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　アラゴン家の領地は、息を呑むほど広大である。

　そう本では読んだけどさぁ……

「もう2週間も走り続けてるのだが!? 」

　俺らは今、ゴーレムに乗って魔林を高速で横断している。

　ご飯や小休憩を挟んだとは言え、この距離は可笑しい！　

「ゴドイは坊ちゃまの訓練館から少し遠いのです。……しかし、このゴーレムは便利ですな」

　ゴーレムはやはり人間の言葉が分かるのか、オズ爺に褒められてピョンと上機嫌に跳ねた。

「うわ、バカ！　落ちるだろ！」

　俺が叱ると、ゴーレムはハッとして、しゅんと落ち込んだ。分かりやすっ！　声を出せない割に感情豊かだわ。

「ごめんなさいです、マスター。わたしを連れていくせいで……オズ様ならもっと早く着けますです」

　ゴーレムの肩の上にちょこんと正座しているイペスが、申し訳なさそうな顔をした。

「イペスを連れてくって言ったのは俺だ。内情を知ってる奴がいたほうが何かと便利だからな」

　イペスは治癒もできるし。

　それに、オズ爺におんぶされて10日も走るのはさすがに嫌だ。オズ爺の前に俺がへばる。

「……うぅ、マスター！　もしかして、わたしの無能を庇うために……」

「ふん！　よく坊ちゃまの苦心に気づいたな、イペス！」

「は……！　やはりそうでしたですか!?」

　オズ爺が大仰に両手を持ち上げた。

「坊ちゃまは千年に一人の逸材。アラゴン家の当主として万人の上に立つお方。才能も包容力も万人、否……億人並みですぞ！」

「ほぉおおお!! 」

　オズ爺とイペスの俺アゲ小劇場がまた始まった。

「お前らは給料いくら貰ってんだよ……」

⭐︎

　最南端にあるゴドイは、思ってる以上に大規模な都市だった。

　領主館を中心に街が栄えており、それを囲む城壁ですら見上げるほどの立派な造りになっている。

「衛兵付きの関所もあるのかよ……」

　もっと寂れたところを想像していたが。

「…坊ちゃまは義務教育を終えてませんから、アラゴン家の内情をまだ知りませんでしたな」

　オズ爺が白い顎髭を撫でながら、細い枝で地面に何やらを描き始めた。

「ゴドイは、アラゴン家直系の4大管轄ーー通称『4大門』の一つです」

　『4大門』は、アラゴン家を支える4つの柱のことだ。

　武器や人材など、アラゴン家に最上級なものを供給するためにある。通例としてアラゴン家の分家がトップに就く。つまり、俺の叔父叔母、従兄弟あたりだな。

「誉れ高いアラゴン家の従僕になりたければ、まずはここで認めてもらう必要がありますです」

「それが通らなければならない『門』ってことか」

「はいです」

　イペスがコクコクと頷いた。

　まずはゴドイの中に入らないと始まらないのだが、大ぴらに俺の身分を明かすのはまずい。

「親戚がトップなら、融通が利いてラクのはずなんだけどな……」

　オズ爺とイペスが苦笑いした。

　何せ、『力こそ正義』が家訓の一族だ。

　頼み事するなら、その前に力で相手を平伏す必要がある。

「面倒くさいから、紛れ込むか！」

