第017章 確固たる言葉
蒸気暦1029年5月10日午後11時。聖ソークとヴェストの連合軍は、プロフェスの不義の軍に対する最後の殲滅戦を開始した。
実際にはもっと早く始まるはずだったが、ビンコアは指揮統合のために1日以上も後方で時間を浪費し、この戦いを遅らせた。
そしてこの一日余りの間に、プロイセスの軍団は川に浮き橋を再架設した。鉄道を通じて国内からの物資補給を得たプロイセスの軍団は、一部の集結を完了したが、これがプロイセスのこの兵団にとって最後の結集となった。
ビンカーの装甲列車が再び戦場に現れ、300キログラムの炸薬を搭載した20発の3号弾頭が、増進推進器の力で45キロを飛び越え、プロイセスの7つの集結地点を再び散り散りに砕いた。
その後、45隻のキーロフ飛行船が、空に100キロ以上にわたる飛行船編隊を組み、掃討する隊列のようにプロイセスの軍陣に迫ってきた。この飛行船編隊は正午12時までに、300発の滑空弾頭を投下した。その結果、プロイセスの人々が復旧させた重要施設が再び破壊された。
普惠斯軍団が急いで建てた見張り塔、駅から降ろされたばかりでまだ整理されていない木材の物資箱、そして完成したばかりの厩舎兵舎は、全て爆発によって燃え上がる炎に包まれた。
大地に硝煙が立ち込める中、ずんぐりとした飛行船の列が整然と陣形を組み、碁盤の目のような大地の上空をゆっくりと北へ進んでいく様は、まるで異星人の侵略のようだった。
普惠斯側では、三日間にわたる士気の低下がついに崩壊をもたらし、砂のように散り、腐った泥と化した。
混乱した軍隊の戦闘力はマイナスに等しく、混乱の中で兵士たちは略奪し、踏みにじり、互いに銃撃戦を繰り広げ、民家に入れば富をめぐって仲間割れを起こす。
ペリス軍が崩壊寸前となった時、秉核麾下の南方連合軍が行動を開始した。計4個騎兵大隊が四方から突撃を仕掛けた。
各大隊は900名の兵士、1500頭の馬、そして軽砲5門を有していた。
この突撃陣容は5日前のペリス軍機械化装甲部隊の奇襲と比べると見劣りするものだったが、突撃速度では遅れを取らなかった。連合軍騎兵部隊の前面には大隊規模の敵軍が存在しなかったためである。この騎兵大隊はほとんど戦闘らしい戦闘もせず、ペリス軍各部隊間の連絡を寸断することに成功し、戦争を捕虜獲得段階へと進めた。
【11日午前1時、列車の指揮車両内でカーバイドランプ（炭化カルシウムと水の反応で生成される可燃性アセチレンを使用）の光のもと】
秉核は前線の飛行機が撮影した最新の写真を見て、塵迦の机に置いた。塵迦は現在、秉核の要求に従って戦闘の経過記録をペンで書いている。
二人の目の前にある軍事地図では、連合軍の突撃部隊が薄い刃のように、普惠斯の軍団を完全に複数の部分に切り分けていた。
【11日の朝、陽光が再び大地を照らした時、】
秉核は領域の中で、塵埃が舞い、硝煙がまだ残る大地を見ながら、未練がましく言った。「普惠斯人はもう戦争から撤退した。」
秉核の視点では、大地の多くの家屋に赤十字のマークが現れていた。そしてそのマークの端で、誰かが白旗を振っていた。
【午後3時、ウェストの北東隅、白羽村。この名前は、渡り鳥が毎年この地を通過する際に大量の羽根を残すことから名付けられた】
そして今日、プロフェスの二人の高位職業者が、不幸にもここに落ち延びてきた。屋根の上では、兵士たちが7、8枚のシーツを繋ぎ合わせて巨大な白布を作り、その中央に大きな十字架を染料で描いていた。
そのすぐ傍らで、屋根の煙突にもたれかかったローレンは、空を飛ぶ飛行船を見上げていた。
現在、飛行船の両側にある二挺の機関銃が家屋を狙っている。この二隻の飛行船はすでに2時間にわたって巡回しており、この地に逃げ込んだ兵士の進入は許すが、兵士が出ていくことは許さない。一度でも兵士が外に出ようとすると、村の入り口で一斉射撃が行われ、兵士は引き返させられる。
完敗を悟った後、この将軍は随分と達観した様子を見せた。
地下室から見つけた果物を齧りながら、視覚観測術で空の飛行船を眺めており、敗軍の将としての落胆は微塵も感じさせなかった。
「この飛行機械は、実に見事だ」ローレンは頭を仰ぎ、空の兵器システムを惜しみなく賞賛した。彼は果物を手に取り、激しく咀嚼しながら、今日の敗北を噛み砕くかのようだった。
しかしすぐに、彼は動作を止めた。将軍は空に浮かぶ大型飛行船の白い点を不審そうに眺め、電磁波を感知すると、服の埃を払いながら魔訊術を展開し、同時にポケットから発音装置のような小さな機器を取り出した
