名を握る領主と名を持たぬ少女 〜領主と少女の最後の章〜

彷徨うばかりは

「これは食べられるか？ お前の好物だっただろう？」

アランに作ってもらったアロエ果肉の蜂蜜漬けを、リューンはムイの前に差し出した。

ベッドに座っているムイは、真っ直ぐ前を見据えていて、リューンの手の中にあるビンには、届かない。

リューンは細く息を吐くと、椅子から立ち上がり、ベッドの端に座った。そして、スプーンでアロエの果肉を一つ掬うと、ムイの口元に持っていった。

口にスプーンの先端をつけると、口が薄っすらと開く。その中に果肉を滑り込ませると、もぐもぐと口が動いた。

「アラン、が作ってくれたのだ」

その言葉に、ぴくっとムイの頬が動いた。

「あ、アランは、覚えているか？ 庭師のアランだ。バラを育てていて、お前がよく押し花にする花を、」

アロエの果肉を飲み込もうと、ムイは喉をこくりと下げた。

「あ、アランを呼んでくる」

リューンは立ち上がると、ドアから飛び出して、アランを呼んだ。

ローウェンに連れてこられたアランは、ムイの目の前に座ると、そっと手を頬に当てがって、ムイ、と名を呼んだ。

「ムイ、俺がわかるかい？」

薄っすらと、唇が笑った気がして、リューンの心臓は跳ね上がった。

けれど、ムイの反応はそこまでだった。直ぐに、その瞳は陰っていき、そして、閉じられた。

様子を見ていたジュリに促され、ムイはそのままベッドに横になった。

皆が部屋から出ていくと、リューンは肩を落とした。

ムイの、眠る横顔。

「ムイ、早く俺を思い出してくれ。愛しているんだ、お前を愛してる」

呟いた声は、灯りを落として薄暗がりにされた部屋に、虚しく響いていった。

✳︎✳︎✳︎

バラ園を越えて、白いガゼボにも行った。二人で飛び込む羽目になった裏庭の蓮の泥畑にも行った。鳥の雛を拾ったことも、押し花の教室のことも、何度も繰り返し話した。

そして、リューンとムイは今、マニ湖を望むバルコニーで、沈んでいく夕日を眺めている。

「寒くはないか？」

リューンが訊くと、ムイの身体が揺れた。

リューンは羽織っていた自分の上着をムイの背中にかけると、そっと肩を抱いた。小刻みに震える振動が、リューンの腕に伝わってくる。

「まだ寒いのか？」

暖めようとして、さらに腕に力を入れると、ムイが小さく縮こまって身を硬くした。俯く唇が、ぐっと引き結ばれる。

たまらなくなって、リューンは顔を近づけた。

「ムイ、愛しているんだ」

唇を、ムイの唇に合わせようとした時。

どんっとリューンの身体が押されて、ムイが二歩、後ろへと下がった。

「あ、」

リューンが手を伸ばす。その手から逃れようと、さらに後ろに下がる。そしてムイは、リューンの横をするりと抜けると、城内へと戻るドアへ向かった。

「ムイっっ」

リューンが追いかけて、ムイの腕を掴む。

背中から、ぐいっと抱き締めると、リューンはムイの髪に顔を埋めた。

「ムイ、どうして逃げるのだ」

久しぶりに嗅いだムイの髪の香りに、リューンはくらっと気が遠くなっていくような感覚に陥った。

二人がお互いに愛し合っていると確信が持てた日々は、実はそう多くはなかった。

「そういうのを『両片想い』と言うんですよ。まったく面倒くさいったらありゃしない」

城の近所に店を構える、未亡人のミリアが、腰に手を当てて仁王立ちで言い放った。

「りょ、両片想い？」

リューンが頭を掻きながら、訊き返す。

「そうですよ。お互いがちゃんと相手のことを好きなのに、気持ちがきちんと伝わっていないんです。お二人を見ていると、私なんかはもうじれったくてじれったくて……リューン様っっ、あなたが何とかなさらないとっっ」

「お、俺は、その……ムイが俺を好きになってくれれば、嬉しいに越したことはないのだが、」

照れながら言うと、ミリアは更に声を上げた。

「だからもう、その段階はとっくの昔に超えているんですっっ」

「そ、そうか？」

ミリアの声に驚いて、リューンが手を添えていたティーカップがガチャと音を立てる。

「あなた達は、もうどこからどう見ても完璧な『両想い』なんですから、自信を持ってくださいっ‼︎」

仁王立ちをやめて、ブツブツと言いながらミリアは商品を並べ始めた。けれど、直ぐに手を止める。

「リューン様。あなたがそんなんじゃ、ムイが可哀想です」

「え、」

リューンが顔を上げる。

「ムイはリューン様を心から愛しているんです」

「そ、それが本当なら、すごく嬉しいんだが、」

「リューン様のお側にいたい、ってのがムイの口癖です。以前、リューン様に好きな人ができたって時があったでしょ。あの、いけ好かない女のことですよ」

「ユウリのことか？ あれは別に好きとか、そういうんじゃなく、国王陛下の姪だからと、」

「その時も、」

ミリアが、リューンの言葉を遮って続ける。

「その時も、ムイはリューン様の側にいたい、と言っていました。普通はできないでしょう。愛する人が他の女と結婚してですよ、その二人の姿を側で見続けるなんてこと」

「あ、ああ。できない、と思う」

「そんなにムイの愛が信じられませんか？」

「……そうだな。俺が信じてやらないとムイが可哀想だ」

「それにですよ、リューン様だって、」

ミリアが話すのを、今度はリューンが遮った。

「ああ、わかっている。ムイにも信じてもらわねば」

（……俺がムイをどれだけ深く愛しているかを）

言葉にするのは気恥ずかしくてできなかったが、その時、心で強く思った。

そして今。

ムイの髪に顔を埋めたまま、後ろから抱いた両腕に力を込める。

（俺の愛が伝わるように、）

ムイの黒髪に何度もキスをする。

（信じてもらえるように、）

「愛してる、ムイ、愛してる、」

何度も繰り返し、次には首筋にキスをした。

その時。

カタカタと震える身体。それに気がつくと、リューンの腕の力が一気に抜けていった。

「ムイ？」

どうした？ と訊く前に、ムイの様子が震えとなって、両腕に伝わってくる。

「俺が、……俺が、怖いのか？」

顔を覗き込む。グレーの縁取られた薄翠の瞳が、ゆらゆらと揺れている。

ぎゅっと身体に力が入れたのか、ムイはさらに身を硬くした。

「どうしてだ、なぜなんだ。アランには笑ったではないか。俺にも笑ってくれ、お願いだ、俺を見てくれっ」

ムイの身体をぐるっと回すと、ムイの顔に顔を近づけて、再度唇を合わせようとする。

ぎゅっと閉じた目。力一杯に引き結ばれ、白く浮き上がる唇。弱々しく寄せられる眉根。

「お、俺が怖いのか？ これでは俺が……お前に初めて会った時と同じではないか、」

（俺が怖くて、俺から逃げてばかりいた、あの時のように……）

リューンは愕然とした。もう次の言葉は出てこなかった。

身体を離すと、ムイはその場に崩れ落ちた。

滑り落ちた上着をそっとムイの背中にかける。びくっと波打った身体。

そのムイの反応に傷つきながらも、リューンは絞り出すように一言だけ言った。

「……少しだけ、我慢していてくれ」

崩れ落ちたムイを上着ごと抱き上げると、ムイの震えは更に増した。目を瞑って必死に我慢するムイの顔を、リューンは見ることができなかった。

リューンはそのまま部屋へと戻って、ムイをベッドに寝かせてから部屋を出た。

（ああ、……まさか、こんな日が来るなどと）

虚しい心は、沈みゆく夕日と共に、バルコニーに置いてきた。

✳︎✳︎✳︎

「はは、いいんだ。たとえ嫌われていても、俺はムイから離れない」

苦く笑うリューンに代わりの紅茶を注いだローウェンは、呆れた顔をして言った。

「自虐はやめてください。まったくもって面倒くさい」

「そうじゃない、事実だから仕方がない」

「ムイがバラ園にばかり出かけていくから、あなたは腐っているのでしょう」

「ローウェン、お前はいつも厳しいな」

リューンは紅茶を一口含むと、こくと飲んだ。

「国王陛下が、このようなムイはもう必要ではないと、匙を投げてくれたのだ。それでいい、もうこれで十分だ」

視線を流すと、バラ園のバラを摘んでいるムイの姿。アランがバラの棘でムイに傷がつかないようにと、傍で見守っている。

その二人の様子を見て、リューンはふ、と笑った。

「心配するな。もう、嫉妬などという下らない感情は持っていない」

リューンがティーカップを置いて、そして椅子に深く腰掛けた。

「ムイがこうしてこの城で暮らしてくれれば。俺の側で時々、ああやって笑顔を見せてくれれば、それでいいのだ」

ムイが笑いながら、バラに顔を近づけている。

「こうして遠くから見ているだけで……十分だ」

目を細めて、息をついた。

「……十分なんだ」

そんなリューンに呆れたのか、ローウェンはすでに去っていた。

✳︎✳︎✳︎

（これ以上、ここに居ることは許されない。大切な、大切なシバも死なせてしまった。そして、リューン様の大切なリンデンバウムをめちゃくちゃにしてしまった。私の、……私が全ての元凶……これ以上、皆を不幸にしてはいけない、リューン様を不幸にしては、いけな、い……）

震える手で、少しずつ集めていた私有物をカバンに詰める。

その中に、ムイとは縁のないタバコのケースがあった。

アネモネの花びらで彩られたシガレットケースは、以前ムイが手作りし、リューンにプレゼントしようとしたものだった。

（ふふ、受け取っては貰えなかったけれど……）

ムイは弱々しく笑った。

記憶はあったのだ。頭を打った後、目覚めた当初は混乱はしたが、意識ははっきりしていた。

最初に目覚めた時、リューンを真っ直ぐに見ることができなかった。何という大それた事をしてしまったのかと、そんな負い目がムイの目を現実から背けさせた。

そして、声も。ここリンデンバウムで自分が一言でも言葉を発するということは、大罪に値する、そう思ってしまったのだ。

それなのに、リューンはムイを離さなかった。耳元で何度も愛していると、囁いてくる。

「……お許しください、リューン様、私がこのままリンデンバウムに留まれば、きっと批判の声が日に日に増すことになってしまう……」

国王陛下の使いが、廊下でひそひそと囁き合っているのを聞いた。

「リューン様はどう収拾つけるおつもりなのだ」

「ユリアス殿は裁判の過程でムイ様と共謀したと言ったらしいぞ」

「さすがに陛下は信じなかったがな。けれど、噂は直ぐに流れていく。人の口に戸は立てられぬ、だな」

「ああ。だが、陛下にはもうムイ様を諦めてもらうしかない」

「まあ、ムイ様があんな風じゃ、どっちにしてもダメだろ。喋れないなら、歌を歌うこともできんからな」

使いの者二人が「これじゃ使い物にならん」などと言い捨てて国王の元へと帰っていったことは、侍女のジュリの怒りを含む独り言で知った。

ムイは、手元を見た。

持っていたシガレットケースを、ずっと使わせてもらっているリューンの寝室にあるタンスの引き出しに、そっと入れる。

そして、それと引き換えに出したのは、小さな麻袋。紐を伸ばして、首にかけた。

手で握ると、小袋の中のものがゴツゴツとしていて、手のひらを押した。

（これだけは、手離さない。これだけは……リューン様の代わりに）

リューンに貰った花の髪飾り。リューンの母親の形見の品。

ムイはそれを長い間、ずっと手元に残して大切にしてきた。リューンと離れていた間も、肌身離さず、ずっと。

（リューン様、どうかお幸せに）

涙がぼろぼろと溢れて、そして溢れ落ちていく。

どうか、どうか、お幸せに。

そっと、部屋を出た。