃艦同然となった。
同時に5000トン級の重巡洋艦1隻と輸送船1隻にも大打撃を与えた。
その後、艦隊全体の捜索中にさらに潜水艦が敷設した機雷4枚に接触し、駆逐艦3隻が海底に沈んだ。
要塞司令官1名を含む127名の職業軍人が攻撃で命を落とした。これはオカ海軍にとって300年で最大の損害であった。
一方、ウェスト側はこの戦闘で人的損害を全く出さず、作戦行動中に失ったのは、帰路についた200トン級潜水艦1隻がトイレの操作ミスで浸水し、やむなく乗員が退艦したことだけだった。
