灰色の海

1分で読めるショートショートです。

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どんよりとした灰色の空の下、今日もまた俺は海に潜る。

その空よりも何倍も濃い灰色で澱む、まるでオイルのような海に。

俺の仕事は海底サルベージ……。

遠い昔、まだ空と海が青かった時代、このあたりはたくさんのビルが立つ大都市だったらしい。

でも、いまは海の底。どうして沈んだのかはよくわからない。潜水夫仲間の中には「大昔の戦争で海面上昇兵器が使われたのだ」というヤツもいるが、さすがにそれはないだろう。

とにかく、このあたりの都市遺構に潜って、クレジットになりそうなもの拾い上げるのが俺の仕事だ。

政府の回収船で沖に連れ出された俺たちは、管理官から潜水区の地図を受け取ると、バッグと工具を腰に括り付けて海に飛び込んだ。

酸素ボンベや潜水服は使わないのか、って？

見りゃわかるだろ。俺たち潜水夫はみんな、水中呼吸装置と対水圧組織の移植を受けている。まあ俺たちは「エラ」と「ウロコ」と呼んでるけどな。

実は、手足の指の間には薄い膜「ヒレ」も移植されている。だから装備で身を固めることなく、海にドボンできるってわけだ。どうだい、便利だろ。

陸の連中は俺たち潜水夫を「半魚人」とバカにするが、気にしちゃいない。望んで受けた改造だし、仕事にも困らない。すばらしいことだよ。

海に飛び込んだ俺は、オイル臭い海水を搔き分けながら、深く深く潜った。なるほど、たしかにこのあたりは巨大都市だったらしい。海底には、20層以上もあるビルがひしめき合うように沈んでいた。

ぱっと見たところ数万人、あるいは数十万人がここで暮らしていたんだろう。そんな巨大な都市があったなんて、実物を見ても信じ難い。

水没したビルの部屋を順に巡る。どうやらここは住宅だったようだ。割れた皿や錆びた工具、よくわからない機械などが沈んでいる。ただのガラクタだ。どの部屋もひどく荒れていて、クレジットになりそうなものはひとつもみつからなかった。

「沖合まで駆り出されたってのに、今日は大ハズレじゃないか」と落ち込んだ俺だったが、なんと最後の部屋で金庫を発見した。中には大切なものが収められているに違いない。

もしレアメタルのインゴットや未使用の集積回路が出てきたら、一攫千金も夢じゃない。俺はエラをゴボゴボさせながら、ヒートカッターで金庫に穴を開けた。

金庫の中は小箱がひとつ。想定外の結果にしばし困惑したが、その小箱が丁寧にシールされていることに気がついた。であれば、中は封じられた当時のままだろう。ここで開けるわけにはいかない。

小箱をバッグに入れると、俺は回収船を目指して浮上した。

小箱の中にはなにが？　船に戻った俺は急いで検品室に入り、工具を使って小箱を開けた。

出てきたのは小さなカードが1枚。旧時代の立体写真だ。これ自体はさほど珍しいものではなく、ほぼ無価値といっていい。今度こそ俺は、本当に打ちのめされた気分になった。

「まったく、なんて日だ……」

そういってカードを破り捨てようとしたとき、思いがけないことが起きた。

立体写真が動いたのだ。

「パパ、大好き！」

写真の少女は、頬を染めて「パパ、大好き！」というと、小首をかしげてニコッと微笑んだ。

その向こうに映るのは、奇妙なほどに青い空と、その空よりも何倍も濃い青色の海。

かすかに波の音を響かせながら、立体写真は「パパ、大好き！」と何度も繰り返した。

ふと気が付くと、俺の目から大量の涙が溢れ出していた。

理由はわからない。

見も知らぬ少女。見も知らぬ世界。

見たこともない青い空。見たこともない青い海。

なのに俺は、懐かしさと寂しさに胸が締め付けられるように感じた。

あの風景を昔どこかで見たような、そんな気がしたのだ。

俺は報告書に「回収物、立体写真1枚。無価値。廃棄済み」と記載して、検品室を後にした。

骨折り損の1日だったが、疲れは感じていない。明日もまた、あの場所に潜るつもりだ。

小さく揺れる回収船の船べりから、俺は灰色の海を見つめる。

胸のポケットに手を当てながら。