首を吊ったら死んでいた

山を歩いたら寒かった

　生きている。

　瞼を開く前に私はそう直感し、絶望した。

　朦朧とした意識の中で、ただ一つはっきりとしているその感情に心を蝕ばまれる。

　目を開けると樹木もまばらな山の風景が飛び込んできた、小雨が降っていて、周りは薄暗い。

　今は何も考えられない、考えたくない。

　しばらく雨音と、服に雨粒が当たる感触に身を任せていた。

　日が沈み、まもなく何も見えなくなる手前でようやく私はふらつきながら立ち上がった。

　そこでようやく縄が首に巻きついていることを思い出した、無理やり縄を掴んで輪を広げ、首から外す。

　どうやら枝に結んでいた反対側の結び目が解けたようだ、雨で結び目が緩んだか、結びが甘かったか、その両方か。

　ただただ、私を死なせてくれなかったもの全てを呪うばかり。

「どうして……どうして……」

　うわごとのようにつぶやきながら、倒れた折りたたみ椅子を畳んだ。

　傍らの木にひっかけてあったバッグに縄と椅子を押し込んで、私は山の中を歩き始めた。

　誰か、私を殺して。

　もう一度首を吊る気には何故かならなかった、でも、死にたかった。

「だっさ……気の利いた辞世の句まで書いて……死ねないなんて」

　脈絡もなくぶつぶつと、憎しみの言葉を連ねながら山の中を歩く、ゆくあてもなく。

　どれだけ歩いただろう、とっぷりと日は暮れて雨が止み、方向感覚はとうに失っていた。

　さすがに疲れた、麻痺した時間感覚でなんとなく夜の九時頃かと思いながら適当な樹の根元に腰掛けると、じんわりとデニムのショートパンツに水分が染みた。

　座っているとすこしずつ肌寒くなってきた、パーカーとショートパンツ、タイツにブーツという出で立ちで露出こそ少ないが、刺すような冷気はお構い無しに感覚を刺激する。

　いっそこのまま低体温症なりなんなりで死んでしまいたい、私はもうしばらくそこで木の葉が揺れる音を聞いていた。

　異変を感じ始めたのはだいたい三十分ほど後のことだ、視界の端でちかちかと光るものが見えた気がしたのだ。

「……人？」

　雨こそ止んだが空にはまだ分厚く雲があり、月明かりも届かない、闇の中。

　私は恐怖するより先に、好奇心がくすぐられた。

　光があった方向に歩いていく、車かなにかかもしれないが、道路に出られたらそれはそれで好都合だ。

　また光った、今度はしっかりと視認した、翡翠色の光、自動車のライトでは無さそうだ。

「この辺りだったと思うんだけど……」

　少し開けた場所に出た、半径三メートル程度のこじんまりとしたスペースだが、直感的にここだと確信している。

「こんばんわー、お嬢さん」

　どこからか女性の声が聞こえる。

「ちょうど、探してたの、あなたを……」

　肩に手が置かれた。

「ばぁ！」

「きゃぁああ！！！」

　思わず飛び上がってしまった、さっと後ろを見ると、そこに居たのはランタンを持った女性だった。

　顔立ちは整っており美人と言うよりはかわいいに寄っている、歳は二十代かそれより多少若いくらいか。

　ランタンの色付きの光のせいで分かりづらいが、髪はシルバーブロンドのように見える、服装は白いワンピースで色白の肌と相まって色素が薄い印象を受けた。

「おどろいたー？」

「そりゃもう、とっても」

　いたずらっぽく笑う女性に、私は警戒心を抱いていなかった。

　殺されるにしても本望、拉致されて体を売らされようとさっさと死ねばいいだけだ、私はただ、一時のあいだ孤独を埋めたかった。

「私を探してたって？」

「そう、この山に入ってくる人なんてほとんどいないからさ、このランタンの光で足跡を辿ってきたの」

　どう見ても日本人には見えないが、流暢に出てくる日本語はどこか幼げで、常人とは全く異なることを強調しているようにも思えた。

「この山の持ち主？」

「まー、管理人ってとこだね、別に入ったからといって罰を与えるわけじゃないから、安心してね」

「じゃあ、なんで……」

「お話したいなー、なんて」

　◇

「へー、大変だったんだね、まだまだ若いのに」

「同情はいらない……けど、ご飯は美味しかった」

　招き入れられた小さな家で、私と女性───────ヒサンと名乗った───────は話していた。

　夕食を食べさせてもらった流れでずるずると悩みや愚痴やその他諸々をぶちまけて、少しすっきりしていた。

「別に同情もしてないし、死のうとするのも構わないし、ここで首を吊っていってもらってもいいんだけど、貴女……死ねないよ」

「……は？」

　言われた言葉が理解できない、死ねないとはどういうことか。

「だって貴女はアンデッドでしょ？」

「…………は？」

　あんでっど？

「どういうことよ！ 私はゾンビなんかじゃ……」

「じゃあ、自分の体を見てみたらー？」

　手、色白な方ではあるが少し血色が悪いような気がする。

　背後にある窓で自分の顔を確認してみる、写りこんだ顔も不健康そうだ。

　だが、別にこれだけでゾンビとは決まらないだろう。

「はい、これ」

　どこから持ってきたのか聴診器をヒサンから手渡される、言われるまでもなくイヤーチップを付けて、パーカーの胸元のジップを下げると、シャツの間からチェストピースを滑り込ませて押し当てる。

「……聞こえない」

「でしょ？」

「嘘でしょ！？ 心臓が止まってるの！？」

「アンデッドだもの、動いてるわけないよ」

　あまりの自体に気が動転するも、一切鼓動を感じない。

「というか、アンデッドって……どういうこと？」

「なにが？」

「ここ……もしかして日本じゃないの？」

「にほんってどこ？ ここはフェルム、鉄の国だよ」

　思考がフリーズする、どうなっているのかわからない。

　何かの冗談かとも思ったが、女性の顔はからかっているようには見えない。

「今は何年の何月何日……？」

「5846年の1月15日だよ、もしかして……記憶喪失ってやつ？」

　頭がおかしくなりそうだ、死に際に見ている夢なのだろうか、わからない。

「どういうことなの……私は、ただ死にたかっただけなのに……」

　ここがどこでいつだろうと、私にとって最も重大なのは死ねない体になってしまった、これだけだった。

「もー、すぐそういうこと言う、でもさ……どうせ死ぬならしばらく私といてくれないかな？ 一人だと暇なんだよねー、ここ」

　無関心なのかどうなのかわからないが、いまのところ唯一の頼みの綱は、目の前の女性、ヒサンただ一人。

「ひとつ……聞かせてくれたら……」

「いいよ、私が答えられることなら」

「アンデッドはどうやって死ぬの？」

「しーらない、少なくとも私は殺せないし貴女も自分じゃ死ねないよ」

　あっさりと告げられた事実に、絶望する。

「そんな……」

「まぁまぁ、そう気を落とさずにさ、頑張って死んでいこー！」

　私の奇妙な日々は、もう始まっていたのだった。

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リハビリに別シリーズを始めるという暴挙、タグこそ付けたがノープロットなので果たしてその要素は出るのか、そして完走できるのか、木島後輩の新シリーズ、始動……！！