〝左利き〟のパーズ ～黒腕の追跡者～

ACT.3-6

　パーズがやって来たのは、ゼルが家に入った直後だった。

　パーズは森の近くで立ち止まる。そしてルードの家を見て、すぐに森の中に目を向けた。視線の先にはゼルが隠れて見張っていた場所がある。

「あの子なら、ルードの家に行ったわよ」

　パーズの視線を受けるように、アートゥラが現れた。

「家を見張っていた傭兵は？」

「後を追っかけていったわ。あの家に今、化け物が来てるから」

「……なんだと？」

　パーズは再び視線をルードの家へと向ける。その瞬間、開け放たれた扉の向こうからゼルが飛び出て来た。後(あと)を追うように大きな影が現れる。

「！　あれか？」

「ここに出てる化け物みたいね」

「お前はイェルラを呼んで来い」

　パーズは走り出していた。走りながら腰に吊した鞘から剣を抜く。緩やかに湾曲した、白い片刃の剣身(ブレード)が現れた。鉄以外の何かを削りだして作ったもののような、剣先から柄頭までが一体の剣。

「賞金稼ぎ！　手前ぇまで来やがったのか！」パーズに気づいたゼルが叫び声を上げる。「化け物は俺たちの獲物だ。邪魔すんじゃねぇ！」

「子供はどうした？」

　化け物と傭兵、その二つから距離をとった所でパーズは立ち止まった。

「ガキなら中だ」

　ゼルがそう言った瞬間、家の中からケインが飛び出してきた。少年は家の中でしたのと同じように化け物の前に立ち、庇うように両手を広げる。頭部に傷を負ったのか、顔には血が流れている。

「ケイン、こっちに来い！」

　パーズが少年を呼ぶ。だがケインはパーズを一瞥しただけで動こうとはしなかった。

「やっぱりお前もアベルをいじめに来たんだな！　うそつき！」

「アベル？　何を言っているんだ？」

「へっ。あのガキとあそこの化け物はお友達なんだとよ」ゼルが皮肉を込めた声で言う。

「ケイン？」

　ゼルの言葉にパーズはケインを見る。ケインは傭兵を睨みつけたまま動かない。

「ドイテけいん。アイツハけいんヲイジメタ。僕ユルサナイ」

　アベルはケインを飛び越して、そのままゼルへと向かった。ゼルは僅かに後ろへ跳んで、宮中からの攻撃を避ける。そして目の前に降りたアベルに向かって、その肩口へと斬りつけた。刃が深く斬り込まれる。

「イタイ！　イタイ！」

　アベルが叫んだ。だが傷口からは一滴の血も出てこない。ゼルは剣を引き戻すと、今度は腹部を狙って水平に斬りつけた。

「アベル！」

　ケインが動いた。ゼルへ向かって走る。傭兵の放つ刃にもとへと。

「どけ、ガキ！」

　ゼルの剣は止まらない。最悪のタイミングでケインはアベルの前へと飛び込んだ。

　だがケインもろともアベルを切り裂こうとした刃は、白い閃光によって弾かれる。

　パーズの剣が下からゼルの刃をはじき飛ばしたのだ。パーズは傭兵とケインとの間に半身(はんみ)で割り込んでいた。傭兵に対し背中を向け、ケインを見る。

　そして右脚に重心を置いて転身し、右肘を傭兵の胸へと叩き込んだ。威力はなかったが、剣を弾かれて体勢を崩したゼルは、よろめきながら後退する。

「おい賞金稼ぎ。邪魔をするなって言ったはずだぜ？」

　ゼルがパーズを睨みつける。パーズはすでに剣を構え、ゼルと対峙していた。後ろではケインが驚いた表情でパーズの背中を見ている。

「俺には斬る相手を間違えているように見えたが？」

　涼しい顔でパーズは言う。剣先は真っ直ぐにゼルに向けていた。

「ケッ。そんなこと言ってると、化け物に後ろから殺(や)られるぜ？」

「アベルはそんなことしない！」

「どうだか。そいつはもう村人を五人殺してるんだ。テッドのもこの家で殺られた」ゼルは少し距離をとって間合いを計る。「そういや、最初の犠牲者が出たのもこの家だったな。確か、殺されたのは魔術師だったよな？」

　ケインがハッと息を飲んだ。ゼルの言葉にアベルの瞳の輝きが一瞬弱まる。

「魔術師。オ父サン。アソコにイタノハオ父――――オオオオオ」

「アベル!?」

　ケインが叫んだ。パーズの後ろで気配が一変する。ゼルに向けられていたアベルの殺気が突如消えた。変わりに得体の知れない威圧感がアベルを中心に膨らみ始める。

　パーズが思わず振り向いた。

「オオオオ、オ父サン。オ父サン。僕――」

　アベルの瞳の赤が再びその輝きを増した。何かを思い出すように両手で頭を抱える。

　パーズの視線が自分から外れた瞬間を、ゼルは逃さなかった。一気に間合いを詰め、パーズに向かって斬りつける。

　パーズは一瞬遅れてそれに気づいた。右手に持った剣の切っ先を下にして立て、ゼルの刃を防ぐ。そのまま体ごと回転させて、傭兵と位置を入れ替えた。

　ゼルは背後に回ったパーズを気にすることなくケインへと向かった。ケインはパーズたちの動きについて行けずに立ちつくしている。

　動かないケインの服を掴み、ゼルは振り回すようにしてパーズへと少年を放り投げた。パーズは慌ててケインを抱き留める。傭兵はそのままアベルへと迫った。

「オオオォォォ」

　アベルは頭を抱えたまま唸っていた。ゼルはチャンスとばかりに上段から渾身の力を込めて斬り降ろす。

「オオオオオオ――――アア！」

　ゼルの刃がアベルに届こうとした瞬間、アベルは両腕を振り下ろし天を向いて叫びだした。ゼルの剣が弾かれる。

　そしてアベルはこの場所から逃げるようにして森へと走り出した。

「逃(のが)すかよっ」ゼルが後を追う。

「ゼル、なにがあっ――うぉっ」

　森の中からテンが現れた。ゼルの吹いた虚笛の合図で駆けつけたのだ。自分と入れ違うように森の中へ入っていった化け物に驚いて、テンは一瞬立ち止まる。

「コエンたちは？」

　走りながらゼルが言う。一瞬だけテンに向けられた視線は、すぐに化け物の背中へと向けられる。

「別れて巡回してたから、知らねェ！」

「とりあえず俺は化け物を追う。お前はそこにいる賞金稼ぎを牽制しろ！　コエンたちと合流したら後を追って来てくれ」

　アベルは狂ったように走って木々の間に消えた。ゼルも後を追う。

「――アベル、だめだ――」

「ケイン！」

　走り去ったアベルの背中を追うように、ケインはパーズの腕の中から離れた。だが数歩進んだ所で倒れてしまう。

　パーズが駆け寄った。地面に片膝をつき、剣を置く。それからそっとケインを仰向けにして抱き起こす。

　緊張の糸が切れたのか、ケインは気を失っていた。