後宮の下賜姫様

神に祈る

　目の前で繰り広げられる試合を琳明は向俊が出る前からハラハラとした気持ちで眺めていた。

　切られた人を見たことはあるが。

　怪我をする瞬間など見たことなかった琳明は怖かったがそれでも試合から目が離せなかった。

　武官はもちろん防具を付けているが、防具は全身守れるわけではない。

　ほんの少しでも槍先が身体にかすれば、当然血が出るのだから、気分が悪くなった妃が退出を願い出て場を去って行ったが。

　琳明は恐ろしいのに、目が離せずその場から動くことも到底できなかった。

　妃の半数以上が退出した中で試合を見つめる琳明のもとに、玲真がやってきたのだ。

「医務官がいるから、怪我をした者が出てもお前は行くなよ」

　はらはらとしている琳明に言われたのは妃としての振る舞いを求められる言葉だった。

「わかっております」

　それに短く答える。

「お前の男は最後まで残れるほどの実力者だったのだな。といっても夏の武の大会は多くの入官してすぐの武官がいるからな。誰と当たるかがうまくいけばここまで勝ち残ったとしてもなんらおかしくはないが」

　なるほど、一年目の武官が多かったのか……。そういえばここでの結果によってどこに配属され働くことになるか決まるのだったわ。

　それにしても槍の動きが早い、見ていてやはり怖い。これが彼が置かれている職場なのか……

　当然大きな怪我をする前に、試合は位の高い武官によって仲裁されるが、それでも槍先が刺さる位置によっては致命傷となるかもしれないと見ていて気持ち悪くなってくる。

「顔が青いぞ」

　玲真に指摘されるほどだから化粧をしていても青く見えるほど私の顔色は良くないのだと思う。治したいから薬師をしているのであって傷つく人が見たいわけではないのだ。

「お気遣い痛み入ります。ですが、大丈夫です」

　短く答えて次も向俊のでない試合を見守る。

「女官、妃の顔色が悪い下がらせ「最後までここで見させてください」

　琳明を下げろという玲真に無礼は承知で割って入った。玲真は小さなため息をつくと「倒れる前にさがれよ」というとどかりと琳明の隣に座った。

　とうとう向俊の番がやって来た。向かい合い頭を下げ槍をお互いが構える。武官の「始め」の声により向かい合った二人は動き出す。

　対戦相手が一歩踏み込み槍を突き刺した。胴に向かって放たれた一撃を向俊は数歩後ろに下がって避ける。避けたことで琳明はほっとする。

　防具をつけているとはいえ突きをまともに土手っぱらに食らえば骨が折れたかもしれないのだから。

「そんなにあの男が好きか？」

　玲真が言った言葉にさすがに琳明の視線が向俊から隣に立つ玲真に向いた。

　好きかと問われればその答えは『好き』に決まっているが相手は王であり、妃である琳明は好きなどと口に出せるはずもないのをきっと玲真はわかっていて聞いているのだろう、意地の悪い。

「玲真様は私のことが好きですか？」

　玲真の質問には答えず琳明は質問で返す。

　本来であれば無礼なことだし、琳明も自分が質問を質問で返す無礼なことをした自覚はある。

　それでも今この場で玲真に聞かないと後悔すると思って口に出したのだ。

　琳明の瞳が玲真の青い瞳を見つめた。

「私は王である以上、妃は好きな者だけを後宮に残すわけにはいかないし。気に入らない女を後宮に迎え入れることもあるだろう。私はお前のことは面白いと思う。したたかで気の強い性格に腹が立つ時もあるが嫌いではない。だが好いた女ではない。それでも後宮の先を考えると都合のいいお前を堀と高い城壁で囲まれた後宮の中に入れておきたいのだ」

　琳明を騙してばかりだった玲真であったが、嘘でもこの場で好きだと言わなかった。

　琳明の性格を考え彼なりに真摯に向き合ってくれたのだと思う。

「嘘でも好きだと言ってその美しい顔で私に取り繕うのかと思いました」

「嘘なら後宮で私はずいぶんついたからな。お前はどうして饅頭を売っていたんだ？　もとは薬屋だろう」

　向俊の試合をしている今そんなことを聞かなくても……

　しかし、無視するわけにもいかない。

「祖父と賭けをしたのです。店の跡を継ぐか、店を諦めてよそに嫁ぐかの」

「ほう……」

「私には弟が居りました。薬師としての腕は劣っていても、祖父は男である弟に店を継がせたたほうが安泰と思っていたのでしょうね。弟が自分よりできて努力もする子ならあきらめもついたのに、弟はそうではなかった」

「玉の有無に価値があると？」

　玲真が整った美しい顔でサラリと下品なことを言ってのけたものだから、思わずクスリと笑みがこぼれた。

「玉に価値があるのでしょうね。だから祖父は商才がないと難癖をつけて私に跡継ぎを何としても諦めさせようとした。１３歳の餓鬼に金子１０両を渡し商売をしてみろ。ただし、１５になったとき銅一枚でも足りなければお前は諦めて嫁に行けと言われまして」

「そんな無謀なことを受けたのか？」

　玲真が面白そうに笑って私に問いただした。

「物事を諦めるためには理由がいるのです。それで、負けたなら私はふさわしくないと覚悟を決めただけのこと。ですが、１３歳の餓鬼から薬を買う者はおりません。ですから私は得意の饅頭で勝負したのです。人の顔色をみてその人に足りないものを補った饅頭を売りつけ、見事賭けは私の勝ちだったのですが、今ここにいるのだから人生何が起こるかわからないものです」

　そういって琳明は下を向いた。そう、はじまりは祖父とした賭けだった。あの賭けさえなければ琳明は饅頭を売ることもなかったし、饅頭を売らなければ下賜姫として後宮に入ることもなかっただろう。

　一体どこで何を間違えたのか……

　そんな時、手をぎゅっと玲真に握られ目をじっと見つめられた。

　整った顔がまじかに迫り、流石の琳明も赤くなるが、好いた男の前でこのようなことをされたらたまったものではないと距離を取る。

「弱っているところに、付け込む隙があればと思ったんだが」

「気に入らないなら私に罰を与えればよいではありませんか？　そうすれば、私はたちどころに言うことを聞きましょう」

　皮肉を込めてそういった。

　不機嫌そうな顔をするのだと思った。だけど玲真は真剣な顔で琳明の目を見つめるとこういった。

「賭けをしよう」

「賭けでございますか？」

「そうだ。試合は私たちが話している間に終盤だ。動きの切れも悪くなってきている、じきに勝敗は決まるだろう。向俊が負ければお前はすべての不満をのみ込み後宮で私が望むようにいろ」

「向俊が勝てば？」

「お前をあいつに下賜させよう」

　断る選択肢など元から琳明にはなかった。

「その約束をゆめゆめ忘れることなきように」

　琳明がそう返事をした。

　改めて試合を観てみると、向俊はよく攻撃をよけていると思う。もしかしたらを願い神へと祈った。

　そんな琳明をみて玲真は琳明に言う。

　試合の決着などまだ着いていないのに。

「この試合の結果はもうわかっている。この賭けは私の勝ちだ」と