第016章 再編成に向けて
蒸気暦1029年5月9日、秉核は南岸のプロイス軍に対して2回目の大規模爆撃を行った。この爆撃では合計240発のロケット弾頭が投下されたが、最初のロケット投下規模よりも遥かに小規模だった。なぜなら秉核はプロイス人への2回目の大規模爆撃を主に遠隔操作機による空襲で行ったからである。
投下された主な弾薬は流線形の遠隔操作爆弾で、総数2,724発であった。この種の投下弾薬によって、秉核の戦争コストは大幅に削減された。
慣性と重力で落下するこの爆弾にはロケットエンジンもジャイロスコープもなく、簡易な電気遠隔操作装置により精度は10メートル程度に達した。投下に使用されたのは34機の木製翼飛行機である。この弾薬の製造工数はロケット弾の20分の1で、後方の藍寸たちは大量に急造することができた。
そして34機の航空機のうち、投弾過程中に15機が墜落した。そのうち7機は機械的故障、残る8機はプロイセンの狙撃手が対戦車銃で撃墜したものだ。畢竟、航空機が300メートルまで降下して爆弾を投下する状況では、プロイセンの狙撃手も決して手をこまねいているわけではなかった。
今日プロイセン軍の反撃でこれほど多くの航空機が撃墜されたことは、未来の世界における科技ツリーの発展にも深遠な影響を与えた。このような損失率は、もはや航空機の科技ツリーに「無人遠隔操作のみ」のラベルを貼り付けることとなり、このラベルは戦士たちが無意識に航空機の操縦を拒否するようにさせた。秉核の予測では、今後300年にわたって有人航空機の科技ツリーは停滞したままだろう。
秉核はフィールドでライフルで飛行機を撃とうとするペリス人たちを見た。第二次大戦の歩兵たち、五人一組で地面に分散配置されている光景を思わず連想した。
現在この6万人の部隊が、組織的に密接に連携し、適切な戦術で反撃すれば、これらの複葉機を全て撃墜できるはずだ。特にこの世界には異常なほど優れた狙撃手の職業も存在し、防空は難点ではない。
しかし5月9日の時点で、ペリス軍の士気は先のロケット弾爆撃によってすでに最低潮にまで弱まっていた。
双翼機が急降下爆撃を行ったとき、すべての兵士が避難を考え始めた時点で、プルウィスはもはや有効な対空反撃を組織できなくなっていた。あの8機の双翼機が撃墜された戦果は、射手たちが逃げられないと悟り、単独で照準を合わせて撃ち落としたものだ。
さらに、ある区域で1機の航空機が墜落すると、ヘイコは「決してその区域のプルウィス兵に反撃の達成感を与えてはならない」という原則に基づき、コストを顧みず遠距離誘導ロケット弾で航空機を撃墜した地区を火力で覆い尽くした。このため、プルウィス兵は1機の航空機を撃墜した後、さらに絶望的な心境に陥ることになった。
【こうして5月9日、朝8時から午後6時10分まで、ヘイコの双翼機大隊は30kg軽量爆弾2,700発を投下した】
無差別な空襲は、普惠斯人南方軍団に致命的な打撃をもたらした。秉核が爆撃したのは全て重要目標で、様々な馬車、火砲、蒸気機関車、河川埠頭の蒸気船、さらには居住区と見られる場所や弾薬庫など、実に800以上の目標が破壊された。そして後方の全ての浮き橋設備も爆破された。
この爆撃により、現代の軍事専門家たちには理解しがたい状況が生じた：巨大な普惠斯軍団は、敵の整然とした地上部隊と遭遇する前に、攻撃も後退もできない状態に陥り、崩壊寸前の状況に追い込まれた。
普惠斯軍団の指揮官たちは5月9日午後8時、大軍をゆっくりと東へ移動させ、秉核の爆撃区域から脱出しようと試みた。
一方、秉核はというと？秉核は後方の無能な仲間たちのことで頭を悩ませていた。前線には少ししか注意を向けられない。
というのも、当初9日に到着予定だった増援部隊が、途中でウェストの将校たちが互いに足を引っ張り合ったため、なかなか到着できなかった。勝擎の指揮系統に問題が生じていたのだ。
