川

帰還

数ヶ月前、いや半年？一年前だったろうか。

台風が来た。

上流のダムは水位の調節のために、吐水量を増やした。

大雨が降ると毎回それを行う。

サイレンが鳴り、水位が上がるので川から出るようにとスピーカーから録音されたメッセージが流れる。

そうなのだ。

水位が上がる。

雨の日に川を見ると、最大で1メートルほど水位が上昇しているのを何度か見た。

いま、自分が立っている川岸はその時は水没している。

その時、ここは川の中なのだ。

今、雨が降って来れば逃げ場がない。

空を見上げる。

曇天。

重く厚い灰色の雲が空一面に覆いかぶさっている。

今にも降り出すかもしれない。

風には雨が降る前特有の湿り気が感じられる。

時間がない。

急がなくてはならない。

しかし何を急げばよいのかがわからない。

結局最初の看板までもどってきた。

ここに来るのは何度目だろう。

総合病院とここの間を何往復したのか、もはや覚えていない。

くたびれた。

座り込む。

座るのは良い。

立っているより、川に落ちる可能性は低くなるだろう。

何故今まで座るということをしなかったのか。

腰を下ろしてみて、その理由がわかった。

水面が近いのだ。

視界が低くなり、水面がまるで襲いかかってくるかのように感じて、急いで立ち上がる。

立ち上がった瞬間、立ちくらみが起こり川の方によろけてしまい、恐怖を感じる。

今まで座らなかったのは、こうなることがきっと本能的にわかっていたのだ。

困った。

座れないとなると、急に足が重く感じ始めた。

腰を下ろして足を休めたい。

もう何時間も立ったままだ。

いや、何日もそうしているように思う。

途方に暮れる。

そういえば、病院とここの中間くらいに大きな岩があった。

あの岩に座れば、視界を高い位置に維持したまま足を休めることができるだろう。

また歩き出そうとして、どこかで何か聞き覚えのある声を聞いた。

なんだろう。

思考に薄い膜がはり、考えがまとまらない。

なにかの鳴き声だ。

耳に響いて神経がざらつく。

しかし、同時になにか懐かしい。

これを無視してはいけないという気がする。

声はどこから聞こえるのか。

上だ。

あの看板の裏から聞こえる。

その時

看板の下の潅木ががさりと揺れたと思うと、そこから茶色い何かが飛び出してきた。

犬だ！

芝犬だ！

見覚えがある。

そうだ、芝犬の散歩の途中で看板を見つけて……

芝犬は怯えた目をして、尻尾を力なく下ろしながらも私に飛びついてきた。

足元に立ち、見上げている。

その表情は、早くここから出ようと懇願しているようだ。

犬が降りてきたところを見やると、かすかだがまだ判別が可能だった。

灌木に隙間が出来ている。

私は芝犬を抱え上げると、潅木に頭から突っ込んだ。

気がつくと、コンクリートの階段の上にいた。

残りの数歩を駆け上がり、道路に出た。

膝がガクガクと震えている。

目の前にはいつもの日常の風景が見える。

通りの向こうでは自動車が走っている。

学生たちが数名、自転車を漕いで目の前を通り過ぎた。

腕の中で芝犬が暴れて、地面に降りようとしている。

見ると、リードが切れていた。

リードは川に降りる階段の横のガードレールに結わい付けた筈だ。

繋がれていたリードを噛みちぎって助けに来て来れたのだ。

後ろを振り返ってリードの先を確認する勇気は出そうになかった。

両腕の中の愛犬を強く抱きしめた。

犬は嫌がってもがいたが構わず力を込めた。

あれほど、川を嫌っていたにもかかわらず助けに来て来れたのだ。

私は後ろを振り返らず、川が視界に入らないように自宅へと向かった。