夢から始まる恋物語

18話…約束の日と特別な日。

夏休みも終わり、大学も始まった。

最近は異常気象からか、9月になっても真夏のような暑さは続いている。

気づけば9月も下旬。佐藤 希が家にいるのも、あと約1ヶ月となった。

……つまりそれは、佐藤 希が主催する料理勉強会もあと1ヶ月しかないし、佐藤 希といられるのも、あと1ヶ月しかない。

そして、私が答えを出さなければならない。

あと1ヶ月しかいない、ということに、私の心は何故だか寂しさを覚えた。それが何故だかは、矢張りわからない。

まさか、あいつに惹かれているとでも？……いやいや、まさかね。

莉乃「キャラ弁作りも、結構様になってきたよね！」

瑞稀「そうね。和臣さん教え方上手くて、私達もすぐ上達出来たし。」

梢「感謝しかありませんね！」

3人は、佐藤 希に感謝をしていた。

まあ、私もあの勉強会のおかげで、3人ほどではないが、少しは上達した。

瑞稀の言う通り、佐藤 希の教え方はとても上手で、こんな私でも上達出来るほどなのだ。

だが、そんな日常も……あと1ヶ月で終わるんだ。

莉乃達は、寂しがるだろうか。

………

………………

………………………

そんな残り1ヶ月も、1日、1日と、あっという間に過ぎていった。

気づけば残り10日。残り10日で、佐藤 希とお別れしなければならない。

もし私がOkしたとしても、彼は仕事に復帰しなければならないのだ。これまでのように、ずっと家にいることも出来なければ、頻繁に会うことも叶わなくなる。

でもそれは、半年前の私の望んでいたことだ。だから、哀しむ必要もなければ、寂しがる必要もない……のに。

私は一体、どうしたと言うのだろう。

あと10日で、元の日常に戻れる。平穏な日々が取り戻せる。それは、喜ばしいことの筈なのに、私の心には寂しさが募った。

玲緒「あと10日かー……そしたら、もう希さんと会えなくなっちゃうのかな……」

夢叶「……そうね。」

玲緒「……姉ちゃんはさ、希さんのこと、どう思ってるの？」

夢叶「どう、って……」

玲緒「希さん、暴漢からも姉ちゃんを助けてくれたし、送迎だってしてくれたし、美味しいご飯も作ってくれて……これ以上ないほど、俺らにも姉ちゃんにも、尽くしてくれたじゃん。」

夢叶「………」

私は、苦虫を噛み潰したような表情しか出来ない。

確かにそうだ。本当に私達に、よく尽くしてくれていた。

だけど……

夢叶「……何とも、思っていないわ。」

私は、彼の気持ちに応えるわけにはいかない。

私と彼は、結ばれてはいけないのだ。だって、彼は知らない。私の罪を。

そして、知られてはいけないのだ。知られてしまっては、私だけでなく……お母さんも、巻き込んでしまうことになるから。

だから……。

玲緒「姉ちゃん……」

哀しそうな表情で、私を見つめる玲緒。もしかしたら、玲緒とお母さんにはバレているのかもしれない。私の本心が。だけどそれでも、私は隠す。

私は、幸せになってはいけないのだ。

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10月25日。金曜日。

その日は、毎年特別な日だ。だが、そんな特別な日だろうと、私は例年ならバイトに出ていた。稼ぎ時だからだ。

だが、何故だか沙月達やお母さんから、今年は休んでほしいと頼み込まれ、休んでしまった。

お母さんだけからなら、申し訳ないが断っただろう。だが、沙月達からも頼み込まれてしまった。沙月達の申し出を断るのは、気が引けた。

だと言うのに、沙月達は何故だか午後の講義は休み、何処かへと行ってしまった。まあ、あまり深追いしても、友達だからと言ったって迷惑な話だろう。だから、私は何も言わなかった。

大学が終わり、佐藤 希の迎えで家へと帰る。

希「今日で最後……ですね。」

そうだ。そうだった。今日は特別な日と同時、佐藤 希が家にいられる最後の日だ。

佐藤 希は、哀しそうに、寂しそうにしていた。それは、私といられなくなることに対してかもしれないし、仕事が嫌なのかもしれない。

夢叶「……そうね。」

希「とても……楽しい日々でした。芸能界では味わえないような、そして、僕が手に入れられなかった幸せな空間が、そこにはありました。」

夢叶「………」

希「本当に、夢叶さん達には感謝しています。」

そう微笑む、佐藤 希。それは、本心だろう。この半年間、一緒にいたからこそわかる。テレビで見るこいつの笑顔は、仮面のようだった。だが、私達といる時の……私といる時の笑顔は、無邪気で純粋な、本心からの笑顔。その違いが、わかるようになってしまった。