　マントを羽織って軽く変装すれば、観光客として難なく市内に入れた。街並みは簡素だが綺麗に整備されていて、市場や広場にも熱気がある。本当に立派な都市だ。

「ここまでが限界です、マスター」

　俺らは都内にある高い城壁の前で足を止めた。その奥に領主館があるらしい。

「この先は、ゴドイの訓練生しか入れませんです」

「ふぅん」

　ゴドイは優秀な人材を育てる場所だ。

　アラゴン家に入りたい有象無象から優秀な人を選び、貴重なコアに耐えられる人材に育て上げ、最終的にアラゴン家に献上するのが役割。

「イペスはここで育ったんだな」

「……はいです」

　子供のほうが素質を上げやすいので、自然と幼少期から養成されるのが一般的だ。

　親に連れて来られる子供も多いが、たまにゴドイの幹部の目を引いてスカウトされることもある。ちなみに、Sランクのオズ爺は別ルートらしい。

「俺らを襲った少女はコアを持っていたから、ここの訓練生だろうな」

　そう呟いた直後、背後から何やら喧騒が聞こえた。

「道を退け！　訓練生様が通るぞ！」

　その一声で行き交う人々が慌てて脇道に入った。

　この都市にいる観光客、商人のほかに、年に一度の入門試験を待っている受験待ちが多いから、訓練生は自然と憧れの的になるんだろうな。

　まるでパレードを見るかのように、人々が首を伸ばして来たる訓練生を拝もうとした。その向こうから、12歳くらいの男の子が後走りでやってきた。

「すみません、急いでます……！　退いてください！」

　男の子は金色の懐中時計を見つめながら、すみませんと舌先で繰り返した。その顔には丸いメガネをかけており、庇護欲をそそるような可愛い面持ちをしている。

　黒い軍服マントの上にはゴドイの紋章の刺繍があった。

「……あ」

「わ!!」

　つい避けるのを忘れてしまい、パフッと男の子が俺にぶつかった。彼の手にある分厚い本がパラパラと周囲に落ちる。

「……悪い」

　これで因縁を付けられたら嫌だな……

　警戒しながら本を拾って男の子に渡すと、彼は俺の顔も見ずに受け取った。

「いいよ、いいよ……あ、時間が！　退いてください！」

　男の子は懐中時計を胸元にしまうと、焦った顔で門の中へと走っていった。衛兵は彼を止めなかった。

「あーあ、あれでも怒らねぇのかよ」

　群勢が注目する中で3人の男女が悠々と歩いてきた。全員が高級な服を着ている。その襟にゴドイの紋章が小さく刺繍されている。先ほどのやつと違う制服。こっちが訓練生……？

　訓練生らしき女が横目で俺を見下ろした。

「仕方ないわ。ウェーン様はゴミにもお優しいもの」

「己の幸運に感謝するんだな、クソガキ」

　周りの人々がオロオロと一歩後ろへ下がった。

　絡まれたら面倒くさいから、俺も一歩後ろへ引いた。それなのに、

「……待て、お前…… 匂いか？　何かが違う」

　なんで目つけてくんだよ!?

⭐︎

　先頭に立つ背の高い男が、胡乱げな様子で俺の前にやってきた。

「ごく僅かだが……このガキから不穏なものを感じる」

　やばい！　

　もしかして、俺の魔力を感じ取れられてる!?