この通信魔法が展開されると、将軍が取り出した発音ボックスから秉核の降伏勧告の声が流れた：「こちらは連合軍最高司令部、874号区域のプロイセン人、応答願います。ええと、屋根の上に座っているあんたのことだよ、そう、君だ。何か持ってるな、饅頭？毒を飲むなよ、命は尊いものだ。勝敗は兵家の常だ」。
ローレンは手に持っていた果物を傍らの白い布の上に置き、こう言った：「敗軍の将、堅甲のローレンと申す。閣下は？」
ボックスの中から：「私は銃焔の秉核、連合軍最高指揮官だ」。
それを聞いたローレンは一瞬言葉を詰まらせ、苦笑いしながら言った：「閣下、お話しできて光栄です」。
秉核：「こちらこそ連絡できて嬉しいです。その場でお待ちください、あなたの身分に相応しい待遇を受けられます。そうだ、ついでに報告してもらえますか？あなたの所在地の人数、最高位の職業者は誰ですか？負傷者はどれくらいですか？それから、薬品は不足していませんか？」
この時、秉核は自分が話している相手が将軍だとは知らなかった。
ローレン：「最高責任者は私とホートンで、職業はそれぞれ将軍と権柄です。閣下、戦争の勝利おめでとうございます。」
「えっ」秉核は一瞬呆然として、それから繰り返すように言った：「あなたたちが今回のプロイセンの軍事上の最高責任者なのですか？」
ローレン：「はい、閣下。」
スピーカーから、別の子供の喜びの声が聞こえた：「わあ、将軍を捕まえた？あ、痛い」それから秉核の声：「静かに。」
倫はこれを聞いて苦笑いを浮かべた。彼は以前から秉核の年齢が非常に若いということを聞いていたが、受話器から伝わってくる様子に、思わず秉核の姿を想像してしまった。
一方、秉核は塵迦の勉強机に座りながら、塵迦に定体術の動作を練習させるよう指示しつつ、電話の送話器に向かって「お二人にお会いできるのを楽しみにしています」と話していた。
【20分後、連合軍の騎兵隊が3台の軽装軌道装甲車を引き連れてこの小さな農場に到着した。二人の高位職業者を車に乗せ、『招待』という名目で南方へ連れ去った。】
ローレンとホートンが「招待」されて南方へ向かったことは、プロイセン人たちの今回の軍事冒険が完全に失敗したことを示していた。最高指揮官が降伏した後、下級指揮官たちも次々と降伏し、プロイセンの兵士たちは組織的に武器を捨て、捕虜収容所へと隊列を組んで向かうことになる。
戦前にプロイセンが陰謀を用いて要塞を占領した影響と比べると、今回ビンコーが戦場で正面から敵軍を打ち破り、二人の上位職業者を捕虜とした効果は、まったく次元の違うものだった。
政治的に見れば、堂々と勝利を収めることだけが、国内の反対派や国外の過激派たちのあらゆる甘い考えを打ち消すことができるからだ。
1：国際的には、ウェストの危機がまだ終わっていないものの、現在プロイスはウェストに対するいかなる軍事冒険にも非常に慎重になっている。同様に、ローランド王国で見られた動きの兆候も止まった。
今後の戦争は、聖ソークとオルカの二大大国間の戦略的な駆け引きとなり、情勢が明らかになるまで、他の小勢力は参戦しないだろう。
2：ウェスト国内では、ウェスト人の風向きが急変した。特に以前の主和派の中核であった者たちは、今や日和見主義者の属性を明らかにしている：
例えば豊源家は、十二号戦争終結後、豊源の当主が自ら海蟹港に赴き、腰を折るほどに頭を下げた。連合軍への貢献を強く求め、豊源家の四名の造糧師が交代で食糧生産を開始した。現在、彼らの食糧生産は速くて質が高い。秉核が大型造糧設備の改良実験を要求すると、唯々諾々と従い、少しの間違いも許さない。
一方、ウェスト東部のローラン地域に近い領主たちは、かつては頑固な気性で知られていた。しかし今、銃焔家がウェスト南東部に鉄道を投資する意向があると知ると、こぞって海蟹港が発行する鉄道株を購入し、銃焔藍寸のもとを訪れ、鉄道の用地取得計画について問い合わせている。
これらの家族は今、戦後の清算を恐れ、ほとんどタダ同然で新しい暴力体制に参加しようとしている。戦前、鋼嶺家がこれをやろうとしたら、国庫を空にしても改革の問題は解決できなかっただろう。
【12日、海蟹港にある元々ヴィリアンが所有していた城で、秉核は正式に二人の普惠斯（捕虜）の上位職業者と会談した】
