02 乾杯ゲーム
02 乾杯ゲーム
新校長の新任の挨拶は、一転して『乾杯ゲーム』の会場と化す。
「んじゃあ、ゲームを始めるよ！
呼ばれたクラスはステージの上にあがって、ジュースの入ったグラスを取ってね！
いちばん最初はぁ、んー、そうだなぁ、ラッキーナンバーである７！
１年７組の子たち、ステージへあがってね！ ねっ！」
１年７組は上級商人のみで構成されたクラスで、『豪商連合』とも呼ばれている。
全校生徒のなかでも、ひときわ身なりのいい生徒たちが登壇した。
彼らは血のような赤い液体の入ったグラスを取ると、なんのためらないもなく天に掲げ、
「俺たちはこれまであった１ヶ月のことを、特にゴミ野郎がしでかしてきた悪事をぜんぶ忘れまーっす！
かんぱーいっ！」
最高の瞬間を祝うようにグラスを打ち鳴らし、一気にあけた。
喉を鳴らし終えた彼らの顔は、憑きものが取れたようにスッキリとしている。
「ああっ、このゲーム、キミたちの勝ちだぁ！ ほら、賞金をあげる！」
カケルクンはわざとらしい「まいった」のポーズを取ったあと、黄金のタキシードの懐に手を突っ込む。
再び取りだした手を、パッ！ と花を咲かせるように開いた。
カケルクン １００億 ⇒ ９９億
次の瞬間、彼の手から光の紙幣が吹雪のように飛び出し、１年７組の生徒たちの身体に吸い込まれていった。
ステージに併設されていたランキングボードが更新される。
１位 １年７組 １０５，２０１，９００￥
２位 特別養成学級 １０１，２００，０００￥
……ガタン！ と更新された数値に、まるで悪魔が倒された瞬間のような歓声が沸き起こる。
「うおおおっ！ 見ろよ、アレ！」
「ついにあのゴミ野郎が、ランクダウンしたぞ！」
「ざまあみやがれっ！ やったやった！ やったーっ！」
それから、次々と各クラスがステージにあがり、聞くに堪えない乾杯の音頭を繰り広げた。
「校長先生ありがとう！ あのゴミが見せる幻覚のおかげで、ずっと寝不足だったんです！ かんぱーいっ！」
「これで、正しい者が正しく評価される学園になりますね！ ゴミはゴミ捨て場に！ かんぱーいっ！」
「我らのアケミ様もきっと、これで正気に戻ってくださると思います！ かんぱーいっ！」
グラスが打ち鳴らされ、資産ランキングボードが更新される。
『特別養成学級』の名前が沈んでいくたびに、観客の男子生徒たちは後ろを向いて、聞こえよがしに言った。
「あのゴミの顔、ケッサクだぜ！」
「ああ、へこみきってやがる！ いい気味だ！」
「もうお前みたいなゴミに、デカいつらはさせねぇからな！」
レオピンはたしかに落胆していた。
それは自分の資産ランキングが低下していたからではない。
――ここ１ヶ月の記憶が無くなるってことは……。
いままで撃退したヤツらが、またチョッカイを出してくるってことか……？
それに俺の家は最近になってやっと、罠や眷獣たちの存在が広まって、静かに暮らせるようになってきたってのに……。
それらもぜんぶリセットされちまうってことは……。
うわあっ、めんどくせーっ！
そしてついに、あのクラスの番がやってきた。
「そんじゃあねぇ、次はみんな大好き１年１９組！ ステージにあがってね！ ねっ！」
すると、ステージ下の生徒たちは自然と道をあける。
割れた海のような人垣の向こうには、和装の美少女軍団。
男でなくても見惚れるほどの彼女たち、その先頭にいる黒髪の少女が、凜とした声を響かせた。
「お断りするのでございます。わたくしどもは、乾杯をいたしません」
道を開けていた生徒たちが「ええっ！？」と驚く。
しかしカケルクンは余裕しゃくしゃくの様子だった。
「えーっ、そうなの？ それじゃあ仕方ないなー！
他に乾杯したくないっていうクラスはいるかな？ かな？」
すると、一部の生徒たちから挙手がおこる。
「よーし、それじゃあそのクラスは、みーんなステージにあがってもらえるかな？
無理やり乾杯させたりしないから安心して！ だってこれはゲームだもんね！ ね！」
登壇したのは、モナカの１年２組、アケミの１年６組、クルミの１年１６組、コトネの１年１９組。
大半が女生徒で構成されているクラスであった。
少女たちの顔や身体を、カケルクンは値踏みするようにジロジロと見ている。
「わぁ！ みんなすっごくカワイイね！ 僕のお嫁さんにしてあげてもいいかなぁ！ かなっ！」
少女たちの代表のようにカケルクンと向かいあっていたコトネが、ノータイムで答えた。
「お断りするのでございます。それよりも、わたくしたちを登壇させた理由をお教えください」
「それはもちろん、乾杯してもらうために決まってるじゃないか！
おおっと、キミの言いたいことは、この僕にはわかってるから安心して！ してして！」
カケルクンはわずかにうつむき、陰のある笑みを浮かべる。
――フン！ それで僕を困らせてるつもりかよっ！
この、強欲女がっ！ お前の考えはわかってるんだよ！
乾杯してほしけりゃ、もっと寄越せって言うんだろ！
でも相手が悪かったな！ 僕は『ギャンブラー』なんだ……！
この手の強欲女は、仔犬を躾けるよりも簡単さ……！
見える、見えるよぉ……！
このあとの僕の言葉に、この強欲女どもが恐れおののく顔が……！
顔をあげたカケルクンは、もったいつけるように鼻を鳴らす。
「ふふん、ようするに欲しいんでしょ！？ もっとお金が！ なら、あげちゃおっかなぁ～！」
絶対的な自信をたたえながら、コトネにＶサインを指をつきつける。
「どどーんっと、２億っ！」
ポカンとするコトネに、カケルクンは勝利を確信した。
――どうだっ！ まさか、倍プッシュしてくるとは思わなかっただろう！
あ～あ、あっさり立場が逆転しちゃった！
さあて、ギャンブラー流の躾けといくか！
跪かせるだけじゃなくて、見せしめのために泣かせちゃおっかなぁ～？
この女どもが、二度と僕に逆らえないようにしておかないとね！ ねっ！
すでに１億を受け取ったステージ下の生徒たちが、ざわめきはじめる。
「ええっ！？ に、２億だって！？」
「なんだよ、ダダこねたら倍になるなんて、聞いてねぇぞっ！？」
「そうか！ これはそういうゲームだったのか！」
「チクショウ、やられた！ そこに気付くだなんて、さすがコトネ様だ！」
「ああ！ まんまと倍額をせしめるだなんて、すげぇなぁ！」
「でもそうでもないみたいだぜ！ 見ろよ、コトネ様たちのお顔を！
驚きすぎて、キョトーンとしてやがる！」
「そうりゃそうだろ！ いきなり２億だなんて言われたら、誰だってああなるさ！」
「さすが校長！ 相手の吊り上げ要求を逆に利用して、カウンターパンチを浴びせるだなんて！」
「もうコトネ様は、すっかり校長に飲み込まれちまったようだ！
どうやら、相手が悪かったみたいだなぁ！」
下馬評にすっかり気を良くしたカケルクンは、最後の仕上げに入る。
「あ～あ、どうやら乾杯する気になったみたいだね！
でも、ザーンネン！ キミたちはもう拒否しちゃったもんね！
それを取り消したければ、ちゃーんとお願いしようねぇ！
跪いて、『乾杯させてください！』って言ってみて！ みてみて！」
するとコトネはハッと我に返る。
カケルクンを、まるでよその惑星からやって来たエイリアンでも見るかように、引き気味で言った。
「あ、あの……？ 校長先生様は先ほどから、なにをおっしゃっているのですか？
わたくしたちはずっと、乾杯を拒否しているのですが……？」
コトネはまったく分かっていないようだったので、同じステージにいたアケミが言い添える。
「うふん、校長はお金を吊り上げれば、私たちが乾杯すると思ってるのよ。
それどころか、レオピンくんの記憶を喜んで手放すと思ってるみたいね」
すると世間知らずコンビのコトネとモナカは、「「ええっ！？」」と声を揃えた。
そして大切なものを穢されたかのように、キッとカケルクンを睨み付ける。
「校長先生様！ いくらお金をつまれても、わたくしたちは絶対に乾杯はいたしませんっ！
お師匠様の偉大なる記憶を手放すくらいであれば、舌を噛んで命を絶つ所存でございます！」
「はい！ 絶対に嫌ですっ！ やっとレオくんと再会できたのですから！
レオくんと過ごした思い出は、なにものにも代えがたい……！
わたしはレオくんのいなかった何年間よりも、レオくんと過ごした１ヶ月のほうが、ずっとずっと幸せでしたっ！」
そしてステージは少女たちの、レオピン合唱団と化す。
少女たちは校長を取り囲んで、如何にレオピンが素晴らしいかを雄弁に語りはじめた。
カケルクンは鏡に囲まれたガマガエルのように、脂汗が止まらなくなっている。
最後にアケミがボソッとトドメを刺した。
「あはぁ、ゲームとお金でしか人の心を繋ぎ止められないだなんて、可哀想なひと……」
「はっ……はっさぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！？！？」
「面白かった！」「続きが気になる！」と思ったら
下にある☆☆☆☆☆から、作品への評価お願いいたします！
面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つでも大変ありがたいです！
ブックマークもいただけると、さらなる執筆の励みとなりますので、どうかよろしくお願いいたします！