　Aランク以上のコアを埋め込められたものーー通称『覚醒者』なら魔力の存在を感覚的に認識することができる。

　俺はオズ爺に言われて急きょ魔力隠蔽を頑張ったが、いかんせん魔法を使えないから完全ではない。

　……まずい。

　まさか、一発で見破られてるとは。

　ゴドイの訓練生も名ばかりではなさそうだ。

　動揺する俺を見て、大男が歪な笑みを浮かべた。

「お前、分かったぞ！　魔道具を隠し持ってるな！」

「……は？」

「貴重な魔道具をどうやって手に入れたかしらねぇが……痛い目に遭いたくなけば、素直に出せ！」

「うわぁ、絵に描いたようなカツアゲ…………ぷ！」

　俺は思わず笑ってしまった。

「あははは！　アラゴン家を目指す連中ってすごいなと思いきや、ただのチンピラじゃんか！」

「!? 」

　訓練生3人の顔が怒りで真っ赤に染まった。

「よりにもよって、ゴドイでアラゴン家を侮辱するとは……」

　周囲の見物客が顔を青ざめて、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

「いや、俺がディスったのは訓練生の方だが？」

「「マスター(坊ちゃま)……」」

　オズ爺とイペスが残念そうな顔をした。

「……クソガキ、今日がお前の命日だ！」

　言うが早いか、男が手のひらに魔力を練った。それが見る見る赤く燃え始め、あっという間に大きな炎の球体にできあがった。ファイアボールだ。

「死ねぇぇええ!!」

　街中でファイアボールを打つかよ、普通！　

「逃さないよ」

　後方にいた男女2人が俺の背後に回り込んだ。やってる事がせこい！

　オズ爺とイペスもいよいよ動き出そうとした、すんでのところでーー

「!? ……うぁああ、ああああ!!」

　領主館の中から凄まじい魔力の波動が走った。

　それが白い風の魔法へと変化して、俺に手を伸ばしてきた2人の腕を断ち切る。

⭐︎

　門の中から、肩まで黒い髪を伸ばした1人の美男子が出てきた。

「……ネズミの分際で、誰に触れようとした？」

　彼の穏やかな口調から、凍えるほどの殺気が溢れ出す。

　ファイアボールの大男がプルプルと震え出した。

「ドドドド、ドラクロワ様……！　勘違いでーーぐあぁああ、があああ!!」

　大男が言い終えるのを待たずに、美男子が風魔法を飛ばした。それが男の腕を綺麗に断裁して、勢いよく血飛沫が噴き出る。

　問答無用で斬るかよ!?

　気づけば、背後のオズ爺とイペスはいつの間にか姿を消していた。

　美男子が一歩だけ、長い足を踏み出した。かと思いきや、彼は俺の真後ろに現れた。瞬間移動、しかも速い！　

「……しッ。抵抗しないで」

　俺が避けるよりも早く、男は俺の肩を掴んだ。刹那、胸元に何かが吸い込まれていく。

「……はい、終わり」

　美男子はにっこりと優しく微笑むと、俺から離れた。俺の魔力の気配が完全に消えた。隠蔽の魔法をかけてくれたのか……？

　両手を斬られた大男が、跪いたまま美男子に訴えた。

「ドラクロワ様、誤解です！　このガキが、アラゴン家を侮辱いしてーー」

「ネズミ程度でも、我が家名を気安く呼べたのかな」

　美男子が指先を軽く振った。直後、大男の身体が硬直する。遅れて半分に分断された断面が、鈍い音を立てて石畳の上に倒れた。容赦ない。この人は、やばい……！　

「んん〜〜？　ドラクロワが子どもを助けた、珍しいな」　

「マヌエル様！」

　遅れて門の中から1人の女性が出てきた。周囲の衛兵が一斉に跪く。この美人が領主代官。まさか女性だったとは……

　マヌエルは俺をしげしげと眺めて、怪訝な顔をした。

「……筋は良さそうな子だけど、……A？　いや、……B？　穏健なドラクロワが手を出すほどか？」

　美男子ーー改め、ドラクロワが爽やかな笑声を上げた。

「ふふふ、スカウトじゃないよ。偶にはゴミの掃除もしないとね」

「……気まぐれ？　あたしの縄張りで？」

　ドラクロワが答えの代わりに小さく微笑んだ。糸目の圧力がすげぇ……

　マヌエルとドラクロワがお互いを見つめ合う中、背後から少年の声が響いた。

「お待ちください、マヌエル様！」

　出てきたのは、先ほどの可愛い男の子だ。

　彼はマヌエルにコンパスのようなものを差し出した。

「僕が作ったテスト版の魔道具です。これで彼女の位置くらいは分かるはずです！」

「あ、そうだった！　ぐずぐずしてられない、脱走した猫を捕まえに行かないと」

　マヌエルはハッとして、衛兵に何やら指示を出した。

「マヌエル様、僕も連れていってください！」

「ダメだ」

「……でも！」

「ウェーンは中で待機。いいな？」

　マヌエルは少年の返事を待たずに、軍隊を率いてズカズカと大股で去っていった。ドラクロワは俺に振り返ることなく、マヌエルの後を追った。

「…………っ」

　少年はマヌエルの隊列を見送ると、項垂れて領主館内へと戻っていった。

「あれが目当てのウェーンだな」

「そのようですな」

　オズ爺とイペスが音を立てずに俺の背後に戻ってきた。ここでようやく、俺の肩に乗しかかった重たい圧力が消えたようで、ホッと熱い息が溢れる。

「……ドラクロワって人は？」

「『4大門』統括。坊ちゃまの叔父に当たります」

「ふぅん……」

　俺の背中は冷え汗でベッタリと濡れていた。

　完全に身バレしたってわけか。

「統括が何故ここに？　……まあいい」

　俺の目的はウェーンだ。人知れず領主館に忍び込むなら、マヌエルが去った今が最高のチャンス。