前線司令部でこの報を知った秉核は、思わず罵声を浴びせた。——秉核：「優勢な状況で、こんなに問題が起こるとは？本当に使えない奴らだ。」
【プロイス軍が東へ苦戦しながら進軍している最中、秉核はやむなく自ら列車に乗り込み、南東部へ急行した。】
5月10日午前5時、香料町。戦争開始当初、ローラン人にも不穏な動きがあったため、秉核はついでに装甲列車をここまで走らせ、威嚇を行うことにした。
秉核は松剣家（地元の領主）の宿泊の要請を断った後、2年前に購入した部屋に臨時の軍事司令部を設置した。
広々とした裏庭で、秉核は南方から来た15人の軍事代表と会見した。庭の地面は秉核の随行員によって素早く整地され、絹の布が敷かれ、木製の地図パネルが配置され、最後に水晶の三角柱が置かれた。
秉核は鏡面術を使って、上空から見下ろした地図を構築した。
山、大地、川が鏡面術上で一目瞭然だった。これらの情報はすべて、秉核がウェストの地理資料を調査し、領域の高空写真と照合した後、析金術で金属ディスクに記録した地図情報であった。
現在、この地図は庭の中央全体を占めており、秉核は地図の上に立っていた。
そして地図の端には、これらの軍事貴族たちが粛然と立ち並んでいた。
秉核は白い木綿の靴下を履き、地図の端を歩きながら、棒で一つ一つ水晶の三角体を地図上の正しい位置に押しやっていた。これらの三角体は、地図上の重要な橋梁や都市内の各重要建築物を示すマーカーだった。
この縦横4メートルに及ぶ精密な軍事地図は、正統な継承を受けていると自負する軍事貴族たちを沈黙させた。
秉核が水晶のマーカーを配置し終え、頭を上げて彼らを見回すと、庭園内はさらに静寂に包まれ、数時間前まで激しく議論していた軍事指導者たちは、今や息を潜めるほどだった。
現在の戦火によって、秉核は外部の人々が持っていた軟弱なイメージを払拭していた。ここにいる秉核は怒らなくても自然と威厳を放っていた。
後方の混乱に秉核は憤慨していたが、今すぐこれらの高級将校たちと清算するつもりはなかった。
彼らの間の利益対立があまりにも複雑すぎたからだ。今はひとつひとつ調査する暇もなければ、公明正大に裁くこともできない。
戦時中はすべてを簡素化する。秉核が来た目的は、後方指揮系統の混乱を解決するためだった。
会議が始まると、秉核は将校たちに通信ヘルメットを装着させ、今後の戦闘で常に情報システムと連携するよう要求した。
同時に許令に「連絡員」を各高級将校のそばに派遣させた。このような監視行為は、数日前までは秉核に権威がなく実行できなかったが、今日は出席した将校の誰一人として反対できなかった。
今後の作戦任務において、これらの将校のうち誰が責任逃れをし、誰が妨害工作をしているか、秉核にはすべて明らかになるだろう。
後方の将校たちの指揮体系を整えた後、秉核は地図の上を歩き、指揮棒を持って地図に基づき任務を配置し始めた。
秉核：「11日の午後、第3連隊と第8連隊に戦場左翼へ到達してほしい。14号飛行船編隊が支援する」
サッと、一人の騎士が手を挙げて敬礼し、命令を受けた。
秉核は地図の反対側へ歩み寄った：「オーレット、お前の第14歩兵連隊はこの区域で防御戦を行う。一カ所を死守せよとも、敵をどれだけ殲滅せよとも命じない。この区域で20時間引き付けていてほしい。地図上のこの地形に注意せよ。116高地、155橋梁…」
秉核はつま先で地面の場所を指し示しながら言った：「これらの地点を活用せよ。空中砲艇で火力支援を行う」
オーレットは頷いた：「かしこまりました、閣下」
……
一本の任務計画が秉核の口から語られ、将軍たちはうなずきながら命令を受け、わずか20分で大まかな任務の詳細が極めて効率的に議論された。
秉核は顔を上げてこれらの将校たちを見ながら言った。「さあ、皆さん、準備してください。常に連絡を取れるように。武運長久を祈ります」
騎士たちは礼を返した。「貴方は光の中心です」（これはウェスト軍事貴族が鋼巒家の要塞に対する賛辞である）