海蟹港の城は、秉核が上位職業者をもてなすのに適した高规格の場所として見つけた場所で、城の使用人が秉核がここを使うと知ると、非常に丹念に準備をした。この場所の設え――芳しい蘭、床に届く鏡、そして庭で跳ね回る色とりどりの羽の鳥たち――が、ここを女性的な雰囲気に仕立て上げていた。
ローレンとホートンが元々ヴィリアンのオフィスだった広間に入ると、机の上に座ってうつむいているビンカと、机に突っ伏して絵を描いているチェンジャの姿が見えた。
二人の上位職業者が入ってくるのを見て、ビンカは頭を上げて机から飛び降り、オカーから教わった宮廷礼儀を思い出しながら、ローレンとホートンに一礼した。
ただ、この礼儀は下位職業者が上位職業者に対して行うものだった。
ビンカは礼を間違えたが、少年の活力と身に着けた機械戦装が、この礼を下位者のものではなく、勝利者の誇示のように見せていた。
ローレンとホートンは互いに顔を見合わせ、ローレンはお辞儀をし、手にしていた長剣を両手で秉核に差し出した。秉核は長剣を受け取り、少し考えてから、傍らにいた塵迦に一言指示をした。塵迦は後ろの棚からガラス箱を取り出し、その中には潜水艦の模型が入っていた。
ホートンは一瞬呆然として言った：「これは閣下、あなたがウェストで作られた……潜水艦ですか？」
秉核は二人に向かって頷き、認めるような口調で言った：「私がウェストに来てから、ヴィリアン閣下と最初に協力したプロジェクトだ。数日前に貴方たちと起こした戦争については――」
秉核は「残念だ」という様子を見せ、顔を上げて言った：「貴方たちは協定を守らず、秩序に大きな損害を与え、私の仕事に直接的な脅威をもたらした。私はリスクを解決するため、直接戦わざるを得なかった」
ロレンは軽く笑いながら言った。「閣下、冗談でしょう。もし堅甲家が真相を知ったら、決してあなたと敵対することはありません。」
ビンコアは首を振って言った。「違う、冗談ではない。堅甲家は私と敵対しているのではなく、道義と敵対しているのだ。もし堅甲家が正々堂々とした攻勢を取り、直接ウエストを降伏させようとするなら、私は堅甲家が大陸に新たな権威を樹立する決意を真剣に受け止めるだろう。もし堅甲家がきちんと鋼巒家と姻戚関係を結び、同時に約束を果たすなら、私は堅甲家の誠実さを信じ、自ら堅甲家との協力の可能性を探るだろう。
しかし今、あなたたちは最も間違った方法で、最も間違った戦争をしている。」
ビンコアの澄んだ言葉に、ロレンとホートンは愕然とした。
秉核は壁の地図の前に歩み寄り、手を伸ばしてオークリーのヴィクラを指さした。「3年前、私はここにいた。ビックス選王の一行に同行する機械制御者として。そしてビックスの選王はオカが仕切っていた。つまり、当時の私はオカ人だった。当時の私が去った理由は、今日の私がウェストに留まる理由と同じだ。」
秉核はローレンとホートンを見た。この二人はプロイスの上層部だ。オカ人の謀略はプロイス人との共謀だった。だからあの事件の黒幕は、この二人も知っている。
秉核が今この忌まわしい出来事に触れたことで、二人の表情が明らかに不自然になった。
二人の表情を見て、秉核は顔を上げて宣言した。「道義が失われれば、協力の基礎もなくなる。」
その時、秉核は塵迦のそばに歩み寄り、手を伸ばして彼の肩を叩き、不平そうな口調で言った。「私たち機械技師には、駆け引きに時間を割く余裕などないんだ」。
塵迦は大人しく頷き、軽蔑の眼差しで二人の上位職業者を一瞥した。その視線は、二人の上位職業者の心を鋭く突き刺した。
秉核は顔を上げ、真剣な表情でローレンとホートンに向かって言った。「私たちは幅広い協力関係を築くことを望んでいます。ただし、協力相手が誠意を維持する意思を示すことが前提です」。
ホートンは頷きながら言った。「閣下、確かにこれまで多くの誤解がありましたが、今後はこのようなことが二度と起こらないと断言できます」。
核は頷いた：「はい、お二人の言葉を信じます。どうぞゆっくり休んでください。私はまだ軍務で忙しいので」そう言いながら、秉核は地図の上の指を海蟹港からオカ沖合地域へと移動させ、同時に意味深にローレンを見つめた。視線は下へと移り、彼の手元へ。ローレンは一瞬戸惑い、手に持った模型を見下ろした。
秉核は落ち着いて頷き、当然のごとく言った：「ヴィオレアン閣下はここにはいませんが、私は約束を果たします。2年間、私はウェストの海防のためにここに留まります」
