25.海に来たら食べなくちゃね
海の水は冷たかった。うんと冷たいんじゃなくて、ひやっとするくらい。右手をアスティと繋いだまま、左手を伸ばして触る。アスティが一緒にしゃがんだ。青いスカートは肩まで繋がる長いタイプで、呼び方はワンピースだって。
「アスティ、可愛い服だね」
「うふふ、ありがとう。着替えて良かったわ」
にこにこ笑うアスティは、本当に青いワンピースが好きなんだね。僕も嬉しくなる。僕も濃い青だから、お揃いみたい。ひたひたと近づいて来る波に触って、離れていくのを見ていたら……大きい波が来た。
「うわっ！」
「間に合わなかったわね」
アスティが抱っこしてくれたけど、足の先が濡れちゃった。靴を濡らしちゃったね。脱いでればよかった。見ると、アスティの足は踝まで波に浸ってる。
「アスティ、濡れてる」
「平気よ、見ててごらんなさい」
波が下がっていくと、アスティの足が砂の中から出てきた。靴の上部分が僕のと違う。紐やベルトみたいなので、靴の底を縛ったみたいな形だった。
「これ、靴なの？」
「サンダルというの。そうね、カイの靴が濡れたからサンダルを買いに行きましょうか」
僕にもサンダルあるの？ 凄いと声を上げて、仲良く手を繋いで歩いた。濡れた靴に砂が付くけど、手で払おうとしたら止められる。払ってもまた付いちゃうのかな。脱いだら綺麗に砂を払おうと決めて、僕はアスティを見上げた。
僕を見て嬉しそう。アスティは僕といて退屈じゃないの？ 綺麗じゃないし、何も知らないから聞いてばかり。イライラすると言われたことはあるけど、アスティはそう言わなかった。
「アスティ、退屈じゃない？」
「どうして？ 可愛い私のカイと一緒なのよ。退屈する暇なんてないわ」
嘘は言ってないよね。僕は何だか顔が赤くなって、下を向いた。アスティの足にも砂が付いてる。上に布がないサンダルだからだね。後で拭かせてもらおう。僕が出来るお返しはそのくらいだから。
ふっと靴底から伝わる感触が硬くなった。まだ砂があるけど、歩きやすい。砂浜を出たら、広がっていたのは両側にお店がある道だった。石を並べて作られた道は歩きやすい。右も左もお店があって、いい匂いがしていた。
「ここでサンダルを買いましょう」
アスティが僕を抱っこして、お店の奥に入った。テントみたいなお店は、いっぱいサンダルも靴もある。その中からアスティが選んだのは５つ、僕が１つ選んで……アスティは３つも買った。僕が選んだサンダルを履いて、店を出る。ペタペタするけど、靴より軽い。
「せっかく海まで来たんですもの、あれを食べなくちゃね」
少ししょっぱい匂いがする方へ進み、アスティがお店に入っていく。振り返った先は、アスティが運んだ荷物が置きっぱなしだった。砂の上に置いたままで、なくなったりしないのかな。
「アスティ、荷物なくなっちゃう」
あまり離れると危ないよ。そう言ったら、頭を撫でて抱っこされた。高くなると、砂の上にある荷物が良く見える。
「あの周りにいるのは、この国の兵士よ。荷物を守ってるの、それに魔法も掛けたから盗まれないわ」
そんなすごい魔法があるの？ 目を瞬かせ、食い入るように見たけど分からないや。アスティが言うなら嘘じゃないから安心だね。
「安心したなら、一緒に食べるわよ」
並んで座ったのは、長細い机の前だった。机の向こう側は何かを焼いてるみたい。気になって首を伸ばした僕に、アスティが抱っこで見せてくれた。穴がいっぱい開いた網の上に、貝や魚が並んでる。ここ、暑いね。
「お任せで用意して頂戴」
アスティの注文を聞いて、お店の人が笑顔で動き出した。何を頼んだんだろう、楽しみだな。
