20話…夢叶のバイト先。
夢叶「………」
莉乃「夢叶？」
私は、あれから抜け殻のようになっていた。何も間違えていない、何も後悔していない筈なのに、心ここに在らずの状態だった。
瑞稀「おーい、夢叶！」
夢叶「！ど、どうしたの？」
梢「どうされたんですか……？誕生日の日から、ずっとボーッとされていて……」
夢叶「あ、ああ、いや……何でもないよ。」
そう言って、笑顔で誤魔化す。
言えるわけが、ない。佐藤 希からの告白を、振っただなんて。
莉乃「そう？それならいいんだけど……」
夢叶「ごめんね、心配させちゃって。」
沙月「夢叶……」
莉乃達には、佐藤 希……鈴嶺 和臣は、こっちでの仕事が合わなくて、田舎に帰ったことにした。初めこそ残念そうにしていたが、段々彼がいない現実に順応し、今では彼の話が出ることも、なくなった。
瑞稀「そういえばさ、佐藤 希復帰してよかったよね！」
夢叶「！！」
梢「本当ですよね！」
数日前、佐藤 希は復帰の記者会見を開いた。そこでは、病気でも何でもなく、ただ自分も休暇を取りたかった言い、「これからは半年間休んだ分まで、頑張っていきます」と言っていた。
それに莉乃達は、安心していた。
莉乃「来週には、もう佐藤 希が表紙の雑誌も発売されるし、4月からは佐藤 希主演のドラマも始まるから、本当楽しみだよね！」
本当、佐藤 希は多忙な人だ。休みが明けてからそんなに日は経っていないのに、既にもう雑誌やドラマの撮影が始まっているのだろう。発売される雑誌や、新ドラマの情報も、ネットに公開されている。
それでいい。私達は、生きる世界が違ったのだ。
私は、家族を守る為にバイトの掛け持ちと、自分の将来の為に大学に通う、忙しい日々。
佐藤 希は、ファンの人達の為に、芸能活動を練る間も惜しんで頑張る。
それぞれの守るものの為に、別々の道を歩まなければ、ならないのだ。
沙月「………」
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玄夜「おーっす、希。」
希「玄夜……奏……」
収録が終わり、自宅へと帰ろうとした時、僕に声をかけたのは……僕らが15の頃からの仲、人気バンドのHOPEの2人だった。
玄夜と奏は、2人組のバンドをしている。
そして玄夜は……僕に夢叶さんのことを教えてくれた、張本人だ。
だが、玄夜と夢叶さんの関係は、教えてくれなかった。
まあ多分、友人とかそんな感じだろうと、僕は勝手に思っている。
玄夜「なぁ希、この後予定あるか？」
希「いや、今日はこれで終わりだよ。」
玄夜「そうか！んじゃ、連れて行きたいとこがあんだ。ついてきてくれるか？」
希「別にいいけど……何処に？」
玄夜「それはついてからのお楽しみだ！」
なんて、悪戯に笑う。その様が、どこかあの日の夢叶さんを彷彿とさせた。それに胸が痛んだ。
僕らは周りからバレないような恰好に着替え、タクシーに乗り込んだ。
車内では他愛のない話や、仕事の愚痴などが飛び交う。
そうして、辿り着いたのは……
希「……メイド喫茶？」
メイド喫茶なんて、来たことない。興味もないし。
何故玄夜は、僕をここに連れて来たのだろうと、不思議に思っていた。
玄夜「何でも、ここの売上No.1の子が、無茶苦茶可愛いらしいんだ。お前の彼女候補にしてもいいかもなと思って。」
希「余計なお世話だよ……全く……」
奏「まあまあ、兎に角入ってみよ。」
扉を潜ると、確かに芸能人顔負けの可愛い子達が、メイドの恰好をして待ち構えていた。
メイド「「「お帰りなさいませ、ご主人様！」」」
メイド喫茶に行ったことのない僕でも、それが決まり文句だということは、知っている。
まあ、これだけ可愛い子達が揃っているのなら、売上No.1だという子は、相当可愛い子なのだろう。
席へとつき、適当にメニュー表を見る。どれも美味しそうな料理だが、ハートやら何やらと可愛らしいものが並べ立てられ、正直鬱陶しい。そこまで主張しなくてもいいんじゃないか……？
メイド「どなたかご指名はありますか？」
希「指名？このお店は指名が出来るの？」
玄夜「ああ。普通のメイド喫茶なら、チェキ撮影くらいなんだが、何でも店長の意向っつーか、メイドの子達のやる気アップの為に、指名制度を設けてんだ。」
希「へぇ……」
奏「じゃあ、No.1の子で。」
メイド「かしこまりました。少々お待ちください。
ユカさーん、ご指名入りましたー！」