希「今日は特別な日……楽しんでくださいね。」

夢叶「楽しむ？」

そんな意味深な言葉を言いながら、家へとついた。

そして、扉を開けると……

《パンッ！パンッ！パンッ！》

夢叶「！！」

沢山のクラッカーが、鳴り響いた。

それを鳴らしたのは……沙月、莉乃、梢、瑞稀、弟の玲緒だった。

「「「お誕生日おめでとう、夢叶！」」」

私は、忘れていた。佐藤 希のことがあっただけではない。”あの事件”が起きた後から、私は自分の誕生日も忘れ、家族の為にと働いていた。

自分が生まれた日など、正直どうでもよかった。まあ、バイト先ではイベントとして祝って貰えていたが、それは稼ぎ時だ。なので誕生日などと実感したことがなかった。

なので、唐突のことに私は現実味を感じなかった。

莉乃「ほらほら、何ボケッとしてんの！」

瑞稀「主役が早く座んなきゃ、始まんないでしょ！」

夢叶「え、えっと……」

希「皆さん、夢叶さんの為に集まったんですよ。」

皆は私の手を引っ張り、テーブルへと誘う。そして、椅子へと座らされ、電気が消された。

何があるんだとビクビクしていると、玲緒がロウソクの灯ったケーキを運んできた。

そうだ。誕生日といえば……ホールケーキにロウソクを灯すのが習わしだ。玲緒の誕生日にはいつもしてあげていることなのに、私にまでそんなことしてくれるだなんて、思ってもみなかった。

「「「ハッピバースデー、トゥーユー」」」

皆は声を揃えて歌い、私にロウソクの火を消すよう促す。私はドキドキしながら、ロウソクの火をふっと吹き消した。すると皆が、拍手をした。

電気が点けられ、お母さんがホールケーキを皆の数で切り分ける。その間に、皆が私の為にと誕生日プレゼントを用意してくれており、それをそれぞれが渡してきた。

莉乃「これ、夢叶に似合いそうなピアス！色々迷ったんだけど、これが1番似合うかなって思って！」

梢「私からは手編みマフラーです！心を込めて編んだので、使ってくれると嬉しいです！」

瑞稀「私からはこれ、リュック！夢叶、いつも大学に使ってるリュック、もう結構草臥れてルでしょ？新調した方がいいと思って、これにしたわ！」

夢叶「莉乃、梢、瑞稀……」

沙月「皆、夢叶の喜ぶ顔が見たくて、用意したんだ。」

沙月はそう微笑みながら、私の肩に手を置く。私は既に嬉し過ぎて、泣きそうだ。

玲緒「姉ちゃん。」

夢叶「何？」

玲緒「お、俺は中学生だから……バイトとか出来なくて、全然莉乃さん達みたいな、いいものじゃないんだけど……」

と、玲緒から渡されたのは……ミサンガ。

玲緒「沙月さんと梢さんから習って、頑張って作ったんだ。これで、次の空手大会でも、優勝してよ！」

夢叶「玲緒……ありがとう。」

私は玲緒を抱きしめた。玲緒は照れながら、満更でもないような表情で、私を抱きしめ返した。

沙月「私も、夢叶への誕生日プレゼントがあるんだよ！」

夢叶「そんな……もうこれだけで十分なのに……」

沙月「はい、これ！」

夢叶「これは？」

沙月「ストラップだよ！皆とお揃いの……夢叶、私、莉乃、梢、瑞稀、玲緒くん、夢叶のお母さん……そして、和臣さん。8人とのお揃いのストラップ。

この日をずっと、忘れないようにって思ってね。」

沙月からのプレゼントがなくとも、私はこの日をずっと忘れない。だけど……それでも、嬉しかった。

夢叶「ありがとう……皆。」

希「僕からは、物をプレゼントするより、今日のパーティーでの食べ物を用意した方がいいと思い、手作りのフルコースを用意しました。」

莉乃「このケーキだって、和臣さんが作ったのよ！」

瑞稀「料理だけでなく、お菓子だって作れるんだから……本当凄いわよね。」

希「さあ、皆さん思う存分食べてください！おかわりは沢山ありますからね！」

「「「わーい！」」」

結子「それに、今日で皆20歳だったわよね？お酒も用意してみたわ。」

梢「え、いいんですか？」

結子「ええ。夢叶にも、お酒の美味しさ、楽しさをわかって貰う為にも、皆で飲んで頂戴。」

「「「はーい！」」」

こうして、私の誕生日パーティーが始まった。

佐藤 希が作ったフルコース料理は、本当に見事なもので、見た目だけでなく味も本当によかった。これまで佐藤 希の作るご飯を食べてきたものだが、今日は皆と食べているからか、余計に美味しく感じた。

お酒も……私は、お酒なんか嫌いだったし、絶対飲まないだろうと思っていたが、こういうイベント事でくらいは、飲んでいいかもしれないと思った。

皆で飲むお酒は、何とも美味しく、悪いイメージが払拭されていく感覚がした。

この時間。この時間だけは、私は普通の大学生だと、思うことが出来た。

それは本当に、皆のおかげだ。感謝しかない。

こうして、私の誕生日パーティーは、盛大に行われ、気づけば夜の11時を回っていた。