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第5話『店長さんはご機嫌です』

新しい年の朝。まだ空気にひんやりとした静けさが残る中、結衣は今日もカフェ・ルアンの扉をくぐった。

「おかえり、結衣！」

「今年もよろしくね！」

笑顔で迎えてくれるのは、いつも通りのリリィとルル。けれど今日はもう一人、見慣れない女性がカウンターに立っていた。

髪は流れるような銀色、深紅のリボンを結んだエレガントな姿。その女性は、柔らかい声で微笑んだ。

「はじめまして。私はルアン。このカフェの店長よ。ようこそ、私たちの秘密の場所へ」

「えっ……ルアンって、お店の名前と同じ……？」

「そう。ここは私の“居場所”。そして、あなたの居場所にもなれたら嬉しいわ」

その声はどこか包み込むような暖かさがあって、結衣の心も自然とほころんだ。

「よろしくお願いします、ルアンさん。あの……今年もここに通っていいですか？」

「もちろんよ」ルアンはにっこり笑って、ホットティーをカップに注いでくれた。

テーブルを囲み、3人と1人はのんびりと新年の時間を過ごす。甘いお菓子とやわらかな会話。心地よい空間に、時の流れを忘れてしまいそうになる。

「……はぁ、やっぱりここが一番好き」

結衣がそう呟いたときだった。

――カラン。

店の扉についた鈴が、ふいに鳴った。

誰かが来たのだ。

結衣は顔を上げる。ルリィも、ルルも、ルアンも、同じタイミングでそっと目を細めた。

「さて、どんなご縁かしら――」と、ルアンが口元に手を当てて微笑む。

新しい年、新しい誰かが、カフェ・ルアンの秘密に触れようとしていた。