そう、僕らを通してくれたメイドは、大声で言う。
ユカ、か。何とも悪戯な名前だな。夢叶さんと同じ名前だなんて……。
ユカ「はーい。」
希「……！」
僕が、その声を忘れるわけがなかった。
だって……だってその声は、僕の心から愛した人の声で……
夢叶「ご指名ありがとうございます！当店No.1のメイド、ユカと申しま……す…………」
可愛らしい笑顔、普段とはまた違う声のトーン。それでも、聴き間違うわけがなかった。そして、見間違えるわけがなかった。
彼女は……そう。夢叶さん自身だった。
夢叶さんは僕らを見るなり、貼り付けていた笑顔を固まらせ、困惑していた。
玄夜「な？可愛い子だろ？」
うん。そりゃ僕からしたら、どのメイドの子達よりも人一倍可愛いに決まっている。
夢叶「な、何で……あんた……」
声のトーンが元に戻り、困惑の言葉を零す夢叶さん。
玄夜「俺が連れて来たんだよ。お前に会わせる為にな。」
夢叶「……玄夜兄ぃ……何余計なことしてんのよ……」
玄兄ぃ？
希「えっと……2人の関係は……」
玄夜「ああ、それも話しとかないとな。俺らは親戚、いとこ同士なんだよ。」
希「いとこ！？そんなの聞いてないよ！？」
玄夜「そりゃ今初めて話したからな。」
カラカラと笑いながら、僕の反応を楽しんでいる玄夜。まさか2人がいとこ同士なんて、思ってもみなかった。
でも確かに……どこか似ているとこがあるような気がした。
夢叶「で、何しに来たのよ。私はね、あんた達に構う程暇じゃないの。
No.1を指名って時点で、気づいていると思うけど、私はこの店で1番忙しいわけ。本気で私に会いたくて指名する人だっているのに、あんた達みたいに面白半分で指名されたんじゃ、迷惑なの。わかる？」
玄夜「俺らだって、本気で会いたくて指名したに決まってんじゃねーか。なぁ？希。」
希「え、あ、うん……まあ、そうだけど……」
夢叶「そもそも私、あんたにあの日、言ったわよね？もう2度と私の前に現れるなって。それなのに……しかも、私のバイト先に押しかけるなんて、ほんっと、最悪。」
見るからに不機嫌になる夢叶さん。
玄夜「んじゃ、注文すっかー。俺アイスコーヒー。」
夢叶「人の話聞いてんのか、このバカは。」
奏「僕はメロンソーダで。」
夢叶「奏さんまで……」
希「……ぼ、僕はホットコーヒー……」
夢叶「……はあ、わかったわよ。料理はいる？」
玄夜「んじゃこいつに、オムライス。とびっきり可愛い魔法付きで。」
ニヤニヤと玄夜は、僕の方を指差し注文をする。
とびっきりの可愛い魔法……まあ、所謂アレかと思いながらも、夢叶さんのことだから、断るだろうなと思っていた。だが……
夢叶「……わかった。」
夢叶さんは断ることなく、注文を受け付け、カウンターの方へと去っていった。
希「玄夜！どういうこと！？」
玄夜「何がだよ。」
希「何で玄夜、夢叶さんのバイト先知ってるの？何で僕に教えてくれなかったの？」
玄夜「あー……まあ、教えてやろうとも思ったんだけど、あいつが嫌がるかなって思って。」
希「なら何で……今頃連れて来たりなんか……」
玄夜「お前、自覚ないのか？あれからお前、見るからに元気なかったじゃねーか。事務所の奴らも心配してたし、共演者だってどうしたんだろうって噂してたんだぜ。
だから、せめて一目でも会えたなら、元気出るんじゃねーかなって思って。」
希「玄夜……」
確かに自覚はなかった。僕はいつも通り振る舞っていたつもりだった。でもそれは、空元気に見えていたのだろう。
それを心配してくれていたんだ。皆……そして、玄夜達も。
玄夜「……お前、あいつに本気で嫌われてると思ってんのか？」
希「え……？」
玄夜「仮にもし本気で嫌いになってたんならよ……ほら。」
玄夜は視線をカウンターへと移す。僕もそれに倣いカウンターの方へと視線を移す。
するとそこでは、夢叶さんが出て来たホットコーヒーに、ミルクと砂糖をたっぷり淹れているところだった。
玄夜「お前の好みを、覚えてるわけがねーだろ。」
僕はブラックコーヒーも飲めるが、好みとしてはミルクと砂糖をたっぷり淹れていた方が好きだ。
それを……あの日、水族館で母さんと出会った時のカフェで、何も言わずにやっていた。僕の好みの話などせずに。
だが夢叶さんは……それを見ていた……？それで、僕の好みを把握していた……？
夢叶「はい。アイスコーヒーにメロンソーダ、ホットコーヒー。」
玄夜「サンキュー。」
希「………」
まさか、と思い、僕はホットコーヒーを1口飲む。
矢張り……甘い。僕の好みの甘さだ。
希「ゆ、夢叶さん！どうして……」
夢叶「……別に、あんたの為じゃないわ。仮にも私はNo.1メイド。客の好みは全部把握しとかないといけないの。そうでなきゃ、No.1になんてなれるわけないでしょ。」
玄夜「照れ隠し下手だなぁ。」
夢叶「玄兄ぃ、それ以上余計なこと言ったら、殴るわよ？」
玄夜「おー、こわこわ。」
夢叶「はぁ……仕事だから相手するけれど、指名は1回90分。それにはチェキ撮影の時間も含まれるわ。
過度な接触以外はOK。まあ、手を繋ぐ程度ならセーフね。
他に何か質問は？」
玄夜「大丈夫だ。」
夢叶「はぁ……これから90分、あんた達と顔を合わせなきゃいけないなんて、苦痛だわ……。奏さんはいいとしても……」
玄夜「仮にもいとこに、そんな言い草はないんじゃねーの？」
夢叶「あんたが人気のバンドマンってとこ以外、誇れる部分がないから言ってんのよ。」
奏「本当、2人は仲がいいね。」
玄夜「だろ？」
夢叶「や、やめてくださいよ奏さん！こいつと仲良いなんて、死んでも嫌だわ！」
玄夜「はぁ？芸能人といとこなんだから、もっと嬉しそうにしろよ。」
夢叶「自分の性格をもっと見つめ直してから言ってくれる？人の嫌がることばっかり昔からしてくるんだから……」
奏「あはは。」
そんな2人のやり取りは、本当に仲が良かった。羨ましいと思うほどに。
夢叶「そろそろ料理が出来上がる頃ね。待ってなさい。」
そう言うと夢叶さんは、一度席を離れた。
そして少しして、美味しそうなオムライスと共に戻ってきた。
玄夜「とびっきり可愛くしてやれよ？」
夢叶「うっさい。これでもNo.1なんだから、そんなの簡単に出来るに決まってるでしょ。」
一度咳払いをし、ケチャップでハートを描いた後に、夢叶さんは
夢叶「はい、これからご主人様の為に、美味しくなる魔法をかけちゃいます！
萌え萌え〜……キュン！」
と、可愛らしいいつもとは違う声のトーンで、可愛らしい仕草と共に、僕に向かってそんな魔法をかけた。
勿論これも、メイド喫茶では決まり文句だとはわかっている。
……わかっては、いるが……
希「ぐっ……！」
あまりの可愛さに、僕は胸を抑え苦しむことしか出来ない。
手放しに可愛いと褒め称えたい……！でも夢叶さんは、それを望むような人ではないことを知っているので、自分の中で悶えることしか出来ない。
成程、確かに売上No.1と言われる程の可愛さだ、と僕は思った。
メイド喫茶好きな人が何度も通って、夢叶さんを指名したくなる気持ちがわかる。
夢叶「はい、これで満足？」
と、夢叶さんはいつも通りに戻り、玄夜にそう投げかける。
玄夜「ああ、じゅーぶんじゅーぶん。希のこんな姿見られんの、俺らくらいだよなぁ。」
玄夜は本当に面白そうに笑っていた。
こっちは笑い事じゃないくらい、ときめいて仕方がないって言うのに。
奏「でもどうして、夢叶ちゃんはメイド喫茶で働いているの？普段の夢叶ちゃんからは、想像つかないし……寧ろ、夢叶ちゃん自身が嫌いそうな職種なのに。」
夢叶「単純に給料の良さですね。
高校卒業してからこのメイド喫茶で働いてますけど、キャバクラも考えましたが……キャバクラってほら、セクハラ多いって聞くし。ならメイド喫茶の方が安全かなと思って。
それにここの店長がとてもいい人で、そういう安全管理もしっかりしているのがきっかけですね。」
奏「成程ね。」
玄夜「だとしても、いつものお前のキャラから考えたら、誰もメイド喫茶してるなんて、考えられねぇよなぁ。」
夢叶「悪かったわね、可愛げのない女で。」
玄夜「誰もそこまで言ってねーだろ。」
夢叶「ふん。言われずともわかってるわよ。
私なんて、全然お洒落な恰好しないし、料理だって壊滅的だし、空手が得意なんだから……女らしくないなんて、そんなのわかってるわよ。」
希「そ、そんなことありません！」
と、僕はつい大声を出してしまった。
希「夢叶さんは、とっても可愛らしいですし、料理が出来ないとこも教え甲斐があっていいですし、空手が得意なんて強くていいじゃありませんか。」
なんて、本心からのフォローをしてみる。すると、夢叶さんは面食らった表情をした。
夢叶「……あんたは、ほんっと……変わんないんだから……」
機嫌を損ねるか、と思われたが……夢叶さんは、ふっと顔を綻ばせた。その微笑みがまた、可愛らしい。
矢張り僕は、夢叶さん。貴女じゃないとダメなんだ……と、思い知った。
