72.僕のこと、もう要らない？
目が覚めて、いつも通りにヒスイと手を繋いで歩く。後ろにルビアが付いてきた。タカト先生に文字の試験をしてもらうの。
まずは名前を書く。僕より後から始めたけど、ヒスイは文字を読める。ただ書くのはしたことがなくて、僕と似た感じだった。筆を握って、しっかり一文字ずつ書いた。名前の後は、耳で聞いた言葉を書く。
「ドラゴン」
思い出せてよかった。安心しながら丁寧に書いた。次は何だろう。
「お花」
お、は、な。順番に文字を並べる。発音した通りの文字を書けば合ってるの。全部書き終えて、試験は終わりだった。全部で５つの言葉を書いたけど、僕は最後のひとつだけ間違えてた。でもヒスイは全部合ってる。
「すごいね、ヒスイ！」
「カイ様も立派です。ここは逆向きになってますね」
最後の文字の縦棒が左に曲がってるけど、本当は右だった。後ちょっとだけど、間違いは間違いなの。次は頑張る。そう約束して、今日のお勉強は終わり。思ったより早かったな。
ルビアと手を重ね、空いた手をヒスイと繋ぐ。お友達と一緒に歩くなんて、昔の僕なら夢だったのに。嬉しいし楽しい。お勉強も羨ましかった。知らないことをいっぱい覚えるのはワクワクする。いつか、アスティのお仕事を手伝えたらいいな。
お昼寝から起きてアスティがいなかったのは寂しいけど、もう少ししたらおやつの時間だ。お部屋に戻って絨毯に座り、近くにあった熊のぬいぐるみに抱き付いた。こうしてると、アスティがヤキモチするの。
「カイ」
部屋に入ってきたアスティの顔色が悪かった。具合が悪いのかな。不安になる。ヤキモチもしないし、変だよ？
ぬいぐるみを置いて走って抱き付く。膝を突いたアスティは僕を強く抱き締めて、深呼吸した。気のせいかな、手が震えてるみたい。それにいつもより体が熱いよ？
「アスティ、具合悪いの？ おじいちゃんの先生呼ぶ？」
お医者の先生はおじいちゃん。僕の痛いのを消してくれた。あの人なら、アスティの苦しそうなのも治ると思う。そう伝えたら、首を横に振った。どこも痛くないんだって。なのに顔が青いし、体は熱い。
「大丈夫、カイは必ず私が守るわ」
「うん」
心配してない。アスティは約束も守るし、僕を大切にしてくれるから。アスティが言うことは全部信じる。頬擦りして待つ僕を抱き上げ、いつもの椅子に座った。まだ顔色が悪いけど、おやつを分けて食べる。
普段と同じっぽいのに、アスティはあまり話をしなかった。僕の試験の話も頷くだけ。不安が胸に溢れ出した。
「アスティ、僕のこと……もう要らない？」
「っ！ そんなことは絶対にない！！」
強い大きな声で叱るみたいに言われて、ぽろりと涙が出た。怖かったんじゃなくて、嬉しい。捨てないんだよね？
「カイは私の番よ。どんな宝より必要で大切だわ」
アスティの鱗に頬を押し当て、僕は肌からその言葉を聞いた。一度溢れた不安はなかなか消えなくて、またお仕事に行くアスティを見送るのが怖い。ぐずぐずと泣き止まない僕に困った顔をして、抱き上げて仕事のお部屋に連れて行ってくれた。
ごめんね、ちゃんとお留守番できなくて。そう思うのに、アベルは何も言わなかった。