【会議が終わり、騎士たちが退場しようとする中、数人の眼色に従い、代表としてオレット騎士が自ら残った。この騎士が今話そうとしているのは軍事問題ではなく、政治的な事柄であった。】
オレットは秉核のそばに歩み寄った。「閣下、フンドゥ堡から知らせが届いております」彼はそう言いながら、こっそり秉核の顔色を窺った。
秉核は彼を一瞥し、ごく軽く『ふん』と鼻を鳴らした。その一声で、騎士の体は一瞬硬直した。
秉核はゆっくりと言った。「今、私は道義のために戦っている。鋼峦家には余計な考えを抱かないでほしい」
欧略特は頭を下げて承知すると、勧めようとした。「隆宏閣下（鋼峦家大公）は、戦いが終わった後、貴方とお会いしたいと望んでおられます」
庭の入口では、許令が陰鬱な目つきでこのウェスト騎士を一瞥した。
秉核はゆっくりと首を振った。「結構です。銃焰家と鋼峦家の協力協定の大部分は既に海蟹港で締結済みです。我が銃焰秉核は約束を守ります。鋼峦家の両閣下にはご安心ください」
欧略特は顔を上げ、再度勧めようとした。「しかし？」
秉核は手を挙げて制止し、「戦時緊急事態です。今はこうしたことを議論する時ではありません」と言った。
秉核の拒否の意思がこれほど明白であるのを見て、ヴェスト・フンドブルクから駆けつけたこの騎士は引き下がるしかなかった。
ナレーション：勝擎がこの数日間に部隊を率いて到着できなかったのは、フンドブルク側の勢力が海蟹港の権利を回収しようとしたためで、フンドブルクのこの決定が軍隊の指揮権を混乱させた。そしてこのオルエット騎士が、この数日間勝擎の権力を奪おうとしていたのだ。
実際、勝擎自身は2年前まではまだフンドブルクから信頼されている騎士だった。そうでなければ、ヴィオレインの側に派遣されることもなかっただろう。
そして、ヴィリアンが国内の反対派によって国外結婚を推進されるにつれ、勝擎も一時反対派から攻撃を受けた。しかし現在、秉核の支援のもと、勝擎は直接海蟹港の治安管理権を手に入れ、元々勝擎を攻撃していた人々は少し慌てている。今、洪都堡の当主は耳元で囁かれた後、勝擎に対してやや不安を感じている。
もちろん、剛峦家のこのような不安は勝擎と海蟹港の貴族グループに向けられたものであり、決して秉核に向けられたものではない。秉核は現在、海蟹港勢力にとって最も重要な政治的資本であり、威斯特が現在の大国間の衝突において頼みの綱となっている。
洪都堡側の政治派閥は、今日突然海蟹港にこれほど強力な要塞がいることに気づき、ここ2年間秉核を軽んじてきたことを深く後悔している。
振り返ってみると、この2年間で秉核が海蟹港に約束した一連の事項は、現在の価値から見ると実に高すぎるものであった。
ここ数日、銃焔秉核が「戦場で敵国を破る」ことさえ厭わずに果たそうとした約束は、いったいどれほどの価値があるのか？
第二次大戦後のアメリカによる韓国への軍事保護の価値を参考にすると良い。大国の軍事保護がなければ、韓国の経済水準はベトナムと同レベルだっただろう。
将来的に海上交通路が開通すれば、現在7～8万人口の中規模都市に過ぎない海蟹港は、百万人都市の海上貿易センターへと成長する可能性を秘めている。ウィーストの南部沿海地域は極めて好立地だが、これまで安全保障を提供する軍事力が不足していた。秉核がもたらした巨大な利益は、人々の心をさらに複雑にさせた。
【20秒後、庭を出たオルレットは角を曲がったところで許令に出会った。】
許令は腕を組んで町の酒場の柱にもたれかかっていた。彼は淡々とオルエットに忠告した。「聖ソークは価値の定まらぬ機械制御者を野放しにすることはあっても、帝国は身分の明らかな要塞を長期間野放しにすることは決してない。聖ソーク帝国は貴方を2年間支援してきた。鋼崙家にも自覚を持たせるよう、ご配慮願いたい」
オルエットは頭を下げて言った。「聖ソーク帝国の今日のご支援は、砂漠の甘露の如し。ヴェスト全体が忘れることはありません